３０９ ここに、魔女が降臨する！
「勇者様、ようやくお越しになりました。私は万魔殿の庭師、ラオコーンです」ラオコーンは微笑みながら言った。
一同は彼の持つ「不死族」を見た瞬間、強い警戒心を抱く。
「 こちらへどうぞ～道標の石像のところまでご案内します」ラオコーンは一行を連れ、前方に漂う紫の霧の中へ歩いていった。
「あれ？ あいつの服の紋章………？ 一樹、ナスティアに聞け！」
六口弥生はモニター越しに、ラオコーンの背中にある、ひどく色褪せて今にも消えそうな宝石の王冠の紋章を指差した。
「それは古代人間の皇族の近衛兵の紋章よ」ナスティアは一樹に答えたが、すぐに眉をひそめる。
「でも……どうして古代皇族の近衛兵が万魔殿にいるの？ しかも自分を庭師だなんて名乗ってる」土は柔らかく温かく、毛布のような心地よさだった。
だが濃霧の向こうから、誰かにじっと見られているような気配を皆は感じていた。
ラオコーンは一行を低木林へ案内し、人の手で彫られた三面女神の像の前まで連れていく。周囲の視線など気にも留めず、女神像へ抱きついて頬ずりした。
「ゴホン……」松美がわざとらしく咳払いする。
ラオコーンは名残惜しそうに女神像から離れた。一筋の鼻水が女神像の頬へべったりと張り付いている。
「 跪きなさい」ラオコーンは軽やかな笑みを浮かべて言った。
ナスティアと切裂魔はためらいながら跪き、他の虫族たちは地面へ伏して敬意を示す。
「外来の者たち………ようやく、誰かが辿り着いたのですね」
女神像から陰鬱な声が響き、一同の背筋を寒くさせた。
「私はヘカティ……岩の魔女……」
ここに、魔女が降臨する！
…
「魔女………」
「蕾を倒した勢力か」
「想像とずいぶん違うな」
一同は口々にざわめいた。
「……勇者様、あなた方の力が必要なのです……」ヘカティは弱々しく言った。
「当ててみようか……魔女の聖核に関すること？」ナスティアが真っ先に問いかけた。
「その通り………各魔女の聖核を私のもとへ届けてほしいのです」ヘカティは言った。
「聖核を手に入れて何をするの？ 他の魔女は？」切裂魔を操作している加奈が尋ねた。
「五つの魔女の聖核が揃えば、私は自由になれる……そしてラオコーンと再び会えるのです……」ヘカティは今にも消えそうな声で言った。
それを聞いたラオコーンは、また像へ頬ずりした。
「そいつ、目の前に立ってるじゃない」加奈は眉をひそめた。
「私の本体は重岩の心に囚われています。すべての魔女は人間に四大源域へ封印され、ムー大陸へ足を踏み入れることができなくなりました……」ヘカティは力なく答えた。
「はあ？ 嘘でしょ？ エルフの女王を倒せるほどの存在が、人間に封印されたっていうの？ 怪しすぎるわ」加奈は魔女など眼中にない様子で嘲笑した。
「それは……魔女にとって最も恥ずべき出来事です……当時、私たちは人間と協定を結びました。魔女は人間を助けてエルフの女王・蕾を撃退し、人間は大巫王を召喚するための供物を提供する……そう協定を結びました。けれど、人間は術式に細工をしていたのです。私たちが万魔殿で魔力を注ぎ込み、巫王を召喚しようとしたその瞬間、魔力の逆流が引き起こされました。ダイアナ――破の魔女と、オッティ――流の魔女は、その場で膨大な魔力に呑まれて死にました。
残された三人……ビア――焔の魔女、アレイディア――鳴の魔女、そして私、ヘカティ――岩の魔女は、それぞれの源域に数百年も閉じ込められています。
魔女の聖核をすべて集めれば、封印を破るだけの力が手に入り、自由を取り戻せるのです」ヘカティは言った。
「どうして私たちはあなたを助けて、他の魔女を助けない方がいいの？」ナスティアが問う。
「ビアとアレイディアに会えば分かります……彼女たちは自由を得た瞬間、巫王を召喚して世界を滅ぼすでしょう。ラロも魔王も大戦で消えました。巫王が降臨すれば、もはやそれに対抗できる種族はいません」ヘカティは重々しく言った。
「待って～。あなた、人間を助けてるの？」一樹は興味深そうに尋ねた。
「……はい」長い沈黙の後、ヘカティはようやく答えた。
「蕾を討伐した時、私は人族聖騎士団長――ラオコーンと出会い、深く愛してしまいました。どうしようもなく惹かれ、毎日彼のそばにいたいと思ったのです。そのせいで、ビアにはひどく殴られたこともあります……私はその時、ラオコーンと別れ、自分を犠牲にして大巫王を召喚する覚悟を決めました。けれど彼は私のそばを離れようとせず、魔源の反噬を受けて不死族になってしまったのです。
数百年が過ぎ、巫王への執着は少しずつ薄れていきました。けれど、ラオコーンへの愛だけは色褪せていません。勇者様、どうか聖核を集め、私に自由を取り戻させてください。私……私は必ず、それに見合う報酬を差し上げます！」ヘカティは声を詰まらせた。
「………………」
一同は返答に迷い、誰もすぐには答えなかった。
「お願いします、勇者様。私とヘカティは数百年も想い合いながら、石像を介して、その声を交わすことしかできなかったのです。これはあまりにも苦しいのです！」
ラオコーンは地面に膝をついて懇願した。
そこに、嘘や偽りがあるようには見えなかった。
「どうする？」一樹は仲間を集めて相談した。
「まずは万魔殿を見に行かない？」加奈が言った。
「うん。今回は急いで引き受けない方がいい」ナスティアも同意した。
「幻術を解除して、先に万魔殿へ行かせてもらえますか？」ナスティアは尋ねた。
「勇者様。まず術式の魔導回路を修復しなければ、万魔殿の結界は開きません。必要な道具はすでに手に入れているはずです。万魔殿へ入り、中央の大祭壇へ登れば、私たち三人の霊体を見ることになるでしょう。その時、私の言葉がすべて真実であり、私こそが世界を滅ぼさない唯一の選択肢だと分かるはずです。幸運を祈っています、勇者様」ヘカティは誠実に言った。
すると、一樹たちの目の前で、森の外を覆っていた紫の霧が突然晴れ、まっすぐ伸びる石畳の道が現れた。
その両脇には無数の魔法罠が刻まれており、危険な気配に満ちていた。
小隊は慎重に森を出て、万魔殿へ向かって進み始めた………
…
ラオコーンとヘカティの像から離れると、一同はすぐに議論を始めた。
「ササヤは魔力の生贄の一人だったんだろうね。あの『浄化の儀式』と、魔力の逆流は絶対に関係しているはずだよ！」加奈は断言した。
「どうだろうね。万魔殿まで行かないと分からないな」一樹は苦笑した。
「ヘカティを信じていいの？ 魔女は蕾を倒した存在なんだよ？ もし自由になったら無敵じゃない？！」ナスティアは不安そうに言った。
「待って……その不安こそ、人族が魔女を裏切った理由なんじゃない？ 使い捨ての駒みたいに扱ったとか」松美はナスティアの言葉にハッとしたように尋ねた。
「筋の通った推測だね。松美、成長したじゃないか！」カミコは笑った。
「ヘカティは巫王を召喚すると自分の魔力を使い果たして死ぬって言ってた。もう二人の魔女は死んでるんだし、巫王なんて召喚できないんじゃない？」一樹は魔女に世界を滅ぼす力があるとは思えなかった。
「答えはあそこにあるわ……」加奈は眉をひそめ、巨大な万魔殿を見上げた。
階段状の構造物で、左右の斜面黒水晶の悪魔像が並んでいる。
万魔殿というより、億魔殿と呼んだ方が相応しいほどだった。
加奈が階段を上ろうとした瞬間、紫色の結界に弾き返された。
【システムメッセージ： 結界の魔導回路を修復してください】
小隊は万魔殿の周囲を一周した。
すると四方の階段の前に、それぞれ三つずつ土盛りがあり、その上には逆十字が突き立てられていた。
合わせて、１２の墓標。
この朽ち果てた土地は墓地のように静まり返っていた。
傍らのふっくらと盛り上がった土盛りを見つめ、一同の気持ちは沈んでいく。
「この下に埋まってるのが……連れ去られた月羅族の少女たちなんだよね？」松美は唇を噛みしめ、拳を握りながら悔しそうに言った。
一同は、ただ一つだけ掘り返された土盛りの前で足を止めた。
「十二の月が集う時……太古の封印は解かれる……」
一樹はササヤの骸を取り出した。
こここそが、不死族となったササヤが逃亡した後、術式の魔導回路を破壊した場所なのだと理解した。
「ごめんね……」
一同は静かにササヤを偲んだ。
松美はその遺骨を優しく土穴へ戻し、丁寧に土をかけて埋めた。
【システムメッセージ： 結界の魔導回路を修復しました】
万魔殿を覆っていた紫色の光が一瞬で消え去った。
一同は足早に階段を駆け上がる。
頂上へ到着すると、中央の円形祭壇で三つの紫色の霊体が激しく言い争っている姿が見えた。
しかし彼女たちはプレイヤーたちに気づくと、示し合わせたように同時に口を閉ざした……。
ついに……魔女たちとの対面の時が訪れた。
来るぞ……
次回、魔女源域の攻略が、ついに始まる！
