３０８ 魔女の訪問者
彼らが飛び込んだ先は、紫色の光に包まれた巨大な洞窟だった。セランが咳払いをすると、その音は遥か彼方まで響き渡ったが反響は返ってこない。
この空間が地上と変わらぬほど広大であることを示していた。
遠方には巨大な宮殿が見える。おそらくあれが万魔殿なのだろう。
セランがさらに調査を進めようとした、その時―――――
「ようこそ、来訪者」ラオコーンはすでに洞窟入口の脇で、セランの到着を待っていた。
「魔女って男だったのか？！」セランはラオコーンを指差し、思わず叫んだ。
「私は魔女ではありません。ですが、彼女たちはあなたに頼みたいことがたくさんあるのです………」ラオコーンは首を横に振り、苦笑した。
...
「虫族よ。あなたは勇者の魂を持っていますね………」ラオコーンはセランへ手を差し出し、目を閉じて魔力の反応を感じ取った。
セランは冷ややかにその人間を観察する。
髪は乱れ、頬はこけ、服は黄ばんで黒ずんでいた。しかし、その瞳だけは透き通った蒼い宝石のように美しく、油断すれば吸い込まれてしまいそうだった。だがラオコーンが見ていたのは瞳ではない。
彼の視線はセランに付与された「不死の悪魔」状態へ向けられていた。
「勇者様。ご自分がどこにいるのか、お分かりですか？」ラオコーンは苦笑しながら尋ねた。
セランは難しいロシア語を理解できず、曖昧に返事をしながら周囲を観察する。
数百メートルはある尖った岩の天井には紫の霧が溜まり、この巨大洞窟の主な光源となっていた。
遠方には巨大なピラミッド状の建造物。紫の霧はその頂点から噴き出し、周囲には幻想的な光の靄が漂っていた。
「あれこそが万魔殿です……勇者様」ラオコーンはセランの隣に立ち、遠くの錐体を見つめた。
【システムメッセージ： エリア解放 万魔殿】
【システムメッセージ： 称号獲得 魔女の訪問者】
セランは強烈な死臭を感じ取り、そっとラオコーンから距離を取った。
【勇者様が逃亡者の名を知っているのなら、当然万魔殿の伝説もご存じでしょう？】
【システムメッセージ： 万魔殿の伝説を知っていますか。（Ｙ／Ｎ）】
セランは直感に従い、Ｎを選ぼうとした。
【システムメッセージ： ラオコーン 基虫族への好感度－５】
【システムメッセージ： ラオコーン あなたに同行して万魔殿へ向かわなくなりました】
制御室から一斉に不満の声が上がる。
「勇者様、私を騙さないでください。月羅族と魔女の因縁を知っていたからこそ、この朽ち果てた地へ辿り着けたのでしょう。理由はどうあれ、一度説明しておきます………」ラオコーンは遠くの万魔殿を指差しながら語り始めた。
「原初のエルフ―――蕾と蕊が生まれる千年も前。ラロは過ちを犯し、自らを原型とした生命体を創り出しました………」ラオコーンは意味深にセランの虫族の複眼を見つめた。
「魔王……」セランは重々しく呟く。
「その通り……魔王です。ラロとまるで双子の兄弟のように、この世界を共に支配する存在でした。
ラロは魔王の成長速度が異常なほど速く、さらに世界中の魔力を吸収し続けていることに気付きます。
ある日、ラロは新たな生命を創ろうと考え、魔王の体内に蓄えられた魔力――すなわち生命力を回収しようとしました。魔王は激しく抵抗し、ラロと幾百日、幾百夜に及ぶ戦いを繰り広げます。空の星々すら地へ落ちましたが、決着はつきませんでした。
当初、ラロは遊び半分で魔王と戦っていました。しかし後半には本気で殺そうとしても勝つことができず、もはや自分では魔王を制御できないと悟ります。
そしてラロは自身の魔力の半分を代償に、ムー大陸の夕陽の地に転移門を開き、魔王を異世界へ追放しました。魔王は転移させられる際、いつの日か復讐するために地下へ自らの刻印を残します。
ラロの強大な魔力はその刻印を抑え込みました。しかし魔王の刻印はラロの残留魔力を吸収し続け、自ら進化して新たな生命体――異端の巫王となったのです。
異端の巫王は自らの宮殿を築き、地下に隠れ住み、争いを避けて暮らしました。
千年が流れ、ムー大陸は繁栄し、万物は栄えました。
それでもラロは巨大な転移門を閉じることができず、魔王の帰還を恐れ続けていました。そしてついに、魔王は異世界の軍勢を率いて転移門から再び侵攻してきます。
魔王は決戦に備え、自らの刻印に宿る魔力を回収しようとしました。
しかし自我を持った異端の巫王は必死に抵抗しました。そして魔王は念砲でその魂を粉砕し、六つに砕いたのです。魔王は最も大きな魔力の欠片だけを拾い上げて戦場へ向かいましたが、最終的にラロに敗北しました。
そして残された五つの欠片は、やがて五人の魔女となったのです………
以上が、魔女の起源です。五魔女の頂点には破の魔女がいます。
その下に四侍――流の魔女、焔の魔女、岩の魔女、鳴の魔女がいました。
四侍はそれぞれ四大源域――清流の宮、獄炎の地、重岩の心、雷鳴の谷を支配しています。
そして四大源域は最終的に一つとなり……」ラオコーンは静かに万魔殿を指差し、それ以上は語らなかった。
肝心な部分だけを残し、謎を引き延ばす。
こうしてロシアサーバーにおけるムー大陸の歴史が、ついに補完された。
一同はようやく全体像を理解する。
「勇者様。私が万魔殿の起源を語ったのは偶然ではありません。あなたには魔女の聖核を私へ渡していただきます」ラオコーンは突然真剣な表情になった。
「渡さなかったら？」セランは挑発するように問い返す。
「道標の石像へ祈りを捧げる方法を教えません。そうなれば、あなたは永遠に幻術の結界へ閉じ込められるでしょう」ラオコーンは意味深な笑みを浮かべた………
…
その夜、ロシアサーバーは再び血の嵐に包まれていた――――――
「Толчок, товарищ! От себя!（突撃だ、同志たち！ 突撃！）」１００人を超える三次職の近接プレイヤーたちが城壁の下で、雪崩のように押し寄せる虫族を食い止めていた。
城壁上から放たれる弾幕は一度も途切れない。魔法と銃弾は死神の鎌となり、戦場に散る命を次々と刈り取っていく。
虫族は総崩れとなり、野原へ逃げ込んだ。プラムス南部は虫族の死骸で埋め尽くされていた。
平原には折れた虫の脚が無数に突き刺さり、まるで禿げた老人の頭皮に鉄釘が打ち込まれているかのような、気味の悪い光景が広がっている。
「ははっ！ 虫族、弱くなりすぎだろ！」黒獅子軍は勢いのまま地上の虫族を掃討し、勝利の歌を響かせながら帰城した。
しかし……彼らは当然知らない。これも計画の一部に過ぎないことを。
……
同時刻、グズの黒い森の一角――――――
一樹はゆっくりとしゃがみ込み、人差し指を池へそっと差し入れた。すると池の水はたちまち蒸発し、姿を消す。池の底に隠されていた地下洞窟の入口が、ついに白日の下に晒された………
「入ろう……」カルロフは松明を掲げ、湿り気を帯びた洞窟へ滑り降りる。
ナスティアが飛び込もうとした瞬間、カスターに腕を掴まれる。
「これがお前の答えか？ 狼を迎え入れ、素手で手懐けようっていうのか？」カスターはナスティアが切り札を明かしたことに強い不満を抱き、問い詰めた。
「あっちは、私たちのプレイヤーを虐殺しないと約束してくれたの。これを機にロシアサーバーの力を立て直せる。カスター、このサーバーは長すぎる内戦を続けてきたわ。見てよ、あの人たちを。どれだけ繁栄して、どれだけ豊かになったか。
あなたの言う『戦う力があってこそ平和を享受できる』という考えには私も賛成。でも内戦を終わらせなければ、ロシアサーバーはいつか自分自身を消耗し尽くして滅びるのよ」ナスティアは真剣に説明し、カスターの理解を求めた。
「ナーナ………やっぱりお前は甘いな。当時、全員を殺し尽くすと言っていた頃の気概はどこへ行った？」カスターは皮肉を返す。
「私はあの人たちから希望を見たの。世界が正しい道へ戻る希望を！ 反乱軍を許したわけじゃない。でも新しい世界を創ることこそ、ヴラジが望んでいたことじゃないの？
私はその意志を受け継いでいる。絶対に忘れない。憎しみより理想を優先してこそ、人は前へ進めるのよ」ナスティアはカスターの袖をそっと引いた。
「最後に一つだけ聞く。どうしてあの魔王を信じられる？」
「信じる、だなんて……理屈じゃないわ。自然と、そうなってしまうものだから……」
カスターは一瞬の間固まった。そしてナスティアの手をそっと離し、頭を軽く撫でる。
「元気でな……ナスティア。また会おう」ナスティアが呆然としている間に、目の前には舞い落ちる木の葉だけが残っていた。
カスターは静かに去っていく。ナスティアは彼が自分を責めるだろうと最初から分かっていた。
それも覚悟の上だった。
「ありがとう、カスター。きっと証明してみせるから！」
そう言い残し、彼女は迷いなく洞窟へ飛び込んだ。
……
ようやく、ここまで来たか……
