３０７ 万魔殿
「ヴァシリ様、教皇セルゲがお呼びです。聖白花大聖堂で会議をしたいとのことです」衛兵がヴァシリに告げた。
「会わん！ 会いたいなら向こうから来い」ヴァシリは巫王の資料研究に夢中だった。
「ヴァシリ！ ロコフはすでに教皇と関係を築き始めています。あのギルドの枢機卿たちの好感度も上がり続けていますよ！」側近が説得する。
「就任したばかりだというのに、税率を下げろだの、ＮＰＣの奴隷制度を廃止しろだの、農地の自由耕作を認めろだの言いやがる。いっそギルド倉庫を開放して好きに略奪させればいいじゃないか？！」ヴァシリは吐き捨てた。
「ヴラジは実際、定期的にギルド倉庫を開放して他のプレイヤーを支援していましたが……」幹部は小声で呟いた。
「何だと？！」ヴァシリは激怒し、本を幹部へ向かって叩きつけた。
「今は俺が決める！ 俺が一番偉いんだ！ 分かったか？！ 文句があるなら今すぐ魔都へ反攻してみろ！ 俺たちは生きるか死ぬかの戦争の真っ最中なんだ。極端な手段で勝たなければ滅びるだけだ！ あいつらときたら、二週間もかけてＮＰＣ一人見つけられない！ どいつもこいつも！」ヴァシリは怒鳴り散らした。
幹部たちは顔を見合わせ、それぞれ密かに拳を握り締めた。胸の中では怒りが燃え上がっていた。
…
真夜中―――――
「ヴァシリ様、教皇はあなたとの関係修復を望んでいます。１３の政策に同意するなら、教皇の座を譲る意思があるそうです」幹部は不機嫌そうに言った。
「はあ？！ 譲るだって？！ 俺は聖職者じゃなくても教皇になれるのか？！」ヴァシリは大喜びし、手にしていた巫王の本を置いて幹部の前へ歩み寄った。
「さあな。知りたければ自分で聞けばいい」幹部は冷ややかに答えた。
「どこにいる？」
ヴァシリは今すぐ飛んで行きたい勢いだった。
「聖白花大聖堂の正門で待っています」幹部は意図的に視線を逸らした。
ヴァシリは礼も言わず、その肩に手を置いた。
「一緒に来いよ。名声も利益も手に入れようじゃないか！」
彼は十数名の上級幹部を引き連れ、堂々と大通りを抜けて聖白花大聖堂へ向かった。
「ヴァシリ様！ こちらです！」一人の影鬼が焦り切った様子で路地から手招きした。
「どうした？」ヴァシリは幹部たちを連れて近寄り、尋ねた。
「聖白花大聖堂であなたを暗殺しようとしている者がいるそうです！ 今のあなたは非常に危険な状況です！」影鬼は不安げに言った。
「はぁ？！ じゃあ教皇の件は……？！」ヴァシリは驚愕した。
「早く中へ！ 暗殺者に見つかる前に！」他の幹部たちはヴァシリを路地裏へ押し込んだ。
「お前たち、ちゃんと説明しろ！」ヴァシリは全身に冷や汗を流しながら路地を見回したが、人影はなかった。
幹部たちは無表情のまま彼を取り囲む。
「答えろ！ 暗殺者はどこだ？！ 教皇が譲位する話はどうした？！」ヴァシリは再び幹部たちに怒鳴った。
「やはり……欲に目がくらみ、何の志もない男だったか」
黒獅子ギルドのギルマス、ロコフが二人の忠実な部下を連れて角から現れ、苦笑しながらヴァシリを見つめた。
ヴァシリは数秒固まり、瞬時にこれが罠だと悟った。
「ロコフ！ やっぱり貴様も信用ならん奴だったか！ あの日ハゲグ防衛を助けたのも全部演技だったんだな！」
「はぁ……ヴァシリ。この件ばかりは俺を責めないでくれ。ただ通知された側なんでね～」ロコフは腕を組み、落ち着き払って部下たちと共に路地の脇で見物していた。
「こいつを殺せ！！！」ヴァシリはロコフを指差して怒鳴った。
「………………」
幹部たちは死人のような顔で、冷たくヴァシリを見つめていた。
「耳が聞こえないのか？！ 俺は―――――」
ヴァシリが激怒した瞬間だった。
シュッ―――
一本の白刃が、背後から無防備な身体を容赦なく貫いた。
ヴァシリは痛みに口を大きく開き、幹部たちを振り返る。その目には驚愕しかなかった。
幹部たちは全員黒いマントを羽織り、軽蔑の視線を向ける。
「お前みたいな無能は……死んだ方がマシだ……」
ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ―――――――――
【システムメッセージ：ギルドマスター ヴァシリ HP残り２０％】
大斧が振り下ろされ、鉄槌が叩き込まれ、聖職者までもがメイスでヴァシリの頭を殴りつけた。
【システムメッセージ：ギルドマスター ヴァシリ HP残り０％】
血が路地を染め、一筋の光塵が幹部たちの間から舞い上がった。
影鬼は小屋の中から一人の老人――歴史学者ローレンベルトを連れ出した。
【ミハイル様……し、失礼ですが、ギルマスの権限を引き継ぎますか？】
ローレンベルトは殺害の一部始終を目撃しており、恐怖で全身を震わせていた。
「うん。頼むよ」
狂戦士のミハイルはローレンベルトの前に跪いた。
ローレンベルトは羊皮紙を取り出し、署名を求めた。
【システムメッセージ： プレイヤー ミハイルが会長職を継承しました】
【ギルド告知： プレイヤー ミハイルが会長になりました】
ミハイルは立ち上がり、ゆっくりとロコフの前へ歩み寄る。
「本当にいいのか、ミハイル？ 俺たちはもっと協力できるはずだぞ」ロコフは真剣な表情で尋ねた。
「これが俺たちのサーバーにとって一番有利な決断なんだ……」
ミハイルは深呼吸し、ロコフの前で跪いた。
「そうか……」ロコフは頷き、ギルド画面を開いて軽く操作した。
【システムメッセージ： 黒獅子ギルド会長 ロコフがあなたに降伏勧告を送信しました】
【システムメッセージ： 降伏しますか。（Ｙ／Ｎ）】
【警告： 降伏後、ギルドの全財産・資源・領地は勧告側の所有となります】
「俺、反乱軍ギルマスミハイルは、黒獅子ギルマスロコフへの降伏を決定する。今後は忠誠を誓い、黒獅子の名の下に戦う」ミハイルは頭を下げた。
Ｙ。
【システム通告： プラムス中央要塞は黒獅子ギルドの支配下になりました】
【システム通告： ヴィニフ宮殿は黒獅子ギルドの支配下になりました】
ぷしゅっ―――
プラムスの城壁に掲げられていた旗が、一斉に色を変えた。
何千、何万もの黒獅子のギルド旗がロシアサーバー全域にはためき、プレイヤーたちの地鳴りのような大歓声が響き渡った。
「立てよ、我が友よ！ ははははは！」ロコフはミハイルを立ち上がらせた。
「俺たちには……やることが山ほどあるぞ！」
...
未知の地―――――
幻想的な紫色の大空間の中で、一人の美しい男がぼろぼろの衣をまとい、粗末な三面女神像の前に跪いて独り言を呟いていた。
「ヘカティ……今日は先祖たちの魂に会ったんだ。ずいぶん長く話したよ～」美しい男は言った。
涼しい風が吹き抜けるが、不思議な空間には他に誰もいない。
「ヘカティ……いるかい？」
「ん………………」
三面女神像から、恨みを帯びたような反響が返ってきた。
「ヘカティ……まだ気持ちは晴れないのかい？ 何百年もいろんな方法を試してきたのに、君はまだ満たされないのか？」美しい男は悲しそうに尋ねた。
「いいえ………私は甘露を求めるようにあなたに会いたいのです。あなたの指紋も、今なお覚えています………」三面女神像は答えた。
「またそんな甘いことを言うんだから～」美しい男は照れたように笑った。
「ラオコーン………来訪者が現れました………」三面女神像が告げる。
「安心してくれ、ヘカティ。君は僕が守る………」ラオコーンは眉をひそめ、遠くの洞窟の入口を見つめた。
…
ロシアサーバー・黒い森―――――
「黒獅子ギルドが……反乱軍を吸収しただと？！」
ロシアサーバーの情勢は急転直下の展開を見せ、本サーバーのプレイヤーたちは大きな衝撃を受けていた。
「見て……」六口弥生は画面を指差した。
大規模な黒獅子軍がグズからゆっくりとプラムスへ向かって進軍している。
「グズの城にできるだけ近づいて。地下空洞は一つも見逃さないで」ニフェトは急いでさらに多くの原基虫を地下探索へ送り込んだ。
原基虫たちは数十か所の地下空洞で複数のプレイヤーを倒しながら、地下数百メートルまで潜っていく。
セランはグズのそばにある小さな池の底で洞窟を発見し、そのまま地下深くへと進んだ。――その様子は、制御室のモニターへリアルタイムで映し出されている。
曲がりくねった坑道は数十キロにも及び、切裂魔たちの攻撃力と防御力が徐々に上昇し始める。
地下の圧力によって外殻は硬化し、同時に悪魔属性も強まっていた。
そしてついに―――――
巨大な黒い岩が行く手を塞いだ。
セランが表面の泥を削り落とすと、黒い岩には三面女神の顔が彫られていることが分かった。
不気味な彫像だった。
「これは誰だ？ たぶんまだ誰もここまで来てないよな？」セランは呟いた。
この洞窟は極めて見つけにくい場所にあり、さらに黒い岩も掘り起こされた形跡がない。
おそらく彼らが最初の到達者だった。
【来訪者よ、逃亡者の名を告げなさい………】
突然、女神像が囁いた。
その声は亡霊のうめきのように耳元へ流れ込み、一同の背筋を凍らせる。
「しゃ、喋った？！」セランは慌てて後退しながら女神像を見つめた。
「ここが万魔殿の入口なの？ あまりにも地味すぎない？」アンドリアは眉をひそめた。
「逃亡者の名前……？」ニフェトは考え込む。
「ササヤじゃないか？」六口弥生が言った。
現状では、万魔殿と繋がる物語を持っているのはササヤだけだった。
「でもササヤは逃げてないよね？」松美は不思議そうに尋ねた。
「正確ではない。彼女は『１２の月が集う時、古き封印は解かれる』と言っていた。この言葉は、まだ全ての月が揃っていないことを示している。ササヤが逃亡者かどうかは断定できないが、月羅族が月を崇拝する習慣から考えると、１２の月とは１２人の月羅族を指している可能性が高い。そしてササヤ自身、浄化の儀には他に１１人いたが、自分だけ儀式の内容が改変されていたと言っていた。つまり、ササヤが像の言う逃亡者である可能性は極めて高い」カミコは説明した。
「じゃあ……ササヤ？」セランは慎重に答えた。
【じゃあササヤ……違います】女神像は答えた。
「ササヤ」セランは簡潔に言った。
【ササヤ………違います】女神像は再び答えた。
「はぁ？！」制御室は一斉に騒然となった。
唯一の手掛かりまで途絶えてしまう。
「タマドゥク・エルマササ・ササヤ」カミコは言った。
「はぁ？ 何その呪文？」セランは眉をひそめた。
「ササヤのフルネームよ……あなたたち、本当に記憶力が悪いのね」カミコは呆れながら答えた。
「おお～」一同はどよめいた。
そんな名前を覚えている者などいない。
「タマドゥク・エルマササ・ササヤ」セランは虫の顎で必死に復唱した。
【帰ってきたのですね…………】女神像の二つの顔は涙を流し、残る一つの顔だけが微笑んだ。
あまりにも不調和な表情に、一同は背筋を凍らせる。
黒い岩がゆっくりと開き、彼らは即座にインスタンスダンジョンへと足を踏み入れた。
…
手がかりはずっと、そこにあったってことか……
