３０６ あの場所
ロシアサーバー、魔都制御室――――――
「万魔殿の魔女、か……」六口弥生は首を振ってため息をついた。話がどんどん複雑になっていく。
「落ち込むなよ～。もうかなり近づいてる！」アンドリアは豪快に笑った。
ニフェトが本サーバーから戻り、転送門から姿を現した。
「教皇は決まったの？」
二人は同時に問いかけた。
「うん……ソフィアが選ばれた」ニフェトは苦笑した。
「資質は平凡だが、妥当なところだろう」六口は特に気にも留めなかった。
「もう待ちくたびれたぞ～。俺様、いい加減メインキャラでロシアサーバーに突撃したいんだけどな～」アンドリアは退屈そうにため息を漏らし、空中で胡坐をかいた。
「エルフ宮殿、地下洞窟、湿って暗い区域……どう考えてもヴィニフ宮殿と幽語の森よね？」ニフェトは頭の中の断片的な記憶を拾い集めながら言った。
「だが、我々は長期間エルフ宮殿を支配していた。それでも万魔殿に関する情報は一度も見つからなかった」六口はニフェトの仮説に賛同しなかった。
「サーバーごとに発展は違うんだから！ ヴィニフ宮殿以外に可能性ある？ 早く攻城の準備しようよ！」アンドリアは急かした。
「ヴィニフ宮殿は反乱軍ギルドが支配している。ハゲグ陥落後、反乱軍は残された王都へ防衛戦力を集中させているから、攻略は難しい。それに黒獅子軍の戦闘力と判断力は反乱軍より遥かに上……無視できない」ニフェトは画面上に地図を開きながら分析した。
「今のロシアサーバーには再び教皇の聖なる加護がある……悪魔属性のデバフは聖なる加護エリアで防御力を削られる。ヴィニフ宮殿の星型構造は城壁からの射線に死角が存在しない。虫族をどれだけ投入しても、ただの的になるだけかもね……攻め落とすのはかなり厳しい……」アンドリアはエルフ王都の構造図を開きながら言った。
「グズ湿台は最も攻略しやすい王都だ。城壁もなく、平原もない。四つの狭路さえ突破すれば、そのまま一直線に攻め込める。だが、戦略価値も最低だ。
プラムスは四都市の中で間違いなく防御力最強の王都。ヴラジが統治していた頃、城壁をさらに高く厚くしたうえ、塔頂に三基の砲台まで設置している。おそらく五千の虫族が必要になるだろう……代償が大きすぎる……まさか教皇の存在が、ここまで魔王側プレイヤーの障害になるとはな……」ニフェトは残る選択肢を並べた。
「教皇を消せばいい」六口弥生は衝撃的な言葉を口にした。
「消す？」ニフェトは驚いて聞き返した。
「一番古典的な方法さ……」六口弥生は不敵に笑った。
………
森のキャンプ――――――
「教皇を暗殺？！」カスターは驚いたが、逆に生き生きし始めた。
「うん。あいつら、教皇を殺してロシアサーバーの聖なる加護を解除するつもりみたい」ナスティアの顔色は泥でも塗ったように悪かった。
カスターは口元を押さえ、真剣に考え込む。
「成功するのか………」
「ちょっ……教皇だよ？ カスター、まさか本気で動く気じゃないでしょうね？」ナスティアは慌てて聞いた。
「カスター、やめろよ。あいつら、お前を死地に送り込む気満々だぞ」カルロフも話に加わった。
「実際、教皇暗殺は不可能じゃない。聖白花大聖堂は元々、人類のための聖堂として設計された建物だ。入口も多いし、プラムスにあるから潜入もしやすい。仕掛ける前に教皇へ無敵の加護がないと確認できれば可能性はある。それにヴァシリと聖教会の関係は悪化していて、教皇に衛兵も付けていない……やれるかもしれない。
それに、ついでに『魔封じの布』も盗める。そうすれば、お前はもう出血しなくて済む」カスターはカルロフの腕にある魔剣を指差した。
「城壁を登る前に蜂の巣にされるのがオチよ。私たちのサーバーには狙撃手プレイヤーが多い。一人の力じゃ無事に逃げ切れないわ！」ナスティアは教皇暗殺案を拒否した。
「まあ、少し計画してみるさ～。面白そうだしな」カスターは子供みたいに悪い笑みを浮かべた。
「カスター、いっそ『あの場所』を教えましょうよ……そうすれば、教皇暗殺なんて考えなくなるかもしれない」ナスティアは真剣に提案した。
「『あの場所』は、俺たちが持つ最高価値の情報だ。簡単に渡せるか」カスターは不満そうに言った。
「でも、今回ばかりは本当に死ぬのよ！ ふざけないで！ あなたもカルロフも死んだら、誰が私を支えるの？！ どれだけ価値のある情報でも、死んだらただのゴミじゃない！」ナスティアは怒鳴り、カスターに暗殺計画を諦めるよう迫った。
「まずは計画だ……その後の話は後だな」カスターは苦々しい表情を浮かべ、背を向けて去っていった。
「ナスティア様………」カルロフは心配そうに呟いた。カスターの、危険な挑戦ほど好む性格を知っている。きっと教皇暗殺へ向かうだろう。
「はぁ………」ナスティアは重い悩みを抱えたまま、キャンプを離れて一人で考え始めた。
………
トントントントン。
ニーナは石板の上で人参を切り終えると、焚き火にかけられた兎肉の鍋へ放り込んだ。キャンプにはたちまち香ばしい匂いが広がる。
料理を終えたニーナは、調理器具を洗いに小川へと向かった。そこで、ナスティアが川辺で足を浸しているのを見つける。
「ナスティア様、大丈夫ですか？」ニーナは不思議そうに尋ねた。
ナスティアは薄く微笑み、冷たい川水をふくらはぎへと すくい上げ、優しく洗い流した。
「別に……何でもないわ」
突然、ニーナはしゃがみ込み、ナスティアのスカートを持ち上げて足を洗い始めた。
「ニーナ、立って！」ナスティアは慌ててニーナを押しとどめた。
「どうか、お世話させてください……」ニーナは無表情のまま言い、そのまま再び彼女の足を洗い始めた。
ナスティアは、その表情の意味をすぐ理解した。
「……わかった。ありがとう……」
淡い月明かりの下、夜虫の鳴き声を聞きながら、ナスティアはニーナの按摩を受け、少しずつ気持ちが軽くなっていった。
「ニーナ………」
「はい？」
「お父さんのマキフが恋しいのよね？」ナスティアは意を決して尋ねた。
ニーナは答えなかった。だが、手に込める力が強くなり、ナスティアのふくらはぎにかすかな痛みが走る。
「実は、彼―――」
「ニーナは小さい頃から、お父さんと二人で生きてきました……お父さんは最後の瞬間まで、ずっとニーナを大切にしてくれました………」ニーナは声を詰まらせた。
ナスティアは黙って耳を傾けた。
「ヴラジ統治時代、お父さんはただの鍛冶屋から名工の称号を得て、仕事もどんどん繁盛していきました。お父さんは苦労して貯めた最初のお金を全部ニーナに渡して、プラムスの魔法アカデミーへ通わせてくれたんです。私を魔導士にするのが、お父さんの夢だったから……
毎日、お父さんが身を削って働いているのを見ていました。体中に古傷も増えていって……だから私は、お父さんに隠れて聖白花大聖堂で聖職者の勉強を始めたんです。修道女服はこっそり台所へ隠していました。そこだけは、お父さんが絶対に入らない場所だったから。
授業へ行く時は毎回、窓から修道女服を外へ投げて、絹のストールを羽織って魔導士のローブに見せかけ、そのまま路地裏で着替えていました。あの頃の生活は、本当に刺激的でしたね……ふふ……
でも、ヴラジ大公が敗れた後、聖白花大聖堂は新しい大公に接収されてしまって……ニーナは学費を払えなくなり、卒業前に辞めるしかありませんでした」
ニーナは楽しそうに語っていた。顔には幸せそうな笑みが浮かんでいたが、不意にその表情が曇る。
「お父さんが死んだ日まで……私がどうやって医術を学んだのか、知らなかったんです………」
「ニーナ……………」
「お父さんは死にました……ニーナには、もうナスティア様しか残っていません。だからナスティア様………どうか、お父さんの犠牲を無駄にしないでください。ムー大陸の世界を変えるために、お父さんは命を捧げたんだって……そう信じさせてください！」ニーナは唇を噛み締め、涙を堪えながら訴えた。
「……………」
…
キャンプの端—————
一樹は何日も精霊語辞典を読み漁っていた。そこへ突然、肩を軽く叩かれる。振り返ると、そこにはナスティアがいた。
「おっ、ナスティアさん。また悪戯でもしたくなった？」一樹は冗談っぽく笑い、彼女の腰へ腕を回そうとした。
ナスティアは一樹を押し返し、真剣な目で見つめる。
「一樹さん……あなた、私を裏切る？」
「えっ………裏切る？ なんでそんなこと聞くんだ？」
「答えて！」ナスティアは一樹が躊躇した瞬間、不安を強め、薔薇水晶の杖を握り直した。
「お、俺は………まだ知り合って長くないけど、お前への気持ちは本気だ！ もし良かったら、俺と付き合ってください！」一樹は突然九十度に頭を下げ、真剣に告白した。
ナスティアはぽかんと固まり、その後お腹を抱えて笑い出した。
「ちょっ……待って……違う違う！ そういう意味じゃないから！ あはははは！」
「なんだよ？！ 俺は絶対お前を裏切らない！ だから早く答えをくれ！」一樹は拳を握り締め、焦ったように聞いた。
「はいはい～。はぁ……その答えだけど………グズ湿台よ」ナスティアは苦笑した。
「グズ湿台って何だ？」一樹はまったく意味が分からず首を傾げる。
ナスティアは深く息を吸い……彼を真っ直ぐ見つめた。
「グズ湿台……そこが異世界転移門の場所。あなたたちのメインキャラが現れる場所よ」
...
「グズ？！」
「正解！ グズこそ、侵攻側……魔王プレイヤーのメインキャラがスポーンする、転移門の所在地だ！ だからヴラジが侵攻した時、真っ先に俺たちのグズの城を落としたんだ！」一樹はその情報を聞くなり魔都へ戻り、皆に報告した。
「どうしてグズなの？！」ニフェトは驚いて尋ねた。
「グズの城？！」
「あのゴミ首都？！」
「彼女に騙されてないって確信あるのか？」
数百の疑問が一瞬で制御室を飲み込んだ。
「静かに！！ アンドリア……グズの城主として、この情報は信用できると思う？」六口弥生が怒鳴ると、大広間はたちまち静まり返った。
「意外と……かなり筋が通ってる」
アンドリアは重々しく言った。
皆の視線が一斉に彼女へ集まる。
「グズの城の建築には、実は大量のエルフ文字が刻まれている。ただ、その大半が蔦に覆われているだけだ」
その一言が、全員の記憶を呼び覚ました。
「そうだ！！ 私たちが初めてグズに足を踏み入れた時、壁のあれは何の銘文だって聞いたじゃない！！！」六口弥生の脳裏に、電撃のような閃きが走った。まさか、すべての手掛かりは最初からグズの城の設計に示されていたのか？！
「合理的な説明です。攻めやすく守りにくい設計はプレイヤーにとって大きな不便ですが、魔王にとっては理想的な攻撃目標になります。さらにグズには他のシナリオがほとんど絡んでいません。転移門の設定を隠すにはちょうどいい場所です」カミコは頷いて認めた。
「ナスティアの話では、ヴラジはロシアサーバーの人間の皇族の隠しクエストでグズの背景を知ったらしい。
グズ湿台は、最初期のエルフが築いた祭壇だった。本来はラロの功績を捧げ、讃えるための場所だ。当時、黒い森は幽語の森の一部で、種も豊かで、一面が緑に満ちていた。エルフ族は北への探索を始め、幽語の森のほうがさらに住みやすいと知ると、大規模に移住して新都・ヴィニフ宮殿を築いた。その頃のエルフはすでに高度な文明へ進化しており、建築技術も相応に向上していた。だからヴィニフ宮殿の設計と外観はグズ湿台よりも美しい。唯一の共通点――それがエルフの『文字』だった。
当時のヴラジはこの疑問に食いつき、皇族の大祭司を問い詰めて、この事実を知った。
その頃、エルフはグズ一帯から退き始め、祭典の時だけグズの祭壇へ戻ってラロを讃えていた。
彼女たちが去った後、魔力の残り火が周囲の土地を育み、そこから虫族が生まれた。虫族は爆発的に繁殖し、わずか三日でグズ湿台を占拠した。エルフは虫族に何度も戦争を仕掛け、すべて優勢に進めた。だが、すぐに気づいた。虫族は星の数ほどいて、いくら殺しても尽きない。最終的に、エルフはグズ湿台を放棄することにした。その後、ラロが魔王への対処に目を向け、各種族の大和解によって、この件はいったん終息した。最後の決戦後、ラロ神が姿を消すと、エルフの魔力の残り火も弱まり、虫族は地底へ戻って眠りについた。これがプレイヤーが虫族ユニットを購入できない理由だ。あいつらは魔王限定の種族だから、最初から悪魔属性を持っている！」一樹は手に入れた情報を一気にぶちまけると、あとは各々で咀嚼しろと言わんばかりに手を上げ、皆に自分で理解するよう促した。
「それで……魔女の万魔殿は……？」ニフェトは驚いて尋ねた。
「それはロシアサーバーで独自に発展したシナリオなんだろうな。ヴラジも万魔殿の場所は知らなかった。ただ、ナスティアはササヤが言っていた湿った暗い場所と虫の鳴き声は、まさに黒い森のことだと考えている。それに月子が言った『万魔殿は古代エルフ宮殿の上にある』という話も、実はミスリードの要素があった。大半のプレイヤーはヴィニフ宮殿しか知らず、グズ湿台に刻まれたエルフの銘文を見落としていたからな」一樹は答えた。
「つまり……万魔殿の魔女は……転移門の真下にいるってこと？」六口弥生は即座に二つの情報を結び付けたが、確証は得られなかった。
「答えを知るのは簡単だ。直接、魔女を訪ねればいい」アンドリアは笑った。
「グズを落とすの？」ニフェトは眉をひそめた。
「いや。情報によれば万魔殿は地下深くにあり、地上には入口が存在する。むしろグズの城内に直通の入口があるとは限らない。もしあったなら、ヴラジはとっくに万魔殿の存在に気づいていたはずだ」カミコは分析した。
「じゃあ……」一樹は皆を見回し、言葉を飲み込んだ。
「一緒に魔女を討伐しよう」六口弥生は笑った。
…
手がかりは、ずっと目の前にあったのですね……！
