３０５ 白煙の朝
数時間後――
プシュ……聖光の塊がワスティン大聖堂の地下聖嬰室に現れた。
ニフェトは数名の護衛を連れて本サーバーへ戻り、そのまま大聖堂の主礼拝堂へ駆け上がる。
「どうして誰も先に教えてくれなかったの？！」
ニフェトは泣き出しそうなほど焦っていた。
「事態が急でした。私はできる限り早くロシアサーバーまで飛んで、あなたに知らせました！」
翼騎兵は焦った声で答え、ニフェトの腰を支えながら螺旋階段を駆け上がる。
「パシュスは？！」
ニフェトは答えを求めた。
「彼と他の二十七名の枢機卿は、すでに主礼拝堂で待機しています。あなたが主礼拝堂の範囲に入れば動議が発動します。間に合わなければ、他の者が代理に立ちます！」
翼騎兵はさらに力を込めて、ニフェトを押し上げた。
上から響く聖歌はどんどん大きくなり、数千人のプレイヤーが大聖堂の隅々まで埋め尽くし、首を長くして待っていた。
ドン！
左奥の小さな扉が蹴り開けられ、ニフェトたちは主礼拝堂の範囲へ飛び込んだ。
「こ、紅衣枢機卿……ニフェト、到着！」
彼女は肺に残った最後の空気を絞り出し、手を上げて叫んだ。
【親愛なるニフェトよ、すでに推薦段階は完了しました。静かにしていなさい、神の子よ】
教皇聖マルコは祭壇の上で微笑み、ニフェトは即座に発言禁止状態に入った。
【これより、紅衣枢機卿団は新たな教皇を選出します。来賓の皆様はワスティン大聖堂の外で結果をお待ちください】
聖マルコは微笑んだ。
【しばらくお待ちください————————————】
数千人がワスティン大聖堂周辺の芝生へ転送され、あちこちでざわめきが起こる。
ニフェトまで転送されていた。
「パシュス、これはどういうこと？」
ニフェトは人混みの中でパシュスと合流し、虚ろな目で問いかけた。
「事態が急だった。昨夜は色々ありすぎて、君に伝える余裕がなかった」
パシュスは申し訳なさそうな顔で言った。
桐司は内心でほくそ笑んだ。
「嫌！！ どうして急に教皇選挙なんて始まったの？！ 今の私は到着が遅れたせいで、投票権すらないじゃない！」
ニフェトは顔を真っ赤に染めた。その色が、彼女の水色の美しい髪によく映えていた。
「昨夜、ソフィアが東西の陣営の全面戦争を止めたことで……教皇との好感度が一気に最大まで上がったんだ。彼女は教皇を焚きつけて選挙を発動させた。今の五百人の枢機卿団のうち、プレイヤーは１３０人だけ。残りは全部ＮＰＣだ。ソフィアはもう勝利を確信してる。だから昨日、あんな危険を冒してまで東西軍の仲裁を引き受けたんだよ……」パシュスはそう言うと、さらに深く頭を垂れた。
「今はどうなってるの？！」
ニフェトは大聖堂を見上げた。すると教会の屋根から、黒い煙がゆっくり立ち上っていた。
「この後、屋根の煙突の煙が黒から白に変わる。同時に大聖堂の鐘が３回鳴る。それが新しい教皇が決まった合図だ」
桐司が説明する。
「なら……待つしかないね」
ニフェトは不満を抱えたまま、芝生に腰を下ろして休んだ。
パシュスも足を引きずりながら座り込み、痛みで顔を歪める。
「まだ痛い？」
ニフェトは優しく尋ね、白い手袋越しにパシュスの左頬骨へそっと触れた。
本当なら思い切り怒鳴りつけてやるつもりだった。だが、骨折、内出血、筋断裂という三つの重度なデバフを目にして、怒る気すら失せてしまった。パシュスも彼なりに全力を尽くしたのだろう。
桐司は面白くなさそうに騎槍を握り、ニフェトの後ろで護衛していた。
「桐司…」
ニフェトが手招きすると、鎧を纏った桐司は、その場に片膝をついた。
「昨日、あなたが間に入って羅刹教を止めてくれたおかげで、大乱戦にならずに済んだ。あのままだったらギルドの名誉は地に落ちて、ロシアサーバーにも集中できなかったよ。これ、受け取って。ありがとう」
ニフェトは護心石を一つ差し出した。
「それだけですか？」
桐司は苦笑して尋ねた。
「何が欲しいの？」
ニフェトは微笑む。
その美しい顔も、潤んだ瞳も、優雅で柔らかな雰囲気も――桐司は全部欲しかった。
「冗談ですよ～」
桐司は平静を装って笑った。
「あ～、パシュスはしばらく休ませないと。だからその間、防衛を全部任せてもいい？ 私はあなたの判断力を信頼してるから！」
ニフェトが提案する。
「はい！」
桐司は大喜びした。ついにチャンスが回ってきたのだ。
ゴォォン――ゴォォン――ゴォォン――
教会の屋根の黒煙が白煙に変わった。
【システムメッセージ： 新たな教皇が選出されました———プレイヤー ソフィア が就任】
大聖堂の正門がゆっくり開き、ソフィアが朝日のような聖光を背負って姿を現した。
彼女はすでに教皇の白金聖衣へ着替え、白い聖冠を戴き、全身には魔法宝石が散りばめられている。背後では三人の枢機卿が三本の聖白旗を掲げ、彼女の背後に控えていた。
ソフィアは階段の上に立ち、プレイヤーたちから祝福を受ける。
彼女が手を払うと、空に無数の金色の妖精が現れ、プレイヤーたちへ祝福を与えた。
その場にいたプレイヤー全員へ、経験値増加＋５％、金銭獲得量＋５％、レア宝物ドロップ率＋３％の祝福が付与される。さらに柑々の個人庭園には芳しい香りが満ち、人々を惹きつけて離さなかった。
「ソフィアか……はぁ、まあいいや。あの子は悪い人じゃないし。私は戻るね」
ニフェトは感慨深そうに呟き、ロシアサーバーへ戻ろうとする。
「もう少し残らないの？」
パシュスは引き止めた。
「今、私たちは万魔殿の場所を探してるの。『十二の月が揃う時、古代の封印が解かれる』って意味、どう思う？」
ニフェトはササヤから得た情報をパシュスへ共有した。
「うーん……すごく抽象的だね」
パシュスは困惑しながら苦笑した。
「ＮＰＣの話だと、湿った冷気の満ちる道を抜けた先、虫の鳴き声が響く地下らしいの。カミコも今はまだ見当がつかないって。月子の情報では、万魔殿は古代エルフの宮殿の地下にあるらしい。でも、そんな巨大なエルフ宮殿なんてヴィニフ宮殿くらいしかないでしょ？ やっぱりロシアのエルフ城を落とすべきだと思う？」
ニフェトは胸の中の疑問を一気に吐き出し、パシュスを圧倒した。
「俺は……少し休むよ」
パシュスはお手上げといった様子で肩をすくめた。
ニフェトはため息をつきながら、そのまま芝生へ大の字に寝転がる。
「いったいどこなの……六口弥生ならどう動くかな……はぁ～難しすぎるよぉ！」
……
ロシアサーバー、幽語の森のキャンプ――
一樹は思いつめた顔でササヤの骸骨を見つめていた。
「どうしたの？」ナスティアが後ろから抱きしめて尋ねた。
「いや～俺のサーバーで教皇が選ばれたんだ」一樹は苦笑った。
「私のサーバーにも今は教皇がいるわよ」ナスティアは誇らしげに言った。
「違う。俺のところの教皇は……プレイヤーだ！ しかも俺の友達なんだよ」一樹はにやりと笑った。
「えっ？！ 待って………プレイヤーが教皇？！ 五次職？！」
「うん。彼女は今、教会の全機能を使えるし、ゲームのストーリーの一部になった。面白い巡り合わせ～」一樹は笑った。
「なるほど………」プレイヤーが教皇になれるという、ロシアサーバーが秘めた無限の可能性にナスティアは思いを馳せた。
「今は万魔殿がどこにあるのか、集中して考えよう……」一樹は再びササヤの骸を見つめた。
ササヤの骸を包む布は黴びたように黄ばんでいて、触る気も起きない。
一樹は好奇心からそれを裏返した。特に変わったところはなかったが、ふと指先にわずかな凹凸が触れた。
文字は見当たらない。だが、屍布に模様が隠されているのは確かだった。そこで泥の塊を拾い、屍布に塗りつけると、布の上に茶色い銘文が浮かび上がった。何かの古代文字に似ている。
「この刻文……古代エルフの文字じゃないか？！」一樹はすぐに精霊語辞典をめくり、図案の解読結果を見つけた――祭壇。
ナスティアは一樹が真剣に考え込む姿を見て、心の中で迷い始めた。その時、カスターが突然背後に現れ、彼女の肩を叩いた。
「ナスティア、少し話せるか？」
「も、もちろん……」
…
二人は少し離れた場所へ移動した……
「どうしたの？」ナスティアは尋ねた。
「君は彼に『あの場所』を教えるつもりだろう？ それはとても愚かな行為だ」カスターは真剣な顔で言った。
「どうして？ 私たちはいずれ一樹のサーバーの力を借りて、反乱軍と黒獅子ギルドを倒さないといけないんでしょう？」ナスティアは不思議そうに尋ねた。
「目を覚ませ、ナスティア。彼らは最初から君を信じていない……彼らの軍勢がこちらに来た瞬間、俺たちを皆殺しにするか、奴隷にする」カスターは淡々と言った。
ナスティアはすぐに周囲の森を見回し、虫族の偵察兵がいないことを確認してから問い詰めた。
「どうしてまだ彼らを信じようとしないの？ 彼らは一度も私たちを裏切っていないじゃない！」
「ハゲグを攻めた時、君は背中に重傷を負っただろう？ 俺は、彼らが混乱に乗じて君を殺そうとしたんじゃないかと疑っている」カスターは氷のような声で言った。
「私を殺す？！ どうして？ 彼らにはロシアサーバーを管理する人間が必要なはずよ！」ナスティアは驚き、言い返した。
「ナーナ……真剣に考えろ……本当に必要か？ 俺も最初は筋が通っていると思っていた。だが、彼らが君を殺そうとした可能性を疑ってから、ずっと考え続けた。そして一つの結論に辿り着いた。ロシアサーバーの人口がごくわずかになれば、代理人など必要ない。彼らは直接転送門を通って……俺たちのサーバーを植民地にすればいい。資源も武器も領地も全部彼らのものになる。その上で俺たちを搾取し、一定以上のレベルや四次職に達した者は即座に処刑する。彼らにとっては、それが最大の利益だ」カスターは最悪の未来を口にした。
ナスティアは絶句した、すぐには受け入れられなかった。
「一樹はそんなこと………彼は――」ナスティアは首を振って否定した。
「ナーナ！ 相手が『やるかどうか』じゃない。『できるかどうか』を考えろ！ 今の俺たちは彼らの助けを借りながら、自分たちの勢力を伸ばすしかない。奴らと肩を並べ、対等な立場を確保して初めて交渉できる。戦う力があってこそ、平和を選ぶ力も得られるんだ」カスターは眉をひそめて言った。
ナスティアは言い返せなかった。それでも、一樹が自分を裏切るとは信じられなかった。
カスターは一樹の間抜けそうな後ろ姿を見つめ、冷たく言った。
「覚えておけ……彼らが『あの場所』の位置を知った日が、俺たちのサーバーが滅びる日だ……甘い希望は捨てろ」
皆さんはニフェトとソフィア、どっち派ですか？
『あの場所』って、一体何なんだ……？
＊先ほど、手違いで次の話を誤って公開してしまいました。
ネタバレになってしまうと思い、急いで本来の最新話を更新いたしました！
混乱させてしまい、本当に申し訳ありません。(´；д；`)
