３０３ 極限の火種
「よぉ～桐司。パシュスが主力を連れて北へ行ったぞ」
数人の暴君がハゲグ門前の焚き火を囲みながら笑う。
「ああ、知ってる。魔王の仕業で十人以上やられたらしいし、相当焦ってるんだろ」
桐司は眉をひそめた。
「手伝いに行くか？ もし魔王の主力軍と当たったら、大戦争になるぞ？」
暴君の一人が尋ねる。
「焦るな。これから先、嫌でも大戦続きになる。今回はあいつ一人にやらせてみろ」
桐司は感慨深そうに笑い、暴君たちの輪へ腰を下ろした。
「ふ～ん？ 本当は失敗してほしいんじゃない？」
女性の暴君が肘で桐司を小突き、からかうように。
他の暴君たちもすぐ囃し立てた。
「ははは！ 桐司、お前ほんと性格悪いな！」
「意味が分からないな……」
桐司は薪を火へ放り込み続け、視線を逸らした。
「黒真珠の戦いで必死に戦ってたのって……ニフェトのためでしょ？」
女暴君がニヤつく。
「お、お前ら何言ってんだ？！ 俺は役目を果たしただけだ！」
桐司は慌てて否定した。
「ふふっ、女の目をごまかせると思った？ 教えてあげる―――男が女を好きになるとね、その目だけは隠せないのよ！」
女暴君は桐司を指差して大笑いした。
「だから普段パシュスとの行動避けてたのか～！ なるほどな！」
他の暴君たちも一斉に茶化し、桐司はますます居心地悪そうになる。
「おい、桐司！ 早く上がって来い！」
城壁の上から狙撃手が叫んだ。
「どうした？」
桐司は城壁へ駆け上がり、狙撃手から偵察ドローンを受け取る。
ハゲグ南部の鉄耳山脈に、百以上の黄色い光点が集まっていた。
「鉄耳山脈……影の旅団か？」
桐司は眉を寄せて考え込む。
「連中がここまで大規模に集結した事はない。間違いなく重要情報を掴んでる」
狙撃手は狙撃銃で遠方の砂漠を覗くが、異常は見当たらない。
「まさか……他の狙撃班は？！ 周辺巡回してたはずだろ！」
桐司は焦って問い詰めた。
「全員、北の魔王調査へ回された……」
「おかしい……ずっと平穏だったのに、パシュスが北上した途端に兵を集め始めた……」
桐司は考えれば考えるほど胸騒ぎが強くなっていく。
「おい桐司、行くのか？ ニフェトにいいとこ見せて来いよ！」
暴君たちは輝く大剣を担ぎながら、城壁下で笑っていた。
「いや……これは俺たちの役目じゃない」
桐司は仲間の命を危険へ晒したくなかった。
「俺たちは出番こそ少ないけど、弱いわけじゃないぞ～。ギルドの礎石を襲いに来たコソ泥は、全部返り討ちにしてきたんだからな！」
他の暴君たちが笑う。
「ほら～ニフェトが待ってるぞ～」
女暴君がからかうように笑った。
桐司は苦しそうに葛藤した。
…
「勇者様」
「勇者様、こんにちは」
「こんばんは、勇者様」
二百人ものＮＰＣが赤い大屋敷を囲むように立ち、プレイヤー部隊の到着にもまるで警戒の色を見せない。
「こいつら……敵意がないぞ」
シモンは眉をひそめてパシュスへ言った。
古志はＮＰＣを一人引っ張って来て問い詰める。
「勇者様、どうしてこんな乱暴をするんですか！？」
ＮＰＣ商人は怯え、古志への好感度が下がった。
全員が無言で顔を見合わせる。ＮＰＣたちは魔王に操られているようには見えなかった。
「なぜ深夜にここへ集まっている？」
古志が尋ねる。
「ルードさんが今夜集まりがあるって言ったから、招待されて来ただけです！ 何かあったんですか？」
「ルードって誰だ？」
寧々が聞く。
「連絡役の知り合いです」
ＮＰＣ商人が答えた。
別のＮＰＣを十人以上尋問しても、返ってくる答えは全く同じだった。
「どうする？」
古志がパシュスへ視線を向ける。
「まずは赤屋敷を調べる」
パシュスは命じた。
連合軍はＮＰＣたちを脇へ押しやり、パシュスは盾を構えて自ら木扉を蹴破る。
屋敷の中には大量の蝋燭が灯され、まるで邪教の礼拝堂のような不気味さだった。
中央には巨大な幕が垂れ下がり、そこへ血文字で「開けるな」と書かれている。
布の前には死体が吊られ、その指先は鍵の掛かっていない木箱を示していた。
「開けるか？」
パシュスは古志に判断を仰いだ。
「絶対罠だ。でも開けるしかない……護心石は持ってるか？」
パシュスは頷き、片手剣で慎重に木箱を開けた。
中に入っていたのは白紙一枚だけだった。
そこには―――『勇敢 :)』と書かれている。
【おおおおおおっ！！】
突然、外から凄まじい鬨の声が響き渡った。
「パシュス！ ＮＰＣたちが暴動を起こしました！！」
親衛隊が赤屋敷へ飛び込み、大声で叫ぶ。
パシュスは即座に大盾を掴み、そのまま戦闘へ飛び出した。
…
「Sind wir spät?（遅かったか？）」
「Nein, genau richtig.（いや、ちょうどいい）」
数百もの霊体が同時に転送門から溢れ出し、一瞬で魔都全体を照らし出した。
彼らは言葉を交わす必要すらなく、同時にＮＰＣたちへ憑依し、連合軍へ襲い掛かる。
【ギルドメッセージ：（狙撃手）幹部注意！！ 羅刹教の部隊が大聖堂狭道を突破、東部へ進軍中！！】
「パシュス！！！」
古志は戦いながら叫び、パシュスへ手を振った。
パシュスは複数の敵を盾で弾き飛ばし、古志の元へ駆け寄る。
「どうした！？」
「羅刹教が狭道を突破した！ 東部へ向かって進軍してる！」
古志は戦闘中にもギルドメッセージを確認し、狙撃手からの警告を見て顔色を変えた。
「なんでこのタイミングで？！」
パシュスは、連合軍がＮＰＣとの激戦で完全に足止めされている現状を見て歯噛みする。
「誘き出されたんだ！」
「古志、ここは任せられるか？！」
パシュスは焦って叫んだ。
「大丈夫だ！ ＮＰＣはＨＰが高いだけだ！ 早く銀龍の刻印から翼騎兵を借りて戻れ！！！」
古志が怒鳴ると、寧々は妖狸を召喚し、多数の敵を相手に踏ん張った。
「はぁ！？ こっちは翼騎兵数人しかいねぇぞ！」
シモンは狙撃銃を下ろし、怒鳴り返す。
「西軍の羅刹教が狭道を突破した！ このまま東へ向かってる！！」
パシュスは切羽詰まった声で叫んだ。
「なっ……何だって？！」
…
鉄耳山脈入口前の平原―――――
無数の血掌旗と黒影旗が、互いに睨み合っていた。
レナと西城勇は軍勢の中から歩み出て、ゆっくりと影の旅団の部隊へ向かう。
影の旅団側からは、白と黒の二人が前へ出た。
「火野良はどこだ？」
西城勇は交渉役が火野良本人ではないと知り、怒鳴る。
「城で待ってる。会いたいなら一人で山を登れ」
白は遠慮なく答えた。
「ふん、俺たちがまた姑息な罠に引っ掛かるとでも？」
レナは鼻で笑う。
「まずは自分のギルド連中を管理しろよ。しょっちゅう俺たちの経済区を荒らしやがって。火野良は何度も我慢してたんだ。本気で俺たちが怖がってると思ってたのか？」
白が嘲るように言った。
「お前……柑々の宴で見たな」
西城勇は白の隣に立つ黒騎士を指差す。
「まぁ……」
雨間刻は気まずそうに頷いた。
「なぜ影の旅団なんかに入った？」
西城勇は見下すように問い掛ける。
「それなりの理由がある」
「やっぱり影の旅団なんて寄せ集めだな」
レナが嘲笑した。
「用件があるなら伝言を残せ。火野良には伝えておく」
白は無意味な口論を打ち切る。
「俺たちを騙してるのか？ 火野良がログインしてるなら、城に引きこもってるわけないだろ」
レナはせせら笑い、西城勇と嫌な笑みを交わした。
「火野良は……城にいる」
白は言葉を詰まらせた。
「用があるなら伝言、ないなら帰れ。やるなら付き合う」
雨間刻が冷たく言い放つ。
「坊主。あの日の宴じゃオカマみたいにビビって何もできなかったくせに。好きな女一人守れず、今さら格好つけてんじゃねぇよ……」
西城勇は口角を吊り上げた。
「つまり……やるんだな？」
雨間刻は黒の騎槍を引き抜き、ザッと地面へ突き立てる。
「三十分で影の旅団の城を三つ潰す。火野良が戻ってきた頃には、仲間は皆殺しだ。そのあと紅蓮山まで来させて、最後は俺が直々に叩き潰してやる」
西城勇は薄く笑い、羅刹教の百人軍へ戻っていった。
「なんで言い返したんだよ！？」
白は慌てて問い詰める。
「関係ない。あれだけ人数を連れて来た時点で、どうせ戦う気だった……キティは？」
雨間刻は軍へ戻りながら布陣を始め、そこでキティの存在を思い出した。今の戦場なら、ちょうど役立つはずだった。
「『戦わない』って言ってログアウトした」
白は頭を抱える。
「羅刹教は修羅と狂信者が主力だ。継戦能力は低い。最初の猛攻さえ耐え切れば、勝てる！」
雨間刻の号令で、影の旅団の部隊が動き始めた。
…
「西城様、今回の相手は強いです。油断なさらず」
レナは険しい顔で言う。
「俺が中央を押し潰す。お前は精鋭を率いて左翼から突撃しろ」
西城勇は数の優位を理解し、それを最大限利用するつもりだった。
血掌旗がゆっくり前進する。
旅団側も次々と強化を掛け、迎撃態勢へ入った。
「羅刹教の底力を見せてやれぇぇぇ！！」
西城勇が咆哮する。
複数の狂信者が同時に過負荷を発動し、眩い光の塊となって飛び上がろうとした瞬間―――
「絶！ 対！ 君！ 臨！」
「絶！ 対！ 君！ 臨！」
「絶！ 対！ 君！ 臨！」
「絶！ 対！ 君！ 臨！」
「絶！ 対！ 君！ 臨！」
ドォォォォォン！！
五本の雷光が地面へ叩き落ちた。
天地が揺れ、全員が同時に地面へ倒れ込む。
両軍は一斉に足を止め、攻撃できなくなった。
「止まれ！！」
西城勇は即座に進軍を止め、煙が晴れるのを待つ。
五人のタイラントが黄金の大剣へそれぞれ足を掛け、円陣を組むように宙に留まっていた
その中央――金竜へ騎乗した桐司が、Kanatheonの旗を手に立っている。
「ニフェトギルマスの名において命じる！ 全員下がれ！！」
桐司が腕を振り上げて咆哮し、金竜もそれに合わせて唸り声を上げた。
「忌々しいKanatheonめ……」
レナは魔導書の紋章が刻まれたギルド旗を怒りの目で睨みつけた。
…
桐司と五人の暴君は、怒涛の中に置かれた小石のように、二つの潮流を隔てていた。
「おいおい……この場面、想像以上に刺激的じゃねぇか。ははっ！」
五人の暴君は百戦錬磨だったが、百人以上に平原で囲まれた経験はなかった。全員のアドレナリンが跳ね上がり、神経が研ぎ澄まされていく。
「休め！」
白はKanatheonの軍旗を見るなり、影の旅団に武器を下ろすよう命じた。下手な接触で戦闘が始まるのを避けるためだった。
深夜の涼風が吹き抜けるが、草原の空気はますます熱を帯びていく。
「Kanatheonの者ども、さっさと道を開けなさい。拳も刃も、当たってからでは遅いわよ」
レナは長槍で桐司を指し、怒鳴った。
「レナ副長、協定では東西軍は狭道を半歩も越えないと定められています。なぜ兵を率いて東部領域へ踏み込んだのですか？」
桐司はKanatheonの軍旗を掲げ、わざと堂々とした口調で問い返した。
心臓は激しく脈打っていた。だがサーバーのため、ギルドのため……そしてニフェトのために。桐司はこの場へ出て、事態を調停すると決めた。
「さっき羅刹教の本城が毒ガス弾で襲撃され、二十人以上がその場で毒で即死した。あなたたちはなぜ防げなかったの？！」
レナは激怒して言い返す。
「すでに調査員を派遣しています。この件は見た目ほど単純では―――」
桐司は説明しようとした。
「まだ旅団をかばう気？！ 協定には、ギルド間戦争を厳禁し、戦力は外部サーバー征討に温存する。あらゆる武力衝突は銀Ｋ連合が鎮圧すると書かれているわ。私たちは何度も襲撃された。あなたたちは何の責任を取ったの？！ ノクスかパシュスを呼びなさい！」
レナは怒りを爆発させ、同盟の代理ギルマスとの面会を求めた。
「二人は今、対応中です。現在は俺が―――」
桐司は胸を張って言った。
「あなたは何者なの？！ 羅刹教に説明できるなら、私たちは自然に退くわ！！」
レナの鋭い声は頂点に達し、かえって冷徹な響き。
西城勇は終始一言も発さず、ただ静かに桐司を見つめていた。
実のところ、今回の出兵はレナの意志ではなかった……西城勇本人の命令だった。
西城勇が襲撃状況を尋ねるたび、レナはあえて事を小さく伝えてきた。衝突を避けるためだった。だが―――今回、本城が爆破されるところを彼はその目で見てしまった。
「俺は……Kanatheon幹部の桐司です。この件は必ず、俺自身がアンドリアとニフェトに報告します。二度と―――」
桐司が答えている途中、西城勇が前方へと身を翻し、大炎の拳を叩き込んだ。
ドン！
火花が四散し、女暴君が横薙ぎの大剣で西城勇の攻撃を受け止める。
「Kanatheonの使者を攻撃するなんて……正気なの？！」
彼女はすでに西城勇の様子がおかしいと察していた。彼が殺気を放った瞬間黒衣を羽織った瞬間、すぐさま桐司の前へ飛び込んだのだ。
桐司の手にあったKanatheonの大旗に火が移り、瞬く間に炎へ呑まれて布切れとなる。
「西城勇様！」
レナと数名の狂信者が慌てて西城勇を引き止めた。
だが彼の顔は氷のように冷たく、宴で見せた間の抜けた姿とはまるで別人だった。
「どけ……」
「早く退いた方がいい……」
レナは目で桐司へ警告した。今夜は必ず血の海になる。
金竜の不安がゆっくりと桐司の胸へ伝わってくる。彼は前方にいる五人の仲間を見つめ、さらに手元の焼け焦げた軍旗を見た。
ここで退けば、Kanatheonの統治の威信は風に消える……
「羅刹教！ 今すぐ下がれ！！！」
桐司は軍旗を投げ捨て、熱線騎槍を構えて西城勇へ突きつけながら怒号した。
本当に耐えられるの……？ さすがに無茶だよ……
