２９９ 隠蔽された歴史
【もう……いつの出来事だったのかも忘れてしまいました……でも、あの夜の惨状だけは……永遠に忘れられません……】
ササヤは月明かりを見上げ、静かに語り続けた。
【あの夜、私たちは夜月の祈りを終え、家に戻って休んでいました。私は弟と羊毛の寝台で、母の美しい子守歌を聞きながら眠りにつきました。本来なら、静かな夜のはずでした……
突然、守衛が激しく警鐘を鳴らし、周囲では戦太鼓が雷のように響きました。隣のおばさんの悲鳴まで聞こえました。母はすぐに私たちを衣装棚の中へ隠し、静かに待つよう言い聞かせました。
それから母は杖を持って家を飛び出し……二度と戻ってきませんでした。
私と弟は暗闇の中で恐怖に怯え、時間が止まったように長く感じました。
村が少しずつ静かになると、私は衣装棚の扉を少しだけ開け、窓の外で天まで届くような大火が燃えているのを見ました。三人の人間の王宮衛兵が扉を蹴破り、私たちの寝台や棚を乱暴にひっくり返しました。一人の衛兵が、私たちの隠れている衣装棚へゆっくり近づいてきました。あの時、私は怖くて何もできず……彼が衣装棚を開けるのを、ただ見ていることしかできませんでした。
弟が突然、羊骨の法器を握り、魔法でその衛兵を吹き飛ばしました。
大量の衛兵が家の中へなだれ込み、私たちは別々に捕まりました。
私は魔封じの布で目を覆われ、熱気に包まれた大通りを連れていかれました。それから地面に突き倒され、魔封じの布を外されました。
そこで見たんです………子供たちは男女二つの集団に分けられ、順番に前へ進み、一人の大魔導師に調べられていました。
私の番になると怖くて歩けず、家畜のように彼の前まで引きずられました。その途中、道端には首のない同族の死体がいくつも積まれていました。
大魔導師が私へ手のひらを向けた瞬間、全身が焼けるように熱くなりました。同時に激しい雑音が頭の中で鳴り響き、何も考えられなくなり、苦しさのあまり地面に倒れました。
「これは俺がもらう」
彼がそう言うと、人間の衛兵は私を連れ去りました。
どれくらい経ったのか分かりません……次に目を開けた時、私は薄暗い場所にいました。目の前には古い巨大な魔法陣が描かれ、その縁には十二人の少女が立っていました。私もその一人でした。
一人の聖職者が魔法陣の中央へ歩み出て呪文を唱えました。ぼんやりと、幾筋もの色彩を帯びた光が魔法陣の中央に現れたのが見えて……その後、私は意識を失いました。
目覚めた時……私はもう死んでいました……真夜中、丑三つ時、血に飢えた不死族へ変わる存在になっていたんです。
私の魂は呪われました。飢えているのに満たされず、渇いているのに潤わず、疲れているのに眠れない。誰かと話そうとしても、もう私の言葉を分かる人はいませんでした。
たまに優しい人が私を受け入れてくれました。でも私は………いつも……………一人だけ残されるんです……こんなの嫌なのに……】
ササヤはそこまで話すと声を詰まらせ、泣き崩れた。
その時、松美とカスターは黙って彼女の隣に座っていた。萌僧はさらに彼女の膝の上へ登り、真剣に耳を傾けていた。
【家族が恋しい……村がどうなったのか知りたい……
でも、私は自分がどこにいるのか分からないんです。分かっているのは、月羅族の村へ戻れば不死の呪いを解けるということだけ。あなたたちは、松精霊の言葉が分かる唯一の人たちです。きっと村の場所も知っているはずです。私を村へ連れていってくれませんか！？】
ササヤは涙をこぼしながら、松美の手を掴んで哀願した。
「月羅族の村って………何百年も前に焼き払われてるんだろ？ 歴史からも抹消されてるのに、どうやって探すんだよ……」
松美はカスターへ小声で耳打ちした。任務が失敗すれば、この不死族に追われるのではないかと怯えていた。
ササヤは耳が良く、松美の言葉を聞き取るとさらに激しく泣き出した。
「大丈夫だ、妹ちゃん。俺たちも全力で協力する。だけど、その代わり君も協力してくれ。村の周辺の景色、何か覚えてないか？」
カスターは優しく尋ねた。
【私の村の近くには茶褐色の綿木がありました。珍しい緑色に光る蝶が、村の北にある泉で繁殖していたんです。それしか覚えていません】
ササヤは涙を拭いながら答えた。
「安心しろ、ササヤ。俺たちが必ず呪いを解いてやる！」
カスターは笑った。
ササヤは大喜びし、勢いよくカスターへ抱きついた。
カスターはその体が死体のように冷たいことに気づき、同情を覚えた。
「パーティーに入れるのか………毎晩一時間変身するんだろ？ 誰が見張るんだよ」
萌僧は眉をひそめた。
「魔封じの布だ！ 六口、月子に聞いて！」
松美は閃いたように叫んだ。
「月子、検索『魔封じの布』の入手経路を。ヒントを使う」 六口弥生はすぐに松美へ合わせた。
【魔封じの布――対象のあらゆる魔力反応を封殺する。症状、加護、呪いも含め、魔封じの布で封印された対象には一切適用されない。大聖堂地下の禁忌拷問室にのみ存在する】
月子は答えた。
三人はササヤを幽語の森の虫族拠点へ連れていくことに決めた。
「ササヤ、この森の虫族がお前を守る。絶対に他の人間には近づくな、分かったな？ 連中はお前を捕まえて恐ろしい実験をする気だ」
カスターはササヤへ忠告した。
ササヤは頷いた。
「銀羽蜻蛉を三部隊、この月羅族に二十四時間張りつかせて。AIに行動を全部記録させるの。誰と会ったか、どんな反応をしたか、全部」
六口弥生はすぐ命令を下し、そのあとニフェトへ小声で耳打ちした。
「命令口調で話すのを忘れないで。あなたはギルマスなんだから。個人を責めるんじゃなくて、課題そのものに焦点を当てるの。舐められるから」
「う……うん、分かった。なんで急にそんなこと言うの……？」
ニフェトは不思議そうに眉をひそめたが、六口弥生は答えなかった。
…
ナスティアのキャンプ――
「どうやら………聖白花大聖堂に殴り込むしかなさそうだな………」
カスターはナスティアへ報告した。
「聖白花大聖堂ってプラムスにあるのよ！？ それ、死にに行くようなものじゃない！」
ナスティアは仰天した。
「カルロフの呪いを抑える方法が分かったんだよ」
カスターは笑った。
...
キィン！
鋭い黒鎌が氷の盾に弾かれ、一樹の頭をほとんど真っ二つにしかけた。
彼は恐怖で顔面蒼白になり、とっさにナスティアの後ろへ隠れた。
「なんだこの虫族ユニットは！？」
ナスティアは前方の長翼を持つ黒い異形を見て驚愕した。
「誰だよ！？ 危うく俺を真っ二つにするとこだったぞ！」
一樹は味方の虫族だと気づくと、すぐ怒鳴り散らした。
加奈は虫族の最上位兵種――切裂魔を操作していた。
人型に近い姿を持ち、頭部には二つの複眼があり、ほとんど死角が存在しない。細長い脚で身体を支え、人間よりわずかに背が高い。表皮は滑らかで硬質。そして最も目を引くのは、一対の鎌状の腕だった。
虫族には伝説級ユニットが存在しない。だから切裂魔こそが最強の切り札だった。現在でも二十体しか生産できない。
「ちょっと出てこい！」
加奈は一樹がナスティアの後ろへ隠れたのを見て、さらに怒りを爆発させた。
「加奈！？ なんで俺を攻撃するんだよ！？」
「楽しいんでしょ？！ 攻城戦が終わったら毎日あの女とイチャイチャしてさ！ 死ね！！」
加奈は近接武器の扱いに慣れておらず、不器用な動きで鎌を振り回した。
ナスティアは二人の会話こそ理解できなかったが、空気は読めたらしく、気まずそうに脇へ避けた。
…
「月子は、月羅族が蕾に幽語の森を追われたあと、大聖堂とプラムスの中間地帯へ定住したと言っていた。茶褐色の綿木はそこら中にある。でも緑光蝶はすでに絶滅している。となると、虫族で地中を掘って探るしかないわね」
六口弥生は月子の情報を整理し、捜索範囲を線で囲った。
「魔封じの布を手に入れるまで待たないの？」
ニフェトは尋ねた。
「遅すぎる。あいつらは大剣の呪いを抑えるために、魔封じの布へ執着してるだけ」
六口弥生は冷めた口調で答えた。すでにカスターの目的を見抜いていた。
…
「ササヤ～」
松美は果物入りの焼肉と砂糖漬けレモンを抱え、片手に精霊辞典を持って森の巨大な枯れ木へ向かった。
ササヤの警戒心に満ちた桃色の瞳が、枯れ木の穴の奥から松美を見つめていた。やがて彼女はゆっくり幹の中から這い出てきた。
「この砂糖漬けレモンね、柑々っていう美少女が手作りしたんだ。味は唯一無二だぞ、絶対食べてみて！」
松美は豪華な食べ物を地面いっぱいに並べ、ササヤに自由に選ばせた。
【わ、私……食べてもいいんですか。実は食事しなくても生きられるんですけど………】
ササヤは恐縮しながら答えた。しかし口を開くたび、腐臭のような死臭が漏れ出していた。
「気にしない気にしない。全部ササヤへの差し入れだから。新鮮な食べ物なんて、ずっと食べてなかったでしょ？」
松美は骨付きの焼き鳥を彼女へ差し出した。
ササヤは焼き鳥の香りに一瞬で惹かれ、夢中でかぶりついた。
松美は隣で静かに待ち、ときどき果汁を差し出してやる。
ササヤは指についた鶏油を夢中で舐め取りながら、もう片方の手では香ばしい柔らかパンへ伸ばしていた。
「美味しい？」
松美が笑って尋ねると、ササヤは激しく頷いた。
「遠慮せず食べなよ。足りなかったらまた取ってくるから！」
松美は軽くササヤの肩を叩いた。
ササヤは本能的に身を縮めたが、やがて警戒を解き、松美に肩を叩かせた。
【命は大地へ還る。私たちは必要な分しか頂きません】
ササヤはどこか宗教めいた口調で答えた。
松美はぽかんと頷き、さらにレモンジュースを差し出した。
「これ………すごく美味しい！」
ササヤはレモンジュースを一気に飲み干し、紫色の舌を伸ばして杯の中に残った雫まで舐め取った。
「こっち来て」
松美が手招きすると、ササヤは少し迷いながら隣へ座った。
松美は黄色い菊粉を彼女の乱れた黒髪へ振りかけ、そのまま髪を梳き始めた。
ササヤは途端に大慌てし、何度も身体を引いた。
「どうしたの？」
松美は不思議そうに尋ねた。
【月羅族では、髪を梳かすのは妻だけなんです………】
ササヤは恥ずかしそうに答えた。
「安心して、俺は男だから。ただ女キャラ使ってるだけだよ」
松美はあっさり笑った。
【姿はただの器です。性別は関係ありません】
ササヤは真面目に答えた。
「ははっ、大丈夫だって。ただ綺麗にしてあげたいだけ。変な意味じゃないから」
ササヤは突然振り返り、黙って松美を見つめた。
松美は何か誤解されないよう、慌てて目を逸らした。
【松美さん、顔を上げてください】
ササヤはそう言うと、地面の土塊を砕き、自分の額へ半月を描いた。そして親指で泥の半月を押さえ、桃色の瞳を閉じて祈る。
【夜月の神の祝福が、松美さんにありますように】
松美は月羅族の伝統儀式を興味深そうに見つめ、感心した。
「ササヤ、聞きたいんだけど……どうして当時、人間たちは君たちの村を襲ったんだ？」
松美は機を見て、情報を探り始めた。
【覚えているのは……十二人の少女が魔法陣へ縛られていたことだけです。村長の魔法授業で、あれが浄化式だと習いました。でも見たことがあるのは三人規模まででした……】
「どこへ連れて行かれたか覚えてる？」
松美はさらに尋ねた。
【ずっと意識がぼやけていました。ただ、湿って冷たい場所を通って……虫の鳴き声がたくさん聞こえて……最後は地下深くへ連れて行かれました】
ササヤは眉をひそめて答え、松美はすぐに情報を書き留めた。
「他には？」
【思い出せません。気づいた時にはもう……こんな姿になっていました】
ササヤは暗い顔で呟いた。
「そっか～。気にしなくていいよ、また今度話そう！ 何か好きな食べ物ある？ また持ってくるからさ！」
松美は笑った。
【この果物、とても美味しいです！】
ササヤはハート型の赤いリンゴを持ち上げ、嬉しそうに言った。
「それはユーカリの木の上に実る赤心果だよ。かなり珍しいんだ！」
松美は笑いながら赤心果を受け取った。
【あと、この瓶は赤い木苺ジャムですか？ すごく甘くて美味しいです！】
「それ、黄金草のソース。パンに塗るやつ」
松美は苦笑した。
【え……同じ色なのに……どうして黄金草なんですか……】
ササヤは不思議そうに眉を寄せ、食事を続けた。
松美は妙な違和感を覚えた。明らかに別の食べ物なのに、なぜ同じに見えるのか。
地面へ並ぶ色とりどりの食べ物を見つめながら考え込み、ふと閃く。
「色……か……」
松美はササヤの桃色の瞳をじっと見た。
「まさか……月羅族って色覚異常なのか！？」
…
あの夜、本当に「浄化」されたのは……誰だったんだろうな……
