２９８ 古の語
月羅族の少女は一度だけ振り返り、そのまま足早に去っていった。
三人は顔を見合わせる。
「怖がらせちゃったね……」萌僧がため息をついた。
「だからこそ先に挨拶したんだろ！ 警戒させないためにな！」カスターは不満げに反論する。
「追いかけよう。まずは俺たちの存在に慣れてもらわないと」松美は山賊の腰帯を締め直し、月羅族の少女を追った。
…
三人は色とりどりの花畑を駆け抜け、月羅族の少女の後を追って森へ入る。
「お前、ＮＰＣに詳しいんだな」カスターは松美に話しかけた。
「ＮＰＣとプレイヤーの境界なんて、かなり曖昧だからね」松美は意味深に答える。
「ＮＰＣに特別な趣味でもあるのか？」
「その……逆に、そのほうが俺には公平かなって……」
「今、お前たちのサーバーって人口多いのか？」カスターは足元の醜い黄色いゴブリンへ問いかけ、本サーバーの情報を探り始めた。
萌僧と松美は即座に口を閉ざし、答えを避ける。
その頃、魔都のホールでモニター越しに中継を見ていた面々は、一斉に六口弥生を見た。
「自分たちで決めてよ……全部の責任を私に押し付けないで……」六口弥生は心底不満そうに呟き、モニターから距離を取って後ろへ下がった。
「まあ悪くないかな。うちのギルドなら同時に六百人くらい動かせる。ＮＰＣ部隊込みなら二千人くらいかな」松美はカスターと情報交換し、信頼関係を築くことにした。
「六百？ 統一サーバーのギルドにしては少なすぎるだろ」カスターは思わず吹き出した。
その時、一匹の火鱗花蝶が森の上空を横切り、炎の尾を引いて飛んでいく。
月羅族の少女は立ち止まり、火鱗花蝶をぼんやり見つめたあと、木にもたれて座り込んだ。
三人も彼女の視界に入る位置へ腰を下ろす。しかし刺激しないよう慎重に距離を保ち、まずは存在に慣れさせようとしていた。
「そっちは何人動員できるんだ？」萌僧が眉を上げて聞き返す。
「黒邪翼の全盛期の話か？ 本気で号令かければ五千人近くは集まったな」カスターは指を折りながら、淡々と答えた。
松美と萌僧は言葉を失う。
「豊かになると悪が育つ。何人かの領主が力を蓄えた結果、俺たちのギルマスを追い落としたんだ」カスターは苦笑しながら肩をすくめ、ウォッカの瓶を松美と萌僧へ差し出した。
二人は断ったが、カスターは気にせず一人で飲み始める。
「君ってラバー（rubber）の領主の一人なの？」松美が温かいお茶を飲みながら聞いた。
「レベル（rebel）……」萌僧は恥ずかしそうに俯き、訂正する。
「俺は領主でもないし、反乱もしてない。ただギルドを抜けて、両陣営のどちらにも属さない場所で、本当の自由を楽しんでるだけだ」カスターは酢漬けのピクルスをつまみに酒を飲み、ロシア訛りの英語がさらに強くなっていく。
「どうしてナスティアについていくんだ？ 彼女、反乱軍より過激だろ」萌僧が興味津々に聞き、松美も大きく頷く。
「ヴラジは最初から理想郷なんて作る気はなかった。単純に武力とカリスマで俺たちを支配してただけだ。だが、他サーバーへの侵攻を始めてから―――」カスターが語り始める。
「俺の母サーバーだね」萌僧が茶化した。
「そう、お前たちのサーバーだ。あれ以降、ヴラジは自分のサーバーに顔を出す時間が激減した。その代わり、副長のアントノーヴァの権力が際限なく膨らんでいった。税率を下げ、自由探索エリアを拡大したことで、プレイヤーから熱烈に支持されるようになったんだ」
「ハッ、愚民どもめ！ 虚構の自由だの理想だののために戦うなんて、馬鹿のやることだ」カスターはウォッカを大きく煽り、瓶を見つめて薄笑いを浮かべながら続けた。
「でもナスティアは違う。あいつは本物の人間だ。復讐のために好き放題殺しまくる。最高に面白い！ ハハハハ！」
本サーバーのプレイヤーたちは、カスターと比べると修羅場を潜っていない分、どこか青さが残っていた。
「まあ、あいつは絶対どこかで甘くなる。見てろよ」カスターは顔を真っ赤にしながら、女山賊の体を使っている松美へ馴れ馴れしく触り始める。
松美は慌てて距離を取った。
「どういう意味か聞いて」六口弥生はカスターの言葉を気にしていた。
「どうしてナスティアが甘くなるの？」松美は胸を両手で隠しながら、苦笑して尋ねる。
「狼は毛が生え変わっても、本性までは変わらない」カスターは残っていたウォッカを一気に飲み干し、邪気のある笑みを二人へ向けた。
萌僧の目には、カスターはかなり格好良く映った。ただ、あの青髪だけは妙だった。
月羅族の少女は、彼らの会話を不思議そうに眺めながら、少しずつ警戒を解いていく。
こうして、気だるい午前中が過ぎていった。
「起きて！ 様子がおかしい！」加奈が真剣な声で言った。
突然、森の中が騒がしくなる。
「もたもたするな、歩け！」
鞭を打つ音と、少女たちの泣き声が響いた。
カスターは即座に二人を茂みの陰へ引き込み、十数人のＮＰＣ少女たちが首に鉄鎖をかけられ、家畜のようにプレイヤーたちに連行されていく光景を目にする。
月羅族の少女は隊列脇の木陰へ隠れていたが、少しでも動けば見つかりそうな位置だった。
「見つからないかな……？」松美が不安そうに呟く。
「狙撃手の偵察ドローンさえ来なければ問題ない」カスターは数秒で潜在的な脅威を洗い出し、状況を分析し終えていた。
隊列はすでに大半が通り過ぎている。月羅族の少女も、あと少しで無事にやり過ごせそうだった。
ブゥゥン――偵察ドローンが後方からゆっくり飛来する。
「おい、右にもう一人いるぞ！」最後尾の狙撃手が叫んだ。
月羅族の少女は四つん這いで逃げ出したが、すぐに騎兵へ追いつかれ、鉄蹄に踏みつけられる。
「うわっ、すげぇ美人。先に遊んどくか？」騎兵が笑いながら言った。
「やめとけ。魔力反応が落ちたら俺たちの責任にされる」別の騎兵は月羅族の少女を縄で縛り、隊列へ加えた。
「どうする！？」松美が焦って尋ねる。
「こっちは準備できてる！」加奈が即座に返答する。百匹以上の原基虫がすでに地中で待機していた。
「お前、影鬼なんだろ？ なら教えてやるよ――暗殺ってやつをな」カスターは不敵に笑い、短剣を抜いた………
シュッ―――
松美の肩に鋭い痛みが走る。カスターが細長い切り傷を刻み、その傷口を指で押した………
「うあっ……！」松美は痛みに悲鳴を上げる。
「死ぬなよ」カスターは松美の髪を軽く叩き、そのまま二人の視界から消えた。
「まだ女山賊がいるぞ！」狙撃手は負傷した松美を見つけ、即座に叫ぶ。
騎兵たちが一斉に前へ飛び出し、追跡を始めた。
小柄なゴブリンは慌てて岩陰へ隠れ、松美は傷を負ったまま逃走する。
「何人いるんだ……？」神官が眉をひそめる。
「知るかよ」魔導士がうんざりした声で答えた。
その瞬間、狙撃手が背後から襲われ、何本もの短剣で背中を刺されて絶命する。
【システムメッセージ： ＸＸＸ ＨＰ残り０％】
神官と魔導士は仲間の死亡通知を見て青ざめ、即座に武器を抜いた。
「敵襲だ！ 戻れ！！！！！」
連行されていた少女たちが突然悲鳴を上げた。魔導士は杖を握ったまま前方へ確認に向かうが、異常はない。
だが振り返ると、神官が呆然とこちらを見つめていた。そして次の瞬間、頭が西瓜のようにごろりと転がり落ちる――黒いマントを纏ったカスターが、背後から陰気な笑みを浮かべていた。
魔導士は慌てて背を向けて逃げ出したが、カスターに黒い縄で引き止められる！
「三倍速！！！」二人の騎兵が即座に振り返り、救援へ向かった。
カスターは魔導士を引き寄せると、何気ない一閃で瞬殺し、そのまま悠然と少女たちの列の前へ立つ。
笑みを浮かべたまま、黒マントで短剣の血を拭い、騎兵たちを待ち構えた。
二本の騎槍が同時に突き出される。
カスターは前方へ転がり、その瞬間に姿を消した。
騎兵たちは一瞬で標的を見失い、馬を止める暇もない――――
グシャァッ――
二騎は勢いを止められず、少女たちの列の中央へと突っ込み、その肉体を無残に蹂躙した。周囲に肉片と血飛沫が飛び散り、何人もの少女がその場で惨死していく。
「クソ夢葬者め！」
二騎は少女たちの首を繋ぐ鉄鎖に引っかかって止まり、振り返った瞬間、背後からカスターに押し倒されて地面へ叩きつけられる。
重い装甲のせいで硬直が長引き、二人はもがきながら立ち上がろうとする。
カスターは腕をひねり、本来は奴隷用だった鉄鎖を二人の首へ巻きつけた。
足で踏み込み、腕を引く。鉄鎖がギリィッと締まる。
二騎は縄に吊られた魚のようにもがき苦しむ。
顔を真っ赤に変色させ、力なく痙攣する指先で首の鉄鎖を掴もうともがく。
カスターは腕をさらに引き絞り、ゴキッという音と共に二人の首骨をへし折った。二人はそのまま倒れ、光塵となって消えていく。
一同は手品でも見せられたかのように、呆然とカスターを見つめた。
「観察、予測、行動。どれが欠けても芸術にはならない」カスターは短剣を腰へ戻した。
松美はこれまでずっとかみこ(カミコ)と行動していたため、夢葬者が少数で多数を圧倒する実戦を間近で見るのは初めてだった。瞬く間にカスターへ心酔してしまう。
「お前……あの鉄鎖も最初から計算してたのか？」松美は驚いて尋ねた。
「先にあの子を解放してやれ」カスターは松美の横を通り過ぎ、縛られた月羅族の少女へ近づく。
「どうしてあいつら、あの少女たちを攫ってたんだ……」萌僧は血と肉に塗れた街道へ歩み寄り、死体を見ながら考え込む。
...
「‡† ℶ ℷℵ ℸ ℵℸℷℷℶ ‡」月羅族の少女は激しく暴れながら、三人へ怒鳴り散らした。
カスターは精霊大辞典を取り出し、ゆっくり開く。
【システムメッセージ： 精霊大辞典を使用中】
【‡† ℶ ℷℵ ———さもないと、お前たちを殺す！！】月羅族の少女が怒鳴る。
ついに彼らは、月羅族の少女の言葉を理解できるようになった！
「君の言葉……聞き取れるぞ」カスターは慎重に話しかける。
月羅族の少女はその場で硬直し、信じられないものを見るようにカスターを見つめた。
【松精霊の言葉……】月羅族の少女は震える声で呟き、鼻をすすりながら目を赤くする。
「怖がらなくていい。もう安全だよ」松美は彼女の前へ跪きながら言った。
月羅族の少女は全身を震わせ、桃色の大きな瞳で三人を睨みつける。顔には恐怖が張り付いていた。
カスターは慎重に彼女の手首と足首の縄を切っていく。
解放された月羅族の少女は、すぐ木の幹へ逃げ寄り、三人から距離を取った。
「そんな遠く行くなよ……ちゃんと晩飯は用意するから！」
彼らは死亡したプレイヤーのバッグから補給品を漁り、近くへ簡易キャンプを作って、月羅族の少女が落ち着くのを待った。
「どうやら、あの子は俺とお前を特に警戒してるみたいだな……」カスターは松美へ小声で言った。
「彼女から見れば、僕たちは人間だもんね……」松美は唇を噛みながら答える。
「なら……俺が試してみるよ」萌僧はゆっくり月羅族の少女へ近づいた。どうやら彼女は、この小さなゴブリンを怖がっていないようだった。
…
萌僧が操るゴブリンは小さな腰袋から燻製魚を取り出し、少女の前へ置く。
「食べなよ。腹減ってるだろ？」
月羅族の少女は燻製魚を拾い、軽く匂いを嗅いだあと、地面へ置いた。
「口に合わない？ じゃあこれを試して」萌僧はわざとゆっくり動き、バター入りのパンを彼女の前へ差し出す。慎重に、月羅族の少女の心理的な安全圏へ踏み込んでいった。
月羅族の少女は震えながらパンを受け取り、萌僧は満足そうにゆっくり後ろへ下がる。
四人はそのまま静かに三十分ほど過ごした。鳥たちの囀りが、少しずつ緊張感を薄めていく。
ゴブリンはさらに大胆になり、月羅族の少女の隣へ腰を下ろした。寄り添うことで、彼女の警戒心を少しずつ解きほぐそうとするかのように。
【あなたたちは松精霊じゃない……なのに、どうして松精霊の言葉が分かるの？】月羅族の少女はついに口を開いた。
三人は顔を輝かせる。ようやく会話の糸口を掴めた。
「この精霊大辞典を見つけたんだ。松精霊の歴史や文字が記録されてる」カスターは古書を指差した。
月羅族の少女は頷き、それ以上は追及しなかった。
「ササヤ……で合ってる？」松美は正確に彼女の名前を読み上げる。
【どうして知ってるの！？ あなたたち、私を知ってるの？！】ササヤは嬉しそうに尋ね、思わず身を乗り出した。
「昨夜、花摘みの女の子と話してるのを聞いたんだ」カスターが答える。
ササヤは落胆したように俯き、表情を曇らせた。
【また……私のせいで、人が……】ササヤは泣き崩れた。
「ササヤちゃん……君は月羅族の末裔なんだよね？」松美は彼女の心の壁へ踏み込み、探るように問いかける。
【あなたたち、月羅族を知ってるの？】ササヤの瞳が輝いた。
「知ってるよ。僕たちは月羅族の歴史をかなり調べたんだ。精霊女王が幽語の森に住んでいた人間を追放し、その人たちは松精霊に守られながら暮らして、やがて混血の種族――月羅族が生まれた」松美は支援ＡＩ月子から聞いた情報をそのまま語った。
ササヤは旧友と再会したかのように何度も頷き、幸せそうな笑みを浮かべる。
「でも、月羅族は突然姿を消した。何があったの？」松美はササヤの心の隙間に滑り込むように、さらに問いかけた。
【まだ覚えてる………あの夜の炎と、子供たちの叫び声を………】ササヤは沈んだ表情で、失われた歴史を語り始めた。
…
一体、月羅族とロシアサーバーの歴史に、どんな繋がりがあるっていうんだろう……
