２９７ 腹黒き暗殺者
彼らは以前、グズの奥深い森で、真夜中になるとアンデッドへ変わる月羅族の少女を見つけた。分かっているのは、彼女が秘かに隠れ住む松精霊と人間の混血種だということだけだった。しかし松精霊語が読めず、手がかりはそこで途切れていた。彼らは本サーバーの世界観のロジックを参考にし、ロシアサーバーの大書庫の位置を推論することに成功。そしてナスティアと協力し、大書庫で精霊の辞典を見つけた。
月羅族の隠しシナリオが、ついに明かされようとしている……いったい何が待っているのだろうか？
…
真夜中、銀の月が低く垂れていた。
妖しく紫がかった臙脂色の光球が、花畑の中でぽつぽつと密かに瞬き、クリスマスの飾り灯のように幻想的で人を惹きつけた。
「熟した光る花だけ摘むのよ！」一人のＮＰＣ村娘が花籠を提げ、三人の仲間と一緒に花を摘んでいた。
四人は腰の高さまである花の海に一列で並び、道すがら見つけた光る花を丁寧に摘んでいく。
花摘みの少女たちは澄んだ声で歌い、その仙境に色も香りも音も添えて、いつまでも留まりたくなるほどだった。
花籠は少しずつ灯籠のようになり、周囲の空間を照らしていく。
「少し休もうか～」ＮＰＣの少女たちは花畑のそばの石積みへ向かい、しばらく休んだ。
「川で少し水を汲んでくるね」一人の緑髪の少女が一行から離れた。
彼女は小さな林を抜け、月光に照らされた冷たい川辺にしゃがみ込むと、羊皮の水袋を水の中に押し込んだ。水袋はすぐにごぼごぼと水を吸い、ぱんぱんに膨らんだ。
「最近、本当に忙しいわね……。もうずいぶんお風呂に入ってない……」
緑髪の少女は優雅に水袋を腰布へ引っかけ、指先を川水で濡らして髪を梳き始めた。
その時、水袋がぽちゃんと川へ落ち、水流に流されていった。
「えっ！ 待って！」
少女は驚き、すぐに花籠を持ち上げて追いかけたが、水袋はあっという間に川に流されてしまった。
「ちぇっ！ はあ……また怒られちゃう」
彼女が立ち去ろうとした時、背後から枝を踏み折る音が聞こえ、すぐに振り返った。
「誰？」
薄暗い森には何もいなかった……けれど、何かがいてもおかしくなかった……。
彼女は怖くなり、すぐ仲間のもとへ走り戻ろうとした。その時、木の陰から一人の少女がふいに歩み出て、なくした羊皮の水袋を差し出した。
「えっ……あ、ありがとう」緑髪の少女は思わぬ幸運に喜んだが、桃色の目をした少女の衣服がぼろぼろで、髪も乱れきっており、見た目がまるで野人のようだと気づいた。
けれど、その肌は月光よりも白く、表面は卵白のように柔らかそうだった。人間の貴族でなければ保てないような肌質で、緑髪の少女は浮浪児のどこか神秘的な佇まいな外見を、感心したように見つめた。
だが浮浪児の瞳は、歪んだ水晶のように悲しげだった。彼女はゆっくりと背を向け、孤独な背中を見せて去ろうとする。
「あの……お腹、空いてる？」緑髪の少女は微笑んで尋ねた。
浮浪児はゆっくり振り返った。
「 ℸ †‡」浮浪児は、聞き取れない言葉を寂しげに口にした。
「食べ物が欲しいの？」緑髪の少女は腹を軽く叩き、五本の指を束ねて唇へ運ぶ仕草で尋ねた。
浮浪児は彼女の動きを真似してから、こくりと頷いた。
「ついてきて～」緑髪の少女は浮浪児の臭く汚れた体を嫌がらず、温かくその手を引いて仲間のもとへ戻った。
…
「そういえば～聖白花大聖堂で明後日、新しい教皇が選ばれるらしいよ。またムー大陸に祝福を与えてくれるといいなぁ。ラロ神の加護を失ってから、作物の出来が悪くなって、食料の値段もかなり上がっちゃったし」
「貴族の王子様も封聖の儀式に来てくれないかな～。ちゃんとおしゃれして、アピールしなきゃ！」
「やめときなよ～。貴族が私たちみたいな田舎娘を相手にするわけないでしょ」
少女たちは月の下で語り合い、ゆっくり流れる時間を楽しんでいた。
「ランカ、それ何を連れてきたの？」橙髪の少女は、緑髪の少女が野人を連れて戻ってきたのを見て驚いた。
強烈な悪臭が漂い、少女たちはすぐ鼻を押さえた。
「このお姉さん、さっき水袋を拾ってくれたの。だから少し食べ物を分けてあげたくて」ランカは笑って言った。
「腐った豚みたいな臭い…」橙髪の少女は青髪の姉御に小声で囁いた。
「ランカ、余分な食べ物はないわ。あげたいなら自分の分を分けなさい」青髪の姉御は冷たく言い、石みたいに硬い黒パンを一本差し出した。
「私のバターは？ ジェシカ、また舐めるしたでしょ？」ランカは橙髪の少女へ眉をひそめた。
「してないよ～」ジェシカは肩をすくめて否定した。
「口元、拭き忘れてるよジェシカ」赤髪の少女は一言で橙髪少女の嘘を見抜き、白布に包んだバターをランカへ差し出した。
「私のを使って」
「ありがとう、アリスお姉ちゃん」ランカは赤髪の少女へ礼を言った。
「ランカ、新しいお友達とは向こうで食べてきて。夜光花が臭いで枯れそうだから」青髪の少女が言った。
ランカはぷくっと頬を膨らませ、浮浪児と一緒に離れていった。
「ベル、あの子の目見た？」ジェシカは驚いたように聞いた。
「見た見た！ ピンクダイヤみたいに綺麗だった！」ベルは大きく頷いた。
ふたりは声を潜めて。
「肌も貴族みたいに綺麗だったし、どこかの種族の落ちぶれた王族かもよ」
「……あの目、闇市ならいくらで売れると思う？」
「前にお父さんが雷鹿を狩った時、あの青い目だけで豪華な食事と服二着も買えたんだよ！」ジェシカは感嘆した。
「ピンク色の眼球なんて見たことないしねぇ……」ベルは嫌な笑みを浮かべた。
「………」アリスは聞こえないふりをしながら、黙って花籠を整えていた。
…
ランカは浮浪児を木の下へ連れていき、半分のパンを分けてあげた。
浮浪児はパンを受け取ると、すぐ口へ押し込んで夢中でかじりついた。
「そんなに急がなくていいよ～」ランカは背中を軽く叩き、水蛍蜂の蜜茶を一杯注いで渡した。
浮浪児はものすごい勢いで食べ、三十秒もしないうちに完食した。そして再びランカの腕の中にある残り半分のパンを見つめる。
「だめだよ～。これは今日の私の晩ご飯なんだから！」ランカは慌ててパンを抱え込んだ。
浮浪児はがっかりして俯き、長く尖った指で地面に落ちたパンくずを摘んで口へ運んだ。
ランカは浮浪児が飢えた獣のようにゴミまで食べている姿を見て、ため息をつきながらバター入りのパンを差し出した。
浮浪児はパンを受け取り、驚いたようにランカを見つめた。
「これで最後だからね～」ランカは笑った。
二人は木の下で一緒に食事を始めた。
「あなた、名前は？」ランカはパンをかじりながら尋ねた。
「タマドゥク・エルマササ・ササヤ」浮浪児は早口で答え、ランカはその場で固まった。
「長い名前だね……お母さんがエルフの名前を付けてくれたの？」ランカは苦笑した。
「ササヤ」浮浪児は答え、指についたバターを舐めた。
「ササヤ、こんな遅くに一人で郊外を歩いてて怖くないの？ グズの近くって危ない虫がいっぱいいるよ？」ランカは尋ねた。
ササヤは首を横に振り、月を見上げた。
「その目、すごく綺麗……」ランカはササヤの幻想的な桃色の瞳に見惚れていた。
ササヤは突如として立ち上がり、その呼吸を荒くした。
「もう行っちゃうの？」ランカは慌てて聞いた。
「１２，‡† ℵ ℶ ℷ ℸ †‡！」ササヤは眉をひそめて言った。
「１２？ 何の１２？」ランカは怪訝そうに聞き返した。
「ランカ～、お友達のために特濃ハチミツ茶を淹れてきたよ！」ベルが熱い茶を持って走ってきた。
「やったぁ、ベルお姉ちゃん。あれ？ どうしてアリスお姉ちゃんのカップなの？ ジェシカは？」ランカは喜びながら茶を受け取った。
「気にしなくていいから、早くお友達に渡してあげて」ベルは額に汗を浮かべながら言った。
ランカは唇をカップへ近づける。
「ちょ、飲まないでよ！」ベルは慌ててランカを押し、少し茶をこぼした。
「冷ましてただけだよ、ケチ！」ランカは頬を膨らませ、熱いカップをササヤへ渡した。
ササヤは眉をひそめて茶を見つめる。ベルとランカは笑顔で頷いた。
彼女は少し迷った後、一気に飲み干し、まだ温もりの残るカップをランカへ返した。
「どう？ うちの手作りハチミツ、美味しいでしょ！」ランカは笑った。
突然、ササヤの腹が激しく痙攣し、地面へ倒れて苦しみ始めた。
「どうしたの！？」ランカはすぐ飛びつき、ササヤを押さえながら泣き叫んだ。
「うふふ……大儲けだね」ベルは冷たい目で見下ろしていた。
「水持ってきて、ベルお姉ちゃん！」ランカはササヤが舌を噛まないよう、自分の手を口へ突っ込んだ。
「銀藤毒にかかった人は五分後には死ぬの。水なんて意味ないよ！」ベルは冷笑した。
「銀藤毒！？」ランカは顔色を変えた。
「誰かに言ったら——————」
「きゃああああ！！！！！！」突然、ランカの手に激痛が走った。
ササヤは全身を痙攣させながら、ランカの手を思いきり噛みついていた。
「バカ！ 早く手を抜いて！」ベルは焦り、ササヤの顔を踏みつけながらランカの腕を引っ張った。
「うわああああ！！！！ 痛いよぉぉ！！！！」ランカは泣き叫び、その悲鳴は花畑中へ響き渡った。
ベルは近くの石を拾い、ササヤの顔へ何度も叩きつける。
ドン！ドン！ドン！ドン！ドン！
ササヤの白い顔半分は血と肉で潰れ、無残な傷口が深く裂けていた。
ランカの手も半分近く噛み千切られ、骨が見えるほど深く裂け、ササヤの血と混ざり合っていた。
「さっさと死ね、この化け物！！！！！」ベルは石を振り上げ、全力で叩きつけた。
ササヤの体は突然力を失い、ようやく口を離した。
「痛いよぉぉ！！！！ うわあああ！！！！」ランカは全身を熱に侵され、血まみれの手を押さえながら地面で泣き叫んだ。
「どうしたの！？」ジェシカは両手を後ろで縛られたアリスを連れて駆けてきた。
「その化け物がランカを襲ったの！」ベルはササヤの目を売ることなどすっかり忘れ、ランカの傷の手当てに集中していた。
「なにこれ……！？」ジェシカは友人の手の傷を見て、怯えたように後ずさった。
アリスは必死に暴れ、ベルはすぐ彼女を放した。
「針と布と水！ それと木の下にある赤い野菊を潰して汁を作って！ ランカ、あなたは大丈夫だから！」アリスは即座に傷を確認しながら、ランカを励ました。
その時、ランカの唇は紫色に変わり、アリスの腕の中で意識を失った。
「ランカ……まさか」ベルとジェシカは凍りついた。
「早く行って！」アリスが怒鳴り、二人は我に返って道具を集めに走った。
アリスが傷口を見ると、そこには綺麗に並んだ歯形が残り、裂けた皮膚の周囲には黒い血管のような模様が浮かび始めていた。
「これは……」アリスは顔を近づけ、さらに傷を確認する。
ランカはゆっくり目を開けた――真っ赤な血管が浮いた目で、アリスの首を見つめる。
「ランカ、目が覚めたのね！ よかっ—————」
ブチュッ――
...
「ねぇ！ 包帯ある！？」ジェシカは自分の花籠を漁るが、見つかったのは縫い針だけだった。
「スカートを裂きなさい！」ベルは木の下で慌ただしく赤い野菊を集めながら怒鳴った。
二人は応急処置の道具を抱えて戻ると、ランカがアリスに覆いかぶさっていた。
「持ってきたよ……………ランカ？」ベルは息を切らして花籠を差し出したが、ランカが血まみれの口で振り返り、獰猛な顔で自分を見ているのを見て凍りつく。
「い……アンデッド！！！ アンデッドになってる！！！」ジェシカは悲鳴を上げた。
その時、地面に倒れていたササヤが突然、手足を不自然に捻じ曲げながら立ち上がった。
肌は再び黄ばんで痩せ細り、口には牙が並び――瞳は血のように赤く染まっている。
ササヤはゆっくり顔を上げ、二人を見つめた………………
「きゃあああああ！！！！！」
背筋が凍るような引き裂く音が花畑中へ響き渡った……
…
翌朝、空が白み始める頃、ササヤは花畑の中で目を覚ました。
呪いによる変身時間は終わり、桃色の瞳をゆっくり瞬かせる。すると、ランカとアリスがアンデッドとなり、血まみれのままその場で呆然と立っていた。
ササヤは突然、狂ったように地面を掻き毟り、空へ向かって泣き叫んだ。
だが、神ラロが彼女を憐れむことはない。ただ無情な風が吹き抜け、ハラハラと舞い落ちた数枚の枯葉だけが、ランカとアリスを静かに弔うのだった。
…
ササヤは喉が裂けるほど泣き続け、長い時間を経てようやく落ち着いた。
彼女はアンデッドとなったアリスの前へ歩み寄り、優しく灰色の眼球を取り出した。アリスはその場に崩れ落ち、息の根を止める。
「‡ ℷ ℸ †………」ササヤはランカの前で静かに呟き、彼女の眼も取り出した。
夜が明ける。
ササヤは振り返り、美しい花畑を呆然と見つめた。
再び、彼女は独りになった。もう誰も、この景色を一緒に見てくれない。
だが……木の上から、ずっと一部始終を見ていた者がいることに、彼女は気づいていなかった。
...
「自信あるか？」カスターは木の上で一晩中見張っており、すべてを見届けていた。
「うん……このバディ（Buddy）にはまだ慣れないけどね」松美は奪った女山賊の体を使いながら答えた。
「バディ？」カスターは眉をひそめる。
「松美、体の英語はb-o-d-y。ボディだよ」かみこ(カミコ)が言った。
「body……」松美は気まずそうに繰り返した。
「そこの君。君は二週間ずっと月羅族の少女を追跡してたんだろ？ 異変を見つけた瞬間、すぐ俺たちを呼びに来たよな？」カスターは萌僧へ向かって言った。
「うん。だいたい行動パターンは掴めてる」萌僧はゴブリンを操りながら二人の後ろをついていく。
「心配ないよ。他のみんなも虫族を使って周囲を警戒してるから」松美は言った。
「それじゃあ……行こうか」三人は木から飛び降り、ゆっくりと月羅族の少女へ近づいた。
「やぁ～」カスターは笑顔で手を振る。
危うくて、どこか可哀想な子だな……
