２９２ 「そろそろ……か……」
本サーバー――
「うわああああああああああああああああああっ！！！！！！！！！！！！」
地下牢の中からＮＰＣの悲鳴が響いた。
ヒュッ――また鞭が振るわれる。
ＮＰＣの老人は気絶するまで打たれ、それから焼き鏝で焼き印を押された。激痛でたちまち意識を取り戻し、悲鳴を上げる。
拷問者は革鞭を放り捨て、ゆっくりと去っていった。
地下牢は再びうめき声で満たされた。
しばらくして、白いローブの少女が木籠を提げて地下牢に入ってきた。
「おじいさん……その傷……」真子は唇を噛み、涙をこらえながら尋ねた。
「さっき焼かれました……真子様も気をつけてください……あの誘拐犯は、つい先ほど出ていったばかりです……」老人は息を切らして言った。
だが真子は気にも留めず、老人に軟膏を塗った。
【システムメッセージ：雑貨商会の会長・ケント あなたへの好感度＋３】
「真子様……ロックピックはお持ちですか？」ケントは痛みに耐えながら尋ねた。
真子は首を横に振り、ケントの顔を直視しなかった。
「構いません……勇者様、どうか身の安全にお気をつけください……もし私のような者が生きてここを出られたなら……一生、あなたに無料でポーションを提供いたします……」ケントは弱々しい笑みを絞り出して言った。
真子は黙って立ち上がり、振り返らずに地下牢を出た。黒衣に着替え、革鞭を強く握り締めて地下牢へ戻る。
突如現れた黒衣の人物が真子だとは気づく由もなく、ケントは恐怖に身を震わせ、傷だらけの顔を上げて尋ねた。
「いったい……あなたは誰ですか……なぜ、こんなことを……」
「急がなきゃ………そうしないと……間に合わない……」真子は唇を噛み締め、力任せにケントを鞭打った。
「うわあっ！！！ や、やめ……やめて……うわああっ！！」
どうやら……彼女は何かを知ったらしい。ＮＰＣの生死よりも、もっと重要な何かを。
…
「リオ！」六口弥生はKanatheonのギルドホールでリオを見つけるなり仰天し、慌てて支えて椅子に座らせた。
「悪い。驚かせたね」顔中すすだらけのリオは苦笑した。
六口弥生は死んだ魚のような目で、リオのスーツについた焦げた破片を払い落とす。
「僕の防具までイカれたのか？！」リオは慌てて背中を叩き、破片が枯れ葉のように地面へ散った。
「どうして爆弾なんて作ってたの？」
「爆弾じゃなくて、『動力源』だよ。前にロシアサーバーから少量の魔力結晶を持ち帰っただろ。工学部の院長が、あれは異世界の結晶で、未知の機械を作れるって言ったんだ。どうやら僕は攻めすぎて、同じ鍋にエネルギーを混ぜ込みすぎたらしい」リオは苦笑して答えた。
「不用心すぎるわ……護心石を無駄遣いしてるって、分かってる？」
「その件で来たんだ。護心石をもう一つもらえないかな？ その……また爆発するかもしれないから」リオは後頭部をかきながら、とぼけた顔で言った。
「護心石を道端の石ころみたいにどこにでもあると思ってるの？ 機械開発のために護心石を消費するなんて、さすがに駄目よ……」
「いや、信じてくれ！ 開発に成功すれば遠隔操作の砲台が作れて、一人で複数の砲台を操って防衛できるようになるんだ」リオは目を輝かせた。
六口弥生は内心で驚いた。技師の砲台は、本来なら技師本人しか操作できない。もし一人で複数の砲台を操れるなら、火力は爆発的に跳ね上がる。
「本当に確かなの……？ 完成まであとどれくらい？」
「ええと……僕にもまだ分からないかな～。あと何種類か素材を試す必要がある」
六口弥生は首を振ってため息をつき、リュックから護心石を一つ取り出して渡した。
「えっ？ 護心石ってギルド倉庫に置いてあるんじゃなかったの？」リオは驚喜しながら護心石を受け取った。
「予備の護心石はもう一樹に渡したわ。倉庫にも在庫は残ってない」
「えっ……待って！ じゃあ、この護心石は？」リオは恐縮し、慌てて護心石を返そうとした。
「それは私に割り当てられた追加分よ。持っていきなさい」六口弥生は護心石を再び彼の胸元へ押し戻した。
「本当にいいのか……？ 君は副長なんだぞ！」
六口弥生は一瞬だけ動きを止め、深くため息をつく。
「ギルマスの代わりはいなくても、あなたの能力は欠かせないわ。上手く使って」
彼女は静かに微笑み、その目にはわずかな寂しさが滲んでいた。
「それじゃ……ありがたくもらうよ！ ありがとう！ ははっ！」
リオは大喜びで護心石をバッグへ押し込んだ。
「私たちに残された時間も少ないわ。頑張って偉業を成し遂げましょう～」
六口弥生はリオを見送ると、マスター席に座り直し、人類自衛同盟の情報を再び調べ始めた。
「人類自衛同盟、衛兵ギルド、農務技術協会…………十以上のＮＰＣ組織が同時に台頭してる。絶対に魔王と関係があるはず。でも魔都には人影一つなく、攻城戦の時も空っぽだった。いったいどういうことなの……？」
彼女は十数枚の情報資料を前に、頭を抱えた。
その時、耳に野菊を挿したニフェトと、両手いっぱいに荷物を抱えたパシュスがホールへ戻ってきた。
「ん？ 六口、何見てるの？」
ニフェトは機嫌よく、小走りで彼女の隣へ来て尋ねた。
「はぁ～ＮＰＣ組織同士の繋がりを調べてるの。そっちはずいぶん進展してるみたいね～」六口弥生はからかうように笑った。
「はは～。土曜日に美術館へ行く約束したんだ。それで夜は松美とかみこ(カミコ)と夕食。あとで真子にも聞いてみるよ。どうせ六口はまた断るんでしょ？」
ニフェトは目を細め、頬を膨らませながら六口弥生を見つめた。
六口弥生の心臓はたちまち激しく高鳴り、冷たい表情が熱で溶けていく。
「六口って、顔赤くすると結構可愛いよな～。もしかしてリアルじゃ不細工だから会えないとか？」
パシュスは挑発するように、六口を誘導した。
六口弥生の顔は赤くなったり青くなったりを繰り返し、手元の資料で顔を隠した。
「来なよ～。そろそろ私たちと会ってもいい頃でしょ？」
ニフェトは彼女の紙の盾を押し下げ、微笑んだ。
「……もう少し考える。まあ……そろそろかもね」
六口弥生は照れながら頷いた。
ニフェトとパシュスは同時に意味を察し、ハイタッチして喜ぶ。
「やった！ ついに全員揃うぞ！！！」
二人は大声で笑い合い、六口弥生も必死に笑顔を合わせた。
「そろそろ……か……」
六口弥生は小さく繰り返した。
一体、六口は何を企んでいるんだ……？
