２９０ 歪みきった試練
「魔獣使いの四次転職って、一体なんなんだろ……？」
真子は空羽谷で魔物を斬りながら、転職条件について考え込んでいた。
「すみません、真子さんですか？」
突然、後ろから女性プレイヤーが大声で呼びかけた。
真子は振り返る。
見知らぬ相手だった。
「真子に何か用？」
真子は見ず知らずの相手を前に、警戒を解かなかった、探るように返した。
「やっぱり真子さんですよね？ 紫のウェーブ髪に白ローブ、それに大剣を背負った魔導士なんて他にいませんし」
真子は視線を落とす。
確かに、自分の見た目はかなり特徴的だった。特にあの大剣は隠しようがない。
「……うん」
「さっき、あるプレイヤーからこれを真子さんに渡してくれって頼まれたんです」
女プレイヤーは赤い封蝋で閉じられた手紙を差し出した。
「え？ 誰から？」
真子は驚きながら封筒を受け取る。しかし差出人の名前はどこにもない。
「知らないですよ～。５００竜貨もらって、渡せって言われただけなんで。それじゃ、失礼しまーす」
真子は背中の木製大剣の柄へそっと触れ、風の流れや地面の振動へ耳を澄ませた。
異常は感じられない。
追跡されていないことを確認するため、崖沿いの巨岩の陰へ隠れてから封を開く。
「人を信じ、甘さを見せた代償は十分味わったか？
絶望から得たものはあったか？
周囲を守るため、自ら堕ちる覚悟はあるか？
答えを知りたければ、ハゲグの酒場へ来い」
その手紙は隕石のように真子の記憶の海へ落ち、大量の血塗れの記憶を呼び起こした。
あの小屋……
あの手枷……
復讐の快感を、彼女はまだ覚えている。
真子は怒りで胸を震わせ、紙をぐしゃぐしゃに丸めて崖下へ投げ捨てた。
「出てきて！」
返事はない……。
「くそっ……」
…
ハゲグ酒場――
「いらっしゃいませ真子様、本日は―――」
ＮＰＣメイドは真子を見るなり愛想よく声をかけたが、完全に無視された。
真子はホール中央の空席へ向かい、ドンッと大剣を叩きつけるように置いて腰を下ろす。
その音だけで酒場中のプレイヤーが静まり返った。
それでよかった。
自分がここへ来たことを、全員に知らせたかった。
真子の胸の奥では、名もなき怒りが燻り続けていた。まるで炉のように熱く、激しく。
――だが。
その異常な精神力は抗体のように感情を呑み込み、二分後には船を漕ぎ始めていた。
ツンツン。
「すみません、真子さんですか？」
誰かが真子の肩を軽く叩く。
真子は飛び上がるように驚いた。
「誰！？」
茶髪の男プレイヤーは慌てて紙を置き、そのまま真子から逃げるように離れていった。周囲の客たちも奇妙そうな目を向けてくる。
真子は一気に顔を真っ赤にし、紙を拾って酒場を飛び出した。
「北の山岳地帯に狼煙が上がっている場所がある。
洞窟へ入れ。
試練がお前を待っている」
真子は街の大噴水で顔を洗い、無理やり頭を冷やした。
その後、手紙を燃やしてから出発する。
…
北の山々へ辿り着いても、狼煙は見当たらない。
真子は次第に不安になっていった。
「……からかわれてるの？」
さらに山脈へ近づくと、森の中から一本の濃い煙が立ち昇っているのが見えた。
明らかに誰かが自分を監視している。
真子は即座に大剣を抜き、魔狼を呼び出して前進した。
山岳地帯の中央へ辿り着く。
そこには小さな平地があり、大小無数の穴が地面に空いていた――だが、一つだけ巨大な洞穴の前に白煙を上げる焚き火が置かれている。
真子は足音を殺して洞窟入口へ近づき、そっと中を覗き込んだ。
奥には開かれた鉄扉がある。
真実はすでに禁断の果実となり、真子は抗えなかった。
ステータス画面を開き、異常状態がないか確認する。そして毒で眠らされないよう、鼻の下へ対毒軟膏を塗った。
深呼吸――。
真子は大剣で鉄扉を押し開き、三匹の魔狼を連れて中へ進む。
暗い洞窟は地下深くへ続いており、最奥からかすかな火の光が漏れていた。
真子は炎の大剣を呼び出し、鉄扉を破壊する。
閉じ込められる危険を防ぐためだ。
「よし……行こう……」
準備を整えた真子は地下道へ踏み込んだ。
…
湿気が濃くなり、鼻の奥には埃の匂いが詰まる。
真子は鼻を押さえながら炎の大剣を掲げ、さらに奥へ進んだ。
やがて階段の最下層へ辿り着く。
身をかがめて石造りのアーチ門を潜った瞬間、耳に無数の反響音が飛び込んできた。
どうやらここは巨大な密閉空間らしい。
「ぅぅ………」
死にかけたような呻き声が、暗闇の中で反響する。
「えっ！？」
真子は気づいた。
先ほど地下道の奥で見えていた火の光が消えている――誰かが火を消したのだ。
真子の驚きに満ちた声が洞窟全体に反響し、それに応じるかのように、不気味な呻き声が闇の奥から次々と湧き上がってきた。
まるで幽霊屋敷へ迷い込んだようで、恐怖に足が震えた。
突然、足元を何かが掠める―――
「ひゃああっ！！」
真子は裏返った悲鳴を上げ、魔狼たちが即座に飛び出して熱い体で彼女を囲った。
恐る恐る下を見る……。
そこにあったのは篝火の鉄皿だった。
真子は大きく安堵し、鉄皿の薪へ火を灯す。
すると暗黒だった空間の全貌が明らかになる。
「ここ……一体どうなってるの……」
全身傷だらけの人々が、両手を鉄鎖で吊るされ、半ば膝をついたまま並んでいた。
真子は意を決して、最も近くに囚われている者へと足を進めた。
「勇……勇者様………助けて………」
その男は弱々しく呟いた。
「ＮＰＣ！？」
真子は地下空間の奥を見つめる。
その闇は果てが見えなかった。
「ここには三十四人のＮＰＣがいる」
遠くから冷たい声が響く。
「誰！？ どうして私をここへ連れてきたの！？」
真子は即座に戦闘態勢へ入り、黒のローブまで装備した。先手必勝で仕掛けるつもりだ。
「真子……ここが、お前の修練場だ」
六口弥生が影の中から姿を現し……冷たく言った。
「六口お姉ちゃん！？」
六口弥生は真子へ歩み寄りながら、バッグから木椅子を二脚取り出す。
真子は疑うことなく腰を下ろした。
「真子……まず私が夢葬者に化けた偽物じゃないか確認しなさい……」
六口弥生は呆れたように溜め息をつく。
「しまった！」
真子は慌てて立ち上がり、大剣を向けた。
【システムメッセージ： フレンド 六口弥生 ログイン】
【システムメッセージ： フレンド 六口弥生 ログアウト】
「おいで、バカ」
六口弥生は苦笑する。
「六口お姉ちゃん、ほんとに怖すぎるよ……」
「ここが怖いのは事実よ。私でも残酷すぎると思う」
「このＮＰＣたちって、魔王と関係あるの？」
「違う………全員、一流の商人や鍛冶師、それに調教師たちよ」
六口弥生は眉をひそめた。
燃え盛る薪の火が、二人の影を壁へ揺らしていた。
「商人、鍛冶師！？ どうして？」
「ナスティアは知っているでしょう？ ロシアサーバーの鍛冶師商会は、彼女のために革命を起こして、ボス級ＮＰＣ化して彼女の陣営に加わって戦った。実力は平凡だけど、ＨＰは異常に高い。そのうえ状況を自分で判断して自律行動する。万が一、うちのギルドが通信不能の窮地に陥ったり、分断包囲されて統一行動できなくなったりした時、このＮＰＣたちは役に立つわ」
六口弥生は重々しく言った。
「えっ！？ ＮＰＣの好感度って、そんなに多くの設定を引き出せるの？ でも………六口お姉ちゃんと彼らの好感度、氷点下まで落ちてない？」
真子はずっと本サーバーに残っていたため、ロシアサーバーの状況を知らなかった。
「私は闇市の名義で彼らをここへ誘い出し、武力で監禁した。最初から最後まで黒衣をまとっていて、正体は明かしていない。だから今こうして素顔で会っても、彼らは私に何の感情も持っていないわ」
六口弥生は笑った。
「それで……私の修練って？」
「あなたには彼らの精神を砕いてもらう。そのうえで、あなた独自の方法で好感度を上げ、ＮＰＣボス軍団を作る」
六口弥生は一息で、簡潔に答えた。
「ＮＰＣボス軍団………？！」
真子はたちまち青ざめ、壁の拷問器具を見た。
「これが……あなたの試練よ……」
...
ハゲグ北の森、リオの秘密実験室――
「護心石がある……怖くない……」
リオは白い圧縮魔力結晶が詰まった大袋を抱え、湯気を上げる大鍋へ流し込んだ。
「来い！ 俺を新世界の王にしてくれ！！」
大鍋が突然、強烈な光を放つ―――
ドォン！！！！
【システムメッセージ： フレンド リオ HP残り２０％】
【システムメッセージ： フレンド リオ HP残り０％】
森の中に巨大なキノコ雲が立ち昇った………
…
待ってくれ……リオ、お前まさか本当にやったのか……？
