２８９ 【重要布告： 獣人種が復活】
ハゲグ城を明け渡したことで、まさかこれほどの裏設定が誘発され、ロシアサーバーの権力構造が完全に塗り替えられるとは思いもしなかった。
果たしてここから……すべては好転していくのか……それとも、緩やかな破滅へと向かうのだろうか？
「子供たちよ………虹が戻ってきた……」
大族長は老境の目から涙を流し、その涙が顔の黒い顔料を溶かしていった。
白い獣人たちは一樹を囲み、五体投地して拝み伏せた。
一樹が手のひらを開くと、ハゲグの鍵がゆっくり浮かび上がり、森を照らした。
揺れる木々の影の間に、獣人たちの祖霊を祭る歌声が広がっていく。彼らは穏やかな神楽歌をゆっくりと歌い上げた。
【システムメッセージ： ハゲグの鍵 を大族長に渡しますか。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
鉄の鍵は突然光を帯び、ゆっくりと大族長の前へ浮かんだ。
大族長は恭しく両腕を上げ、浮かぶ鍵を受け取った。
「勇者様……あなたは成功した……」
ナスティアは自然と一樹の後ろへ下がり、彼に受けるべき栄誉を譲った。
「勇者様、これが約束していた宝物庫の鍵です」
大族長は錆びた鍵を一樹の前へ差し出した。
【システムメッセージ： 秘鍵を入手】
「勇者様……すでに宝物庫の鍵は渡しましたが、宝物庫へたどり着くには、あなた自身の力が必要です」
大族長は眉を寄せて言った。
「『自分の力』って、どういう意味？」
ナスティアが問い詰めた。
大族長は黙って三本の指を立てた。
「三日後、大潮が引く時、東の蛙川へ飛び込み、上流へ向かいなさい。森の霊があなたたちを認めれば、川の水は膝まで下がるでしょう。道中、左の川岸にいる金色の妖精に注意しなさい。彼女たちが宝物庫の扉まで導いてくれます」
一樹はすぐに大族長のヒントを葉に書き留めた。
「勇者様が本当に宝物庫を見つけ、水晶の扉を押し開ければ、最後の難関――翼の悪魔に出会うでしょう。彼女はもともと一人のエルフでした。数百年前、獣人の生き残りを根絶やしにするため、兵を率いてやって来たのです。我が一族の魔法の的にされた、生け捕りにしました。そして最後には、我が一族が魔法を練習するための的となった。ある時の事故で、私たちは精神魔法を誤って彼女の眉間の魔力回路に当ててしまいました。それ以来、彼女は凶暴な怪物となり、我々は宝物庫の守護神として封印することにしたのです。勇者様、あなたは彼女を倒して初めて、宝物庫を完全に手に入れることができます」
大族長はさらに説明した。
「待って。彼女を避けて通ることはできないの？」
ナスティアが驚いて尋ねた。
「勇者様、封印を解くには同等の魂が必要です。私は彼女のために獣人を犠牲にはしません」
ナスティアは一樹に首を振った。他に方法はなかった。
「戦うしかない……」
「勇者様。光とは、闇です。ご武運を。獣人族はあなたのために祈りましょう。さらばです」
大族長はうなずき、微笑んだ。
白い獣人たちは次々と右腕を伸ばし、互いの肩に手を置いた。最後の一人が大族長の肩に手を置く。
彼らは同時に強い光へ変わり、音もなく消えた。
「よし！ 東の蛙川、上流へ！」
一樹は葉のメモを見ながら、元気よく叫んだ。
「伝説級クエストか～どれほどのものか見せてもらおう」
カスターは短剣を抜き、研ぎ始めた。
「ナスティア様、もうすぐボス戦です。先に人を募集して――」
カルロフが言いかけた。
【重要布告： 白い獣人の族長――鉄骨 がハゲグを奪還。種族――獣人がまもなく表舞台へ復帰】
皆は顔を見合わせて微笑んだ。
このメッセージは、きっと他のロシアサーバーのプレイヤーたちを震え上がらせたに違いない。
「これで獣人から傭兵を雇える、奴らを支配して―――」
一樹は笑った。
【警告： 黒木神殿が破壊されました。種族――獣人の宗教設定を――信仰を破棄へ変更】
【警告： 種族――人類 と 種族――獣人 の陣営関係を敵対へ変更】
【警告： ハゲグ は全面的に他種族の立ち入りを禁止】
【システムメッセージ： 聖白花大聖堂が教廷の全面継承を宣言。一週間後に教皇を選出します】
一同は固まり、目の前のシステムメッセージを呆然と見つめた。
「教皇が戻ってくるの！？！？！？！？」
彼の呪われた大剣に、ついに救いが訪れるかもしれないと期待したのだ。
ロシアサーバー内のプレイヤーたちは大混乱に陥り、狂ったようにプラムスの聖白花大聖堂へ押し寄せた。
「こんな都合のいい話があるか！？ 教皇が俺の街に現れる！？ ははははは！」
ヴァシリは嬉しさのあまり息が詰まりそうになり、ハゲグを失った憂いすら忘れていた。
ちょうどその時、プラムス聖白花大聖堂の聖鐘が鳴り響く。
荘厳な鐘の音は街中へ広がり、まるで聖人の降臨を告げているかのようだった。
…
情報は雪崩のように魔都制御室へ飛び込んできた。
「なるほど、サーバーごとに発展がここまで違う理由が分かったよ。この伝説級クエスト、勢力バランスを完全に壊しかねない。ほぼ勢力図の塗り替えだね！」
ニフェトは、一つの任務がここまで巨大なバタフライ効果を生み出すとは夢にも思わなかった。
「一手遅れたな。王都一つを失って伝説級ＮＰＣを得る……果たして得か損か。教皇は、精霊女王の蕾に匹敵する存在」
六口弥生は、ロシアのプレイヤーたちが再び神恩を得る未来を思い、頭を抱えた。
「白い獣人たちと交渉してみる？」
アンドリアが尋ねる。
「すぐ鎖国したってことは、他種族の影響を受けないよう、獣人を育てるための設定なんじゃない？」
かみこ(カミコ)は眉をひそめた。
「まあ、どうあれロシアサーバーはしばらく落ち着かないよ。せっかくだし、この三日間の休暇を楽しもう」
松美が皆にハゲグ攻略の喜びを思い出させ、一行はロシアサーバーの物語を一旦保留し、本サーバーへ戻って休むことにした。
六口弥生は転送門へ入る直前、振り返ってナスティア――その隣にいるマキフをじっと見つめた。
...
本サーバー、とある人目につかない田舎――
「燐火 ３０グラム。
乾燥銀鞭草 ２キロ。
石豚油 ５００ミリリットル。
高品質エンチャント原液 ４０グラム。
竜胆鉱石粉末 ９００グラム。
合成大魂素 ２０個。
最後に………圧縮魔力結晶１００００個………えっ！？」
リオは顔色を変え、慌ててバッグを漁った。
「やっばい！ ロシアサーバーの魔都倉庫に置きっぱなしだ！」
リオは怒鳴りながら、自分の山奥の実験室を飛び出した。しかし数百メートル走っただけで激しく息切れし、体力は二次職の剣士以下だった。
「はぁ～っ、はぁ～っ、はぁ～っ、死ぬ～……めちゃ高かったのに～……くそっ！」
リオは全力を振り絞って――数十メートル先の街道脇まで歩いて休憩した。
【密書 宛先： ウバ ハゲグ北の森 魔都へ行け】
リオは伝書鳥を飛ばし、その後は口いっぱいに食べ物を詰め込み、体力を回復し始めた。
しばらくして、白い鳥が戻ってくる。
【密書 ウバ： ８００竜貨、４５分、番号は６６８２。確認を返信してください。――０５分前】
【密書 宛先 （ウバ）： 成立】
リオはそのまま待ち続け、道端の岩にもたれて居眠りを始めた。
ふわぁ～！ ふわぁ～！
巨大な黒い影が空から降下してきた。
一人の翼騎兵が翼竜に乗ってリオの横へ着地する。
「リオさん……で合ってますか？」
翼騎兵が尋ねた。
「正解～６６８２さんかな？」
「はい～魔都まで結構遠いんで、どうぞ乗ってください！」
翼騎兵はリオへ手を振った。
リオはぎこちなく翼竜の背中によじ登り、座り直すと二人はそのまま北へ飛び立った。
「あなたって銀龍の刻印の人ですか？ 聞きましたよ、もうすぐロシアサーバーを制覇するって。俺もいつか加入できたらなぁ……」
「ごめん、俺はKanatheonの人間なんだ～」
「Kanatheon………し、失礼しました、様。」
翼騎兵はKanatheonの名を聞いた瞬間、急に敬語になった。
「気にしない気にしない～なんでそんなに俺たちのギルド怖がるの？」
リオは不思議そうに尋ねる。
「銀Ｋ連盟は誰でも知ってます。でも、二つのギルドはかなり方向性が違うんです。銀龍の刻印は総合型の完成されたギルドで、制度も厳格、昇格基準も明確、常にギルドメンバーを募集している。一般プレイヤーからすれば、まるで正規軍のような憧れの存在ですよ。 でもKanatheonは少数精鋭。大半は友人推薦じゃないと入れない。まるで特殊部隊みたいな神秘性があって、皆から畏れられてます。ギルマスのニフェトさんも絶世の美女で、優しくて芯が強い。あの『氷の副長』こと六口弥生さんです。彼女は………いや、俺なんかが語れる相手じゃないです。ただ、あの二人が互いに均衡してるからこそ、Kanatheonは伝説的なんだと思います。銀龍の刻印とは完全に別物ですよ」
翼騎兵はKanatheonを絶賛し続け、リオはすっかり気分が良くなっていた。
「ちなみに……大人って、松美さん、パシュスさん、桐司さん、古志さんの誰かですか？」
翼騎兵が緊張した様子で聞く。
「違うよ～俺はリオ。ギルド防衛隊長～」
リオは胸を張って得意げに答えた。
「お、おぉ～そうなんですか……」
翼騎兵は困惑しながら頷き、心の中で考える。
「リオ？ 誰だ……？ ただの雑魚のハッタリか？？」
…
「平和な日々って最高だねぇ！」
ニフェトはのんびりした教皇都市の庭園へ戻り、しみじみ呟いた。
「六口弥生は反対しないと思う？」
柑々が不安そうに尋ね、ニフェトは即座に頭を抱える。
「あなたはどう思う？」
突然、六口弥生が柑々の背後へ現れ、耳元で囁いた。
「うわっ！？ び、びっくりしたぁ！」
柑々は椅子から落ちそうになる。
「教皇都市は大丈夫なの？ あなた精神的支柱でしょ？」
六口弥生は珍しく機嫌が良さそうで、冗談っぽく言った。
「うちのサーバー、平和すぎるんだもん～。宝探しとか、ボス戦とか、ストーリー攻略もそこまで興味なくて。ロシアサーバーを体験してみたいの」
柑々は受験生みたいに緊張しながら六口弥生を見つめた。
六口弥生はニフェトと視線を交わし、微笑む。
「なら、行ってみれば？」
ニフェトと柑々は同時に顔を輝かせた。
「三角関係の方はどうなったの？」
六口弥生が尋ねる。
「う～ん……雨間刻が影の旅団に入っちゃった」
柑々はため息をついた。
「柑々、まさか教皇都市の情報を―――」
六口弥生の鋭い警戒心が即座に働く。
「絶対にないよ………彼、手紙で『自分こそ私にふさわしい男だって証明する』って言ってたもん」
柑々はうっとりした顔で言った。
「気をつけてね～」
ニフェトも急速に勢力を伸ばす影の旅団を警戒していた。
「疲れたぁ～ロシアサーバー。私は先にログアウトして休むね～」
六口弥生は大げさに背伸びをし、二人へ別れを告げてログアウトした。そしてドールシステムに操作を引き継いだ彼女のアバターが、ゆっくりと立ち去っていく。
「ニフェト～私、どうしたらいいかな？」
柑々が急に不安そうに尋ねた。
「……雨間刻のこと？」
ニフェトはすぐに柑々の悩みを察した。
柑々は小さく頷く。
ニフェトはそっと溜め息をつき、柑々の小さな手を引いて花畑へ歩き、並んで腰を下ろした。
「ゆっくり話そっか～」
…
ゲームの中でタクシーの運転手をやるのも、結構いい金稼ぎになるよね（笑）
みんなも、ちょっと飛竜に乗ってみたい？
