２８５ 手遅れの傷
「敵の増援部隊が我が軍の後方に出現！ 体から出ている黄光から判断して、城内の守軍よりレベルが高い模様！！」
ニフェトが報告すると、当サーバーのプレイヤーたちはたちまち恐慌に陥った。
「ニフェト、残りの兵力は！？」アンドリアが慌てて尋ねた。
「１７００！」
「長期戦になれば、聖職者や鏡像師などのサポート職に差を広げられます。至急、要塞塔のギルドの礎石を破壊してください！」かみこ(カミコ)が即座に進言した。
「もうすぐ着く………」
六口はすでに東部の水域を泳ぎ、城壁を越えて内城へ侵入していたが、幸いにもまだ誰にも見つかってはいなかった。
…
「虫族の戦線を食い破れ！ ハゲグ塔までたどり着けば、俺たちの勝ちだ！」
ロコフは自ら黒獅子軍を率い、ハゲグへ突撃した。
「そうはさせない！！」
ニフェトは虫族の主力部隊を反転させ、黒獅子軍を迎撃した。
両軍は畑で再び激突し、その場に血が飛び散った。
…
ハゲグ塔――
ナスティアは海水を凍らせ、さらに雷撃で爆破して隧道を掘り進めていたが、進みはひどく遅かった。
鍛冶師たちとカルロフは塔の外で、ハゲグの塔へ戻ろうとする守軍を食い止めていた。だが人数が少なすぎて、一部の敵が塔の前まで回り込んでくる。
「気をつけてください！ ナスティア様！！」
カルロフは最後の力を振り絞り、ナスティアへ警告した。
ナスティアはやむなく螺旋階段を駆け上がり、崩れた壁の穴から魔法で反撃した。
そのとき、螺旋階段の上から慌ただしい足音が降りてきた。
ナスティアは即座に振り返り、魔杖を構えた。二つの人影が突然現れ、攻撃しようとしたその瞬間――
「待ってください！ ナスティア様、ニーナです！」
ニーナが重傷の一樹を支えながら降りてきた。
「ここで何をしているの！？ ここは戦場よ、早く安全な場所に隠れて！」
ナスティアは血相を変えて叫んだ。今の彼女に、子供の世話をしている余裕などなかった。
「大丈夫……地下室までの道は俺が開ける。終わったらすぐ戻るから……」
一樹は無理に笑みを作り、手を伸ばして下方の氷を気化させた。わずかな間に、氷に閉ざされていた地下室が目の前に現れる。
ナスティアは喜びに目を見開き、すぐさま隧道へ駆け下りた。
ヒュッ、パパパパッ！
窓や崩れた穴から絶え間なく銃弾が飛び交う中、三人は腰をかがめて螺旋階段の底にある地下室へとひた走った。
「みんな、持ちこたえて……もうすぐ成功する……」
ナスティアは歯を食いしばり、二人よりも速く駆けた。
氷に閉ざされた地下室の鉄扉が、もう目の前にあった。まさにその一瞬――パァン！
「きゃあ！！」
突然、後方からニーナの悲鳴が上がった。
「そんな……！」
ナスティアは青ざめ、すぐに振り返って駆け戻った。見ると、マキフが崩れた穴の前で、数人の守軍を食い止めている。
「ここは通さねえ！！」
マキフは両手で大盾を握り締め、巨岩のように穴を塞いでいた。
革鎧姿のニーナは肩を負傷しながら、必死に父の背中を支えていた。頭を下げ、敵が隙間から突き込んでくる長槍や剣を避けている。
「ニーナ！ 大丈夫なの！？」ナスティアが驚いて尋ねた。
「私は大丈夫です！ でも、一樹さんが撃たれました！」
ニーナは痛みに顔を歪めながら、上を指差した。
黒くなった一樹が階段の上に倒れていた。下腹部を撃たれ、傷口から大量の白い光の粒子が噴き出している。
「まさか………」
ナスティアは恐怖のあまり薔薇水晶の杖を投げ捨て、彼のそばへ駆け寄った。
「早く行け………もう……隧道は開いた……」
一樹は傷口を押さえ、歯を食いしばりながら苦しそうに言った。
「駄目！ 応急処置をしないと！」
ナスティアは包帯と止血粉を取り出したが、一樹に押し返される。
「原霊の傷は………聖職者じゃないと治せない……。それか森で休むしかない………早く行け……先に行け……」
もう力が残っていないのか、一樹は弱々しくナスティアを押し返した。
「でも、あなた―――」
「行け！ 俺のギルドも、お前のいるサーバー、お前を必要としてる！」
一樹は厳しい声で叫んだ。
ナスティアは唇を強く噛み、振り返って地下室へ走った。
「くっ……クソが……」
マキフは一人で十数人の攻撃を受け止めていたが、次第に体力が尽き、両腕が震え始める。
「どけぇ！」
一人の守軍が突然、大槌を振り下ろした。
ドガン！
マキフは攻撃を防いだ。しかし足元を瓦礫に取られ、そのまま強烈な衝撃に押されて倒れ込む。
「うあっ！」
ニーナも全力で支えようとしたが、重装甲を着た父を支えきれず、下敷きになった。
「ギルドの礎石を守れ！！ 全員殺せ！！」
その時、十数人の守軍が塔内へ突入し、ナスティアの前に立ちはだかった。
ナスティアは至近距離では魔法を使えない。複数の槍と大剣が同時に突き出される。
その刹那――――
複数の原基虫が水中から飛び出し、そのまま塔内へ雪崩れ込んで蹂躙が始まった。
「やっと来たか……」
一樹は苦笑した。
原基虫はプレイヤーたちを無慈悲に腹を切り裂いて、そのまま下の隧道へ突進していく。
「よかった……これで――」
助かったナスティアは安堵し、思わず微笑みかけた、その瞬間―――ザシュッ！
【システムメッセージ： ハゲグの占領ギルド——反乱軍 のギルドの礎石 が破壊されました】
【システムメッセージ： ハゲグ首都戦争終了。全首都戦争終了までＰＶＰ機能は一時的にロックされます】
…
ハゲグ城内の反乱軍の旗が、一瞬で消え去った。
「成功した！！ すぐ潜れ！！ まだプレイヤーからは攻撃されるぞ！！」
ニフェトは油断せず、即座に本サーバー部隊へ撤退を指示した。
「くそぉぉぉ！！」
ヴァシリは空中で悲痛な叫びを上げた。しかし、もうナスティアには指一本触れられない。
「行くぞ！ プラムスへ戻れ！」
ロシア勢は敗残兵のように重火器を捨て、ハゲグ城から撤退していった。
…
「ナスティア様！！」
カルロフは泣きながら跪いた。
「痛っ………」
ナスティアの背中には、深く長い裂傷が刻まれていた。
ニーナはすぐに彼女へ包帯を巻く。
「どうしてそんな油断を！？」カルロフが驚いて尋ねた。
「全部、一瞬の出来事で……私………待って、一樹君は！？」
ナスティアは自分の深刻な傷も忘れ、ふらつきながら立ち上がった。
「座ってください！ あんな余所者なんかどうでも――――」
「どいて！」
ナスティアは激怒してカルロフを突き飛ばした。しかし背中の激痛で、そのまま意識を失いかける。
「ナスティア様、どうかこの指輪を受け取ってください」
ニーナはマキフから贈られた護心石の指輪を、ナスティアへ差し出した。
ナスティアは一瞬固まり、首を横に振る。
「あの日、ナスティア様が私を助けてくれたから、お父さんは戻ってきて、ナスティア様の陣営に加わりました。だから私は、鍛冶師の秘蔵庫に保管されていたこの宝物を受け取れたんです。ニーナは、この指輪はナスティア様の物だと思っています！」
ニーナは優しく微笑み、指輪を彼女の手へ押し込んだ。
「私の傷は致命傷じゃ……」
「大丈夫です、受け取ってください」
「分かった……なら……その指輪を、一樹君のバッグに入れてあげて！」
ナスティアは突然、ニーナへ命じた。
「え？」
ニーナは呆然とし、指輪を持ったまま戸惑った。
「早く行って！」
ナスティアは今にも泣き出しそうな声で叫んだ。
カルロフは呆れたようにため息をつきながらも、なおナスティアを支え続ける。
「でも……ナスティア様……一樹さん、護心石を持ってますよ」
「え？ そ……そうなの？」
ナスティアはぽかんとした。さっきまで必死に取り乱していたのに。
「それだけじゃありません。一樹さん、護心石を５個も持ってるんです。だから私は安心して敵を止めに行けたんですよ」
ニーナは笑って答えた。
「５個！？」
「死ななくて悪かったな……って、待て……痛っ……早く俺を森へ運べ……」
一樹は二、三度乾いた咳をし、冗談めかして笑った。
その時、カスターがハゲグの塔へ戻り、すぐナスティアの傷を確認する。
「ナスティア、大丈夫か！？」
カスターはひどく焦った様子で尋ねた。
「ちょっと油断して……やられただけよ……」
ナスティアは魔杖を支えに立ち上がり、額の冷や汗を拭って苦笑した。
激戦の爪痕が深く刻まれたハゲグは、ようやく静寂を取り戻した。
虫族に蹂躙された都市は血水に沈み、煙を上げる砲台や城壁の下には虫の死骸の山が積み重なっている。戦死したプレイヤーの遺品は汚水の中を漂い、この瞬間だけの地獄絵図を作り上げていた。
ナスティアの部隊も、少しずつハゲグ塔へ集結していく。
彼らは互いに抱き合った。首都を落としたことを祝うためではない。あの死闘を生き延びられたことを喜び合っていたのだ。
だが、カスターだけは笑わなかった。
彼はナスティアの背中の傷をじっと見つめている。
「どんな武器なら、こんな長くて深い傷を斬りつけられる？」
さっき、大剣を使っていた敵はいなかった……
いったい――誰がナスティアを斬ったんだ？
一体、誰の仕業だと思いますか？ハゲグの攻城戦はこれにて終結となります。
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次章、これまで燻り続けていた歪みがついに爆発します。どうぞお楽しみに！
