２８４ 血の華
ハゲグ城東部埠頭――
ヴァシリは、空の半分を覆う水の壁を呆然と見上げた。
「これは……いったい何の力だ………」
「…………………………」一樹はゆっくりと宙へ浮かび、両手を力いっぱい掲げた。津波全体がさらに数メートル引き上げられ、ハゲグの城塞へ叩きつけられる。
もはや……魔法などと比べられるものではなかった…………。
ハゲグの港は大波の影にのみ込まれた。
まず、埠頭の貨物がすべて水に押し上げられ、商船が砲弾のように沿岸施設を破壊した。
次に、家屋一帯が水面の下へ消え、瓦礫だらけの濁流が路地を暴れ回る。巨大な水圧は脆い土壁を直接ぶち抜き、そのまま洪水のような勢いで都市西部へ流れ込んだ。そこはまさに、戦場が最も激しい前線だった。
「終わった……俺たちの補給陣地が壊滅した……」西城壁で虫族と激戦を繰り広げていた守軍は、背後の混乱に気づいた。大勢の味方がみっともなくこちらへ逃げてくるのを見て、ただ事ではないと悟る。
ざざっ――
幸い、ハゲグ南部には周辺の農地へ水を送る水利施設が築かれていた。それが洪水の一部を吸収し、水位を下げた。しかし取水口はすぐに瓦礫で詰まり、都市は腰まで水に浸かる沼へと変わっていく。
「これ以上、洪水を進ませるな！」ロシアの聖職者たちが決死の覚悟で前線へ駆け出し、濁流に向かって防衛線を組んだ。
「エデンの聖門！」
ごぉん――彼らは幾つもの聖門を召喚し、城壁のように連ねて洪水を食い止めた。
金色の門の隙間から、水がぽたぽたと漏れ落ちる。
「終わったのか……」守軍が一息つき、安全だと思ったその時――どごおおおおん！！！！！！
城内から轟音が響き、家屋が圧壊する轟音。
「あれは……」守軍は音の発生源へ目を向けた。
真紅の旗を掲げた海賊船が、氷で彫られた竜に乗ってハゲグ塔へ突っ込んでいた！
「急いで！ 反撃される前に！！」ナスティアの奇襲部隊は手すりを乗り越えて飛び降り、ハゲグ塔への侵入に成功した。
「まずい！ あのクソ女の狙いはハゲグのギルドの礎石だ！ 騎兵は全員ただちに戻れ！ ほかの者はここで――――」衝撃を受けたヴァシリが即座に命令を下す。
「ぐわあ～」
「助け――」ぼちゃん。
大勢が足に激痛を覚え、水中に倒れた瞬間、さらに深い場所へ引きずり込まれて消えた。
その時、冠水した通りと瓦礫に満ちた通りに、何本もの水跡が走った。
「虫族襲来！！」屋根の上に避難していた狙撃手が、原基虫どもがその身を平らに伏せ、水流に乗って一瞬でハゲグ城内へ潜入し、街のあちこちに現れるのを見た。
「いったいこいつら――――」守軍の一人が斧を掲げたが、目に映るのは揺れ動く波紋だけで、どこを攻撃すればいいのか分からない。
数匹の原基虫が脚を畳んで跳び、水面から飛び出した。そして彼を水中へ押し倒し、狂ったように突き刺す。周囲の水面はたちまち赤く染まった。
「持ちこたえろ！！」数名の守軍が救援に動くが、水中の瓦礫に何度も足を取られる。
ようやく駆けつけた時、そこに浮かんでいたのは虫族の壊れた死骸と、戦死したプレイヤーの光塵だけだった。
「俺は塔へ向かう！」ヴァシリはもう待てなかった。竜翼を広げて水を振り払い、すぐさまハゲグ塔へ飛んだ。
「ここを守れ！！ 忌々しい虫どもを砲台に近づけるなぁ！！」守軍は即座に防衛線を築いた。大量の原基虫が水中から飛びかかり、双方は浸水した大通りで激しく斬り結ぶ。
浸水した街の中では、水の抵抗のせいでプレイヤーたちは満足に武器を振るうことすらできず、移動も困難だった。対して、流線型の身体を持つ原基虫は水中で非常に素早く動き、細く鋭い虫脚はほとんど水の抵抗を受けない。一振りごとの爪撃が凄まじい威力を持ち、大勢のＮＰＣ衛兵が短時間で八つ裂きにされた。欠損した死体は水に流され、仲間たちの足元へ漂い戻ってくる。
「ふ、踏ん張れぇ！！」
...
ハゲグ西城壁――
だだだだだだだだだだだっ！！
「死ね虫どもぉ！！」生き残った砲台が射撃を再開し、虫族の死亡数が再び急上昇する。
城外では、なおも大量の虫族が押し合うようにして城内へなだれ込んでいた。
「どういうこと！？ ナスティアは砲台を破壊しに行ったんじゃないの！？」六口は、再び虫族が一方的に虐殺されていく光景を見て怒鳴った。
「ギルドの礎石を奇襲しに行った。礎石を破壊すれば、ハゲグ攻略扱いになる。」かみこ(カミコ)は二百体の虫族を操り、城壁を越えて水中へ飛び込ませる。複雑な隊形を組ませながら、城門を塞ぐ守軍の背後へゆっくり潜行させた。
「はぁ！？ 誰がギルドの礎石を奇襲しろなんて言ったの！？」
「航空部隊、俺について来い！！」セランは生き残った銀羽蜻蛉を操って砲台へ突撃させ、火力を引きつけることに成功した。
「今だ、城壁を登れ！！」六口は隙を見逃さず、虫族を城壁へ殺到させる。壁上のＮＰＣを排除すると、すぐ北側へ回り込んで守軍を避け、そのまま内城へ潜入した。
「外壁を突破したよ！ みんな頑張って！！」ニフェトは興奮して手を叩きながら歓声を上げた。
この頃には、虫族は津波のように各地からハゲグ城へ流れ込んでいた。
「もう駄目だ！ 侵入された！！」
「後ろだ、気をつけろ！！」
「うわぁぁ！！」
前線の防衛線は一瞬で崩壊した。多くの射手が逃げる間もなく虫族に飛びつかれ、水中へ引きずり込まれて殺される。
濁った水と鮮血がハゲグ全体を満たし、至る所に死体の欠片と瓦礫が浮かぶ。その光景はまるで、おぞましい魔女のスープのようだった。
…
「ついて来て！ ギルドの礎石は地下貯蔵庫よ！ ニーナは安全な場所で一樹の面倒を見てて！」ナスティアは奇襲部隊を率い、ハゲグ塔の螺旋階段を一気に駆け下りた。
ニーナはすぐ温かいタオルを取り出し、一樹の額へ当てる――彼は体内の自然の力をほとんど使い果たして津波を召喚したため、今は全身の光が失われ、灰黒色になって塔の隅で縮こまり、動けなくなっていた。
「ナスティア、二階より下はもう水没してる。どうやって地下牢まで潜るつもりだ？」カスターは走りながら尋ねる。
「氷！」ナスティアは説明する暇もなく、一言だけ返した。
薄暗い螺旋階段が、突然虹色の光に照らされる。
「危ない！」マキフはナスティアを力強く後ろへ引っ張り、自分の前へ庇った。
どごん！！
ヴァシリが火竜に乗って塔の外壁を突き破り、竜爪が塔内を激しく掻き裂く。
鍛冶師たちは力を合わせ、崩れた穴の前で火竜を食い止めた。
「ナスティア様、早く行ってください！ ここは俺たちが引き受けます！！」
一行はすぐ下へ向かって駆け出した。
どぉん！！ どぉん！！
複数の翼騎兵が次々と塔へ体当たりを仕掛け、小隊を攻撃する。彼女たちは螺旋階段の内側へ張りつきながら、戦って逃げ続けるしかなかった。
「うわぁぁぁぁ！！！」一人の鍛冶師が足を滑らせ、螺旋階段から転がり落ちていった。鈍い衝突音が数回響いたあと、その悲鳴はぷつりと途絶えた。
さらに二歩進んだ瞬間――
どごぉんっ！ 一体のグリフォンが頭部を塔内へ突っ込み、進路を塞いだ。
「しつこいんだよ！！」カスターは一瞬で間合いを詰め、翼騎兵の背へ飛び乗る。翼騎兵は驚愕し、そのままグリフォンごと穴の外へ離脱した。
「カスター！！」ナスティアは穴へ駆け寄って叫ぶ。そこには、グリフォンの背で翼騎兵と死闘を繰り広げるカスターの姿があった。
「急げ！ 時間がない！」カルロフが塔の下を指差す――百人以上の守軍が魔導士を先頭に、氷の道を踏みながらギルドの塔へ迫っていた。
翼騎兵は大きく宙返りし、カスターを百フィート下の空中へ振り落とす。カスターは即座に複数の黒い縄を射出し、グリフォンの巨大な爪へ絡みつかせた。
……それが、ナスティアが最後に見たカスターの姿だった。
…
「急げ！ ナスティアを食い止めるぞ！！」先頭を走る魔導士は、十数名の翼騎兵が塔の周囲を飛び回っているのを見て足を速めた。
「あれは何だ！？」誰かが水中の黒い影を指差して叫ぶ。
「流木か何かだろ、気にす――――――」
どばぁんっ！！
巨大な何かが水中から大口を開け、一瞬で隊列後方の十数人を丸呑みにした。
「海蛇だ！！ 逃げろぉ！！！」人々は理性を失い、数名の暗殺者は魔導士より速く逃げ出す。魔導士が防護の氷結魔法を展開するよりも早く、彼らは激しい水音を立てて濁流の中へと叩きつけられた。
「頼む！ 助けてくれぇぇ！！ たす――――――」
どばぁっ――
巨大海蛇が再び水を割って現れ、プレイヤーを生きたまま呑み込む。
そのうちの一人の魔導士は全魔力を消費し、ギルドの塔まで一直線に繋がる氷の道を生成した。
「行けぇ！！」
「上手くいった！ 海蛇をハゲグ海岸へ誘導して、そのまま津波で城内へ流し込む作戦が成功したんだ！！」カルロフは窓から海蛇が反乱軍を襲う様子を見て、思わず手を叩いて歓声を上げた。
その時、西城壁の砲台の一つがゆっくりと旋回し、突如城内へ現れた海蛇へ照準を向ける………
「死ね、化け物ぉ！！」
だだだだだだだだだだだだだだだだだっ！！
橙色の射線が一気に城内へ撃ち込まれ、天を衝く水柱を巻き上げた。海蛇の身体には蜂の巣が穿たれ、すぐさま水底へ潜っていく。
…
ナスティアはついに水面へ到達した。そして、足元で浮き沈みする、転落した鍛冶師の血まみれの死体を目にする。
「うおおおおっ！！」マキフは突然咆哮し、全力でレンガの壁を突き破って氷道の追撃部隊へ飛びかかった。
「俺も行く……。守軍のギルドの礎石を、できるだけ早く破壊してくれ……ナスティア……」カルロフは重々しく頷き、マキフに続いて追兵へ突撃する。
今や、彼女の側に残っている鍛冶師は二人だけだった。
「全員、迎撃に出て……。ここは私一人で行ける……」ナスティアは、単身で地下牢へ向かう決意を固めた。
…
「駄目だ……ここも突破された！ 全員、俺に続け！ 一度後退して立て直すぞ！！」守備側の暴君が、第二城壁で血まみれになりながら死闘を繰り広げていた。しかし仲間は次々と倒れ、百体近い虫族を斬り伏せても戦局を覆せない。彼は残兵を率いて後方へ下がる決断をする。
「撤退するぞ！！ 食らいつけ！！」アンドリアは好機を見逃さず、撤退する残兵へ飛びかかった。
「内壁さえ突破すれば勝ちだ！！ 奴らは今、二手に分かれてる！ 防衛に集中できない！ 押し切れぇ！！」ニフェトは、味方の軍勢がすでに城内の敵を押し返し、敵の黄色い光点が内城へ縮み始めているのを見て叫んだ。
ぶおぉぉぉぉぉぉぉ――――
遥か西の地平線から、聞き覚えのない角笛が響き渡る……
「なにっ！？」
攻守双方が同時に西方を振り向いた。
【警告： 敵対ユニット出現】
ニフェトは、画面の最西端に巨大な黄光の塊が現れたのを見つめる。
「奴は――――」ヴァシリは腕を突き上げて叫んだ。
「まさか――――」ニフェトは絶望したように呟く。
「ロコフの黒獅子軍だ！！」暴君は勢いよく振り返り、怒号を上げた。
数百本もの黒獅子旗が農地の向こうに姿を現す！！
疲弊し切っていたロシア軍は、一気に凄まじい士気を爆発させた。中には過負荷を発動して虫族を斬り始める者までいる。
「うおおおお！！ うああぁ！！ ノルマンディーの悪魔どもぉ！！」
一門の砲台が紫炎を噴き上げ、三倍の連射速度で虫族を掃射し始めた。
どどどどどどどど――――断末魔が再び大広間を埋め尽くす。
「栄光のために！ 自由のために！」ロコフは大剣を抜き放ち、戦火に包まれたハゲグを指し示した。
「за наш сервер！ （俺たちのサーバーのために）！！」四百を超える黒獅子軍が拳を突き上げて咆哮し、檻から解き放たれた猛虎のように虫族軍の背後へ襲いかかった。
果たして、この死闘の果てに待ち受ける結末とは…
