２７９ 手を汚す時
反乱軍騎兵は方向転換し、鉄匠商会の部隊を迎撃する。一方で別働隊はなおナスティア包囲を続けていた。
「ナスティアを落とせ！ 急げ！」隊長は命令し、反乱軍へ決死の突撃を命じた。
「ニ……ニーナ………！」ナスティアはニーナの姿を見た瞬間、迷いを捨てた。戦場を舞うように駆け始める。
ズボォッ――
反乱軍同士の間の地面が突然陥没した。虫族も到着したのだ。
「ば、化け物だ！！ 逃げろ！！」新兵たちは原基虫の恐ろしい姿に腰を抜かし、四方へ潰走する。虫族は瞬く間に反乱軍内部を掻き乱し、鋭い顎で次々と人を引き裂いた。血飛沫が戦場へ飛び散る。
ニーナ率いる十数名の鉄匠騎兵は氷山下へ到達し、そのまま反乱軍と激突する。
「こちらへ！ ナスティア様、カルロフ様！ご無事ですか！」ニーナは赤旗を振りながら叫び、ナスティアとカルロフはすぐ鉄匠騎兵と合流して包囲を突破した。
反乱軍騎兵団は本来、ＮＰＣ鉄匠たちと死闘を繰り広げていた。しかし虫族出現を見た瞬間、仲間を見捨ててプラムスへ逃走する。
徴兵された新兵たちは、結局一人残らず戦死した――……
鉄匠商会の者たちは戦場掃討を終えると、すぐナスティアのもとへ集まる。
「マキフ………あなたたち、何をしてるの？」ナスティアは未だに、ＮＰＣたちが自分を支持している事実を信じられなかった。
「今の商売環境は最悪です。鍛冶師たちと領主の関係も、もう修復不可能なところまで来ている。貴女がプラムスで老夫とニーナを救った話を聞き、皆その勇気に感服しました。貴女が領主になれば、今より必ず商売しやすい世になる――そう考え、全員一致で貴女を支持することに決めたのです」
マキフはそう言い、多くの神甲を纏った鍛冶師たちが次々とナスティアの前へ跪いた。
「海運商会や雑貨商人協会にも協力を求めました。しかし彼らは、混乱した情勢は商売に不利だとして、むしろ領主側へ付くことを選んだ。だから我々だけで援軍に来たのです。今や貴女様は我々の救世主、救い主……どうか我ら迷える者を導いてください、ナスティア様」
【システムメッセージ： 外交関係更新 鉄匠商会 同盟】
ナスティアたち三人は呆然と立ち尽くし、まったく反応できなかった。
「………………」後方では原基虫たちがざわつきながら蠢いている。
六口は鼻で笑うように顔を背け、そのまま意識接続を切った。
…
「鉄匠商会が反乱だと！？」ヴァシリは酒杯を叩き割り、側近へ怒鳴り散らした。
「精霊の宮殿、ハゲグ、プラムス所属の鍛冶師たちが全員離脱しました。現在、同等品質のＮＰＣを新設された臨時鉄匠商会から五倍の値を要求されています」側近が報告する。
「くそがぁ！！」ヴァシリは再びナスティア討伐の機会を逃し、怒り狂った。
コンコン――
「ヴァシリ様、ハゲグの領主が面会を求めています」衛兵が報告する。
「ちっ……ええい、うるさい！ 黙れと言っているだろう！！」ヴァシリは眉をしかめながら服を整え、大広間へ向かった。
…
「何だ！？ 今日は交渉なんかする気分じゃない！」ヴァシリは開口一番そう言い放つ。
「貴殿の騎兵団が負傷して戻ったのを見たのでな。事情は少し察している。ナスティアの件だろう？」ハゲグの領主は単刀直入に切り出した。
「そうだよ！ 俺たちが黒邪翼と戦ってる時、お前らも少しは働けばよかったんだ！」ヴァシリは不満げに吐き捨てる。
ハゲグの領主はムー大陸の地図を広げ、幽語の森中央を強く指差した。
「魔王の設定は知っているな？ ナスティアはすでに奴の陣営へ加わって―――」
「今やＮＰＣまで反乱してるんだぞ！？ 想像できたか！？ 鉄匠商会がナスティアを支持したんだ！ 奴らには二十人近い精鋭鍛冶師がいる。攻撃力こそ低いが、とにかく硬い。もしナスティアが鍛冶師を先頭に城攻めしてきたら厄介極まりない！」
ハゲグの領主も内心驚愕していた。バシリの統治能力は、一体どれほど無能であればＮＰＣに反乱されるというのか。
「落ち着け。このまま我々が結束しなければ、いずれナスティアに食い潰される。彼女は―――」
「背後に魔王がいるのを忘れるな」ヴァシリは再び話を遮る。ハゲグの領主は露骨に不快そうな顔をした。
「最後まで聞け……今、お前の反乱軍は総動員で二千百人以上動かせるな？」
「なんで知ってる！？」ヴァシリは目を見開く。
「グズを落とした時点で、いずれ貴殿と戦うつもりだった。だが理解したのだ。本当の敵は反乱軍ではない。魔王だ。ロシア人が団結する時が来た」
ハゲグの領主は静かに続ける。
「こちらの戦力は四百人。ＮＰＣ軍も持っていない。だが四次職プレイヤーを九人抱えている。もし手を組めば、魔王軍とも決戦できるはずだ。時間は残されていない。我々は協力するしかない」
「いつだ？」ヴァシリは迷いながら訊く。
「できるだけ早くだ！ 好機を逃すな！」ハゲグの領主は焦った様子で言った。
「いや！ まずは各王都のＮＰＣを落ち着かせる。これ以上反乱を起こさせるわけにはいかない。それに虫族は数で押してこそ脅威だ。こちらが守勢に回って無理やり攻め込ませれば、効率よく削れる。わざわざ―――」ヴァシリは語る。
ハゲグの領主は途中で声を荒げた。
「違う！ 虫族に時間を与えれば―――」
「心配するな。あと二週間で攻城戦だ。その間に徹底的に兵を集める。いい報告を待ってろ！」ヴァシリは急に自信満々になる。
「ちっ……だが、その間こちらは発展もできず時間を無駄にするだけだぞ？」ハゲグの領主は苛立って言う。
「代わりにエルフ兵を三百貸してやる。それでいいだろ？」
ハゲグの領主はすぐ黙り込んだ。その三百のエルフ兵は、グズ防衛にとって極めて重要だったからだ。
「本当に魔王と渡り合えるんだな？」
「サーバーのためだ。やるしかない」ヴァシリは大口を叩いた。
ハゲグの領主は、ただ意味深に笑うだけだった。
…
分かれ道での遭遇戦後、ナスティアは鉄匠商会の者たちを連れて、幽語の森の小さな野営地へ戻って休息していた。
カスターは集団の一番端で短剣を研いでいる。人目を避けるように彼を隅へと連れ出した。
「どうした？」カスターは興味なさそうに訊く。
「ごめん。さっき……一瞬だけ迷った……」ナスティアは正直に謝罪した。
「安心しろ。俺はお前と心中する気はない。その時が来たら、お前を置いて逃げるさ～」カスターは笑いながらナスティアの肩を軽く叩く。
ナスティアは笑わなかった。むしろ表情はさらに真剣になる。
「絶対に……私を見捨てて。分かった？」
「はぁ……何言ってんだよ……本気か？」
「本気よ……もしその時が来たら……私を切り捨てて……」ナスティアは淡く微笑み、その場を去ろうとする。
「おい、ナスティア……」カスターは彼女を呼び止めた。
「お前は赤旗を掲げた瞬間、もう覚悟を決めたんだ。なら最後まで責任を負え。目隠ししてる理由は分かる。でも、お前はちゃんと目を開いて、自分が招いた結果を見なきゃならない。それがお前の責任だ。これ以上、俺たちを失望させるんじゃねえよ……」
カスターはそう言い残し、そのまま姿を消して去っていった。
その言葉は、ナスティアの頭から離れなかった。
…
「ニフィト～」六口は制御室の隅からニフィトへ手招きする。
ニフィトは、六口弥生が自分を責めるつもりだと最初から分かっていた。重い足取りで近づいていく。
「き、聞いて……私は……約束したことは守るべきだと思っただけで……」
六口は否定せず、静かにニフィトの話を聞きながら頷いていた。
「それだけ……」
「魂喰の大剣さえ本サーバーへ持ち帰れば、教皇に呪いを解いてもらえる。私たちが手に入れた方がよくない？」六口が訊く。
「でもカルロフを失ったら、ナスティアはどう戦うの！？ 彼は一番大事な仲間なんだよ！」ニフィトは即座に反論した。
「私たちに必要なのは、ロシアサーバー側で人心をまとめる顔役だけ。最も危険なのは、彼女が自分の勢力を築いて、私たちの支配から外れることよ」六口は落ち着いた口調で説明する。ここでニフィトと共通認識を作らなければ、溝は広がる一方だった。
「……教皇都市みたいに？」ニフィトは六口を睨む。
「うっ……知ってたの？」六口は一瞬固まり、困ったように溜息をついた。
「最初に私は柑々に、彼女を城主にして、金も権力もすべて彼女のものにすると約束した。それなのにあなたは脅しと利益で柑々を動かして、財産と権力の大半を返させた。私をないがしろにしたんだね……」ニフェトはそっと顔を上げる。その眼差しは、六口と渡り合えるほど鋭かった。
「誤解しないで。私は柑々をKanatheonに誘ったことがある。でも断られた。彼女は義務という形で教皇都市を管理できれば満足で、面倒なギルドの仕事にはもう関わりたくないと言ったのよ。私たちは、あれほど大きな財産と権力を外部の人間に渡すわけにはいかない。この件については私もアンドリアも同じ考えで、彼女も――――」六口は説明する。
「反対はしない。でも私はもう約束した。あなたは事前に計画を教えず、事後も私に隠して、私をひどく気まずい立場に置いた。六口……教えて。私もあなたの道具なの？」
「どういう意味？！ 私たちは最初から一緒に死線をくぐって、一緒に魔王になったのよ。外部の人間のために私を疑うの？」六口弥生は深く傷つき、瞬く間に怒りで胸がいっぱいになった。
ニフェトはすぐ後悔した。言い過ぎたと分かった。
「あなたたちと知り合ってから、特に真子と出会ってから、私は何をするにも手加減をするようになった。相手を徹底的に潰すことはしなくなった。逆にあなたたちは、決断することを学んだの？」六口弥生は言い返す。
「学んだよ！ ただ、あなたとやり方が違うだけ……」
「結構。ほかの人は？ 決断する側に立つなら覚悟が要る。ギルドのために犠牲を払い、栄誉も屈辱も引き受けなければならない。ニフェト、私たちは聖人にはなれない。ゲームの世界でも、その事実は変わらない。いつか必ず――――」六口はそう言いかける。
「ナスティア様、遠くから二十名のプレイヤーが赤旗を掲げて幽語の森へ近づいています」ニーナがナスティアに報告した。
「お前は赤旗を掲げた瞬間、もう覚悟を決めたんだ……」カスターの声が響く。
「自分を信じろ、ナスティア。心の中の正義を貫け。大局なんて気にしなくていい」ヴラジの声が響く。
「案内して……」ナスティアは黙って立ち上がり、薔薇水晶の杖を手にニーナと共に、赤旗を掲げるプレイヤーたちのもとへ向かった。
「ナスティア！ 俺たちを仲間に入れてくれ！ 俺たちは黒邪翼の頃が懐かしいんだ。君にサーバーをもう一度正しい道へ戻してほしい！」二十名のプレイヤーは旗を振って叫び、はるばるナスティアのもとへ身を寄せに来た。
ナスティアはその言葉を、はっきりと聞き取った。
「いつか必ず……貴方も、その手を汚す時が来るわ」六口弥生は静かに言った。
赤い光が一閃した。
ドォンッ！！
赤旗を掲げたプレイヤーたちは巨大な隕石に吹き飛ばされ、何人もその場で命を落とした。
赤旗を持っていた旗手は恐怖で凍りつき、目の焦点を失う。
ガンッ！ ズドォォォン――
巨大な黒雷が叩き込まれ、大地が裂け、赤旗が折れ、光塵が舞い散った。
「いい台詞ね……そうよ、私こそが『正解』なのよ」ナスティアは素性の知れないプレイヤーをためらいなく皆殺しにし、ふっと心が晴れたように微笑むと、ニーナの肩に手を置いて森の中へ戻っていった。
この赤旗を定義するのは、彼女だけだ。
…
ナスティアは冷酷になったのか。
それとも、ようやく旗を背負う覚悟を決めたのか……。
