２７８ 反乱開始！
真子が不審なＮＰＣを追跡していたところ、彼らが『人類自衛同盟』と名乗る組織に参加し、プレイヤーに対して主体的に攻撃を仕掛けている現場に遭遇した……果たして、彼らの正体とは？
「人類自衛同盟？」六口とニフェトは、その聞き慣れない名前を繰り返し、ひどく野暮ったいと思った。
「うん。あのＮＰＣたちは私たちに見つかったあと、激しく抵抗して、いくつかの書類を燃やした」真子は一字一句漏らさず報告した。
「隠しクエストか、それとも……新しい魔王？」ニフェトの表情が重くなる。
「決めつけないで。まだ可能性はいくらでもあるわ。最近こっちが防衛をおろそかにして、魔物が増えすぎてＮＰＣの村に侵入した結果かもしれない。ただ、私たちはすぐ全面戦争段階に入る。今はロシアサーバーに注力すべきよ」六口は不要な恐慌を避けるため、いくつもの角度から説明を試みた。
「人類、自衛、同盟。美意識の欠片も感じられない名称です。AIが生成した仮称のようですね。ただし、魔王がＡＩを模倣している可能性も排除できません」かみこは言った。
「私は二回も魔都を通ったけど、霊体は見えなかったわ。新しい魔王だとしても、まだ初期段階じゃない？」アンドリアは虫の海を操って敵を呑み込む快感を思い出し、ロシアサーバーでもう一度火力を試したくなっていた。
「真子、この妙なＮＰＣ同盟を調査する部隊を組織してもらえる？」ニフェトが訊いた。
「うん～！」
「それはそうと、どうしてロシアサーバーのハゲグを攻めるの？ プラムスでは駄目なの？」アンドリアが訊いた。
「加奈がエピック級クエストを発生させた。それに、ハゲグの防衛はプラムスより弱い。それだけよ」六口は答えた。
「急がないと……」ニフェトは、画面をロシアサーバーの大聖堂近くの村に止めた。
広場には、踏みにじられた蜻蛉の死骸が描かれたポスター、大勢のロシアプレイヤーがそれを見つめていた—
「больше никаких насекомых（虫を殺せ）」
…
「はあ～商売が全然駄目だな」数名のプレイヤーが、三つの王都への分岐点で補給品を売っていた。人通りは多いが、金を払って買うプレイヤーはほとんどいない。
「今は品物の種類も供給も増えて、値段が泥みたいに安くなった。はあ……在庫を抱えた商人にはつらい時代だな」一人が気落ちした様子で顎を支え、石ころを投げて遊んでいた。
反乱軍の一隊が分かれ道へ到着し、中央で陣形を組んで道を封鎖し、演説を始めた。
「聞け、同胞諸君！ 我々は勇敢に戦い、黒邪翼を打倒した。だが、そのギルマスであるナスティアは今も逃亡を続けている。最近、我々は彼女が魔王と結託し、我々への復讐を企んでいることを確認した。敵は虫族を操り、幽語の森に拠点を築いている。我々はナスティアの勢力が成熟する前に、魔王軍を徹底的に滅ぼさねばならない！ 諸君、我らが北伐軍に加われ！」
「は？ 魔王？！」一部の新米は魔王の設定を知らず、驚いて声を上げた。
「説明はあとだ。現在、首都城壁の外はすでに戦場となっている。君たちは軍に強制招集された。こちらの指示に従ってもらう！」反乱軍の隊長が言うと、他の者たちは周囲のプレイヤーを分かれ道の中央へ引きずり始めた。
「おい！ 俺の商品が！」商人は慌ててリュックを開き、ポーションや弾丸といった高価な品をできるだけ回収した。
「よし！ プラムスに戻ったら、お前たちをそれぞれの部隊に配属する。そして…………」隊長は話し続けた。
遠くの地平線に、真紅の旗が立ち上がった――
「真紅の旗……」反乱軍は一斉に街道の彼方を見つめ、武器を抜いた。
ナスティアは最後の仲間たちを連れ、深紅の旗を掲げながらゆっくり歩いてくる。冷たい目で彼らを見据えていた。
「……………」
…
「向こうからやって来たというのか！？」プラムスにいたヴァシリは報告を受けて驚愕し、最精鋭の騎兵部隊を北へ急行させた。
「命令が下った！ 敵は数人だけだ！ 全火力を叩き込めば一瞬で殺せる！」隊長は怒鳴ったが、新兵たちを前列へ押し出して肉壁にし、精鋭部隊は後方で待機させた。
赤旗がゆっくりと掲げられる。ナスティア隊の全員から黒い瘴気が立ち昇り、まるで無数の毒蛇が空を這っているかのような不気味さだった。新兵たちは、人を殺しすぎた者だけが纏う禍々しい瘴気など見たこともなかった、ナスティアの実力などまるで理解していなかった。
カルロフは無言のまま、赤旗を担いでナスティアの隣を歩く。
「ナーナ、どうして一樹を呼ばないんだ？」姿を消したカスターが、ナスティアの耳元で訊いた。
「向こうは私たちの実力を試してる。虫族の軍勢はもう伏兵として待機済み。もし私たちが押されれば介入してくる」
「もし……騙されてたら？」
「構わない………これは私が望んだことだから」ナスティアは遠くで陣形を整える反乱軍を見つめ、目つきが鋭くなった。
「ナーナ、今回は逃亡じゃない。自分から仕掛ける戦いだ。手加減も躊躇もするな。分かってるな？」カスターは彼女に覚悟を促した。
ナスティアは返事をせず、ただ前方を見つめ続ける。
「これは抗魔ポーションだ！ 早く飲め！ 心配するな、百人以上の騎兵がこちらへ向かっている！ 立ち上がれ、我が同胞よ！ これまでお前たちを酷使した連中への恨みを十倍にして返せ！」隊長が怒鳴ると、反乱軍は拳を突き上げて歓声を上げた。新兵たちも熱狂し始める。
赤旗が風にはためき、ついにナスティア隊は反乱軍の目前へ到達した。
「始めよう……」ナスティアは水面のように静かな心で、ゆっくり顔を上げた――その両目は、すでに黒布で覆われていた。
ボフッ――三人の姿が闇の幕の中へ消える。
「集団隠蔽だ！ 警戒しろ！」隊長は叫びながら、こっそり隊列中央へ下がっていく。
「上だ！！」空高く跳躍したカルロフの姿を、狩人の鷹が捉えた。
カルロフは光球となって地面へ急降下し、反乱軍の隊列を無理やり押し潰す！
「まずい！」反乱軍の隊長は盾でカルロフを受け止めながら、混乱の中でナスティアがすでに隊列中央へ立っていることに気づいた―――
「零度華散！」ナスティアは右腕を高く掲げ、薔薇水晶の杖頭を地面へ叩きつけた！
「うあああぁぁ――！！」
反乱軍中央に、まるでウニのような氷山が爆発的に出現した。十数人のプレイヤーが氷柱に身体を貫かれ、そのまま串刺しになって吊り上げられる。
「か、囲め！ 早く囲め！」怯えた隊長は即座に命令を飛ばしたが、新兵たちの反応は鈍く、足もすくんでいた。
ナスティアは薔薇水晶の杖を静かに下ろし、周囲から響く負傷者たちの悲鳴へ耳を澄ませる。かつて命を懸けて守ろうとした人々が苦しむ姿を見て――なぜか、胸の奥が高鳴っていた。
「これが……あなたたちの望んだ結末なんでしょう……」
ジジッ～＠！＃＄～バキィッ！！！！！
再び杖を掲げると、落雷が直撃した。氷山の上にいた者たちは強烈な電流で一瞬にして焼き焦がされ、数千匹もの小さな電蟲が四方八方へ飛び散る。多くの者が感電し、その場で動けなくなった。
氷山の上に大量の光塵が舞い上がる中、ナスティアは一歩も動くことなく、すでに十数人を屠っていた。
「射て！ あの女を殺せ！」外周の反乱軍もようやく反応する。
ヒュンヒュンヒュンヒュン――矢の雨が襲いかかる。目隠しをしたナスティアは風切り音を聞き取り、片手を伸ばした。飛来した矢はすべて重力歪曲によって空中で停止し、そのままゆっくりと矢先が反乱軍へ向け直される。
「や、やばい！ 隠れろ！」
ナスティアは少しだけ躊躇し、それから軽く手を払った。矢は一斉に反乱軍の頭上へ降り注ぐ。
「うああっ！？」大量の負傷兵たちが矢に射抜かれ、悲鳴を上げた。
「来なさい！ 私を殺してみなさいよ！」目隠しのナスティアは完全に殺気へ呑まれ、逆に反乱軍を挑発する。
「大した手品じゃない！ 攻めろ！」反乱軍は戦列を立て直し、一斉に突撃を開始した。
弓兵たちは矢を撃ち続け、前衛は氷山へ登って斬りかかる。どれほどナスティア隊が強くても、たった三人しかいない。すぐに傷を負い始めた。
カスターは潜伏して反乱軍後方へ回り込み、複数の弓兵を暗殺したが発見される。狩人の鷹に位置を見抜かれ、隠蔽できなくなった瞬間、矢を浴びてしまった。傷だらけで離脱しながら、なお氷山の上で死闘を続けるナスティアとカルロフを見る。
「どうして魔王の虫族軍がまだ来ない……まさか、裏切ったのか………」
ナスティアは敵が氷山へ登るのを阻止しつつ、魔砲で遠距離の弓兵を吹き飛ばしてカスターを援護していた。その時、ふいにふくらはぎへ激痛が走る。
「っ……」
「やったぞ！ 下がれ！」いつの間にか二人の新兵が氷山の裏側へ回り込み、槍で彼女の脚を突き刺した。
「ナスティア様！！」カルロフは愕然とした。しかし彼自身も十数人の騎士に囲まれ、救援へ向かえない。
ナスティアは周囲の、自分を敵視する無数の目を見回した。
「私の名を知っているのでしょう！？ だったら来なさい！！」
カルロフはナスティアの狂気じみた気迫に鼓舞され、敵軍を力任せに押し退ける。そしてザシュッ――赤旗を氷山の頂へ突き立てた。
「赤旗が上がった！ 出擊！！」ニフィトは合図を確認し、即座に命令を下す。
「待て！！」六口がすぐさま味方軍を制止した。
「ま、待つって……何を？」
「もう少し待て。もしかしたらカルロフの大剣を奪えるかもしれない―――」六口は魂喰の大剣が持つ恐ろしい副作用を知っており、その瞳に、歪んだ欲望の色を宿していた。
「出兵！！」ニフィトは拳を握りしめて怒号を放つ。大広間に無限反響のような怒声が響き渡り、全員が震え上がった。
加奈、松美、かみこを含め、誰もこんな激怒したニフィトを見たことがない。六口ですら一歩後ずさる。
「出兵しろって言ってるんだよ！ 何ぼさっとしてるの！？」
「で……出す」怯え切った六口弥生は即座に頷いた。
「待って！」今度はかみこがニフィトを止める。
「何を待つの！？ 私たち、協力して戦うって約束したじゃない！」ニフィトは激昂し、首筋に赤い筋が浮かび上がっていた。
かみこが画面上方を指差す。空は黒く埋め尽くされ――数十名もの翼騎兵が高速で飛来していた。地上でも砂煙が巻き上がり、反乱軍の援軍が到着している。
「本来この戦闘は、ナスティアたち三人の覚悟と実力を試すためのものだった。でも敵の援軍到着が早すぎた。ここで支援に入れば、こちらも甚大な被害を受ける。それに私たちの虫族部隊は駐屯地点が離れすぎていて、戦場到達まで十三分五十七秒必要。間に合わない可能性が高い」
「ナスティアが死んだら、今までの苦労が全部無駄になるじゃない！！」ニフィトが叫ぶ。
「彼女たちの敗北は、もう確定してる」
「えぇ！？ 試してみようよ！」加奈はまだナスティアに聞きたいことが山ほどあり、出兵に賛成した。
「私はどちらでも」かみこは肩をすくめる。
ニフィトが仲間を見捨てるはずがないと、六口は確信していた。ゆえに、最終的な判断を彼女に委ねたのだ。
「出兵！」ニフィトは決断した。
全員が虫族ユニットへ意識を接続しようとした――その時。
ウォォォォォン――戦場の彼方から、聞き慣れない角笛が響く。
全身血まみれのナスティアたち三人も、その音に引き寄せられるようにワスティン大聖堂方面の地平線を見た。
「お、おい！ あれ見ろ！！」銀羽蜻蛉で戦況を監視していたセランが叫ぶ。ニフィトは即座に地平線の映像を拡大した。
数十本もの赤旗が地平線に現れ、反乱軍騎兵団が一斉に振り返る。
ナスティアも驚愕しながら、その赤旗を見つめた。いったい――――――
数は多くない。だが重装備に身を包んだ精鋭部隊が、赤旗を掲げて駆けつけてくる。
「ナスティア様！！ 鉄匠商会は貴女のために立ち上がることを決めました！ 援軍に参りましたぞ！！」マキフが声を張り上げる。
【システムメッセージ： 鉄匠商会 援護部隊 到着】
後方で旗影が翻る。ニーナは赤旗を掲げ、十数名の鉄匠騎兵を率いて反乱軍騎兵団を迂回し、そのままナスティア救出へと突き進んだ。
「な、なんだこれは！？」反乱軍は、複数の精鋭鉄匠たちが敵へ回った光景に騒然となる。
【全域宣告：鉄匠商会 反乱開始】
ＮＰＣが………反乱した！？
…
【全域宣告：鉄匠商会 反乱開始】
もう、誰にも止められない。
