２７６ 恐れに咲く華
大半のPVPエリートたちがロシアサーバーのハゲグ王都への進撃準備を進める中、本サーバーでも予測不能な事態が巻き起こりつつあった――
頭が痛い……
ひどいめまいから、少しずつ意識が戻ってくる……
視界がゆっくりと焦点を結んだ……
「こ、ここはどこだ？」男プレイヤーは、自分が城壁の見張り塔の中に横たわっていることに気づいた。前方では、追跡者の革ブーツを履いた女が、手ノコを持って忙しそうに動いていた。
「わっ！ びっくりした！ あなた、やっぱり体が丈夫なのね。麻酔のキレが思ったより早かったみたい」彼女は驚いて振り返った。白い髪まで赤く染まっていた。
「影の旅団の殺し屋……キティ？！ ……何をしている……」男は、ギルドの仲間たちが彼女の前の台に横たわっていることに気づいた。
「あなたたちが引っ越したがらないから、私が直接運ぶしかなかったの……特にあなたね。体が重すぎるのよ。いくつかに分けて運んで正解だったわ」キティは汗を拭い、その血まで顔にこすりつけてしまった。
「な……う……うわあああ――！」彼は抵抗しようとした瞬間、自分の両手がなくなっていることに気づいた。
キティは彼に強心剤を注射し、肩に担いで見張り塔の頂上までゆっくり歩き、力いっぱい投げ落とした。
彼は縄で縛られており、ちょうど城門の上に吊り下げられた。
「１、２、３、４、５……あ、一人余っちゃった。誰がギルマスだったのかしら。まあいいわ、どうせ全員殺したし」キティは身を乗り出して城門に吊るされた死体を数えると、気にも留めずに踵を返し、月明かりの中へ消えていった。
翌朝、数人のプレイヤーがそのギルド城塞の前にやって来た――
「このギルド、高い給料で鉱夫プレイヤーを募集してるらしいぞ。ここで稼いで装備を買い替えようぜ！」
「いいな！ ついでに……あれは何だ……う……うわあっ！！」
「逃げろ！！」彼らは即座に踵を返して逃げ出した。
城門には八つの死体が吊るされ、恐ろしい文字を形作っていた……
「よ……う……こ……そ……」
…
「キティに相手を脅させたら、相手の上層部を皆殺しにした。暴走が怖くないのか？」白はひどく心配そうに言った。
「怖い……でも見ろ……」火野良は山脈を横へなぞるように手を広げた。山腹と山裾にあるいくつもの城塞には、すべて影の旅団の旗が掲げられていた。
「彼女、あまりにも便利なんだよ……」
…
キティは二つの死体袋を引きずって山頂の城塞へ戻り、衛兵はすぐに門を開けた。
「なかなか過激な脅し方をするね」火野良は自ら彼女を迎え、ひどく上機嫌だった。
キティは死体袋を置き、鼻をこすった。「私、間違えた？」
「いやいやいや～驚いただけだよ。地下室まで運ぶのを手伝おうか～」火野良は自分から申し出た。
「いい。中のものには触りたくならないと思うよ」キティは彼の手を払いのけ、笑ってから、また死体袋を引きずり始めた。
「一日中、地下室にこもっていて退屈じゃないのか？」
「ん？ 退屈しないよ。遊び相手がいるから～」キティは無邪気に笑い、尻で死体袋を軽く押した。
火野良と白はそれ以上聞けず、キティがギルドホールへ入っていくのを見送った。
「うちには優秀な殺し屋が大勢いるのに、よりによって狂った女を重用するなんてな。お前たち二人、本当に同じ穴のムジナだ」白は首を振ってため息をついた。
「彼女が本気で力を貸してくれるなら、すぐに東方を制覇できる」火野良は鉄耳山脈を見渡し、自信ありげに笑った。
「西方の羅刹教は、今も俺たちより強い。いずれ資源を奪い合うために一戦は避けられないぞ」
「焦るな。今は絶対に羅刹教を刺激するな。まずはギルド経済を育てよう」火野良は白の肩を叩き、ホールへ戻っていった。
…
パタン――キティは地下室の鉄扉を押し開けた。
「ただいま～」キティは独り言のようにつぶやき、二つの死体袋を手術台の上へ置いた。
彼女はすぐに鉄扉を閉め、勢いよく八つの鍵をすべて閉めると、壁際へ向かって蝋燭に火を灯した。
「喉、まだ痛むか？」地下室の暗い隅から、一人の男が突然姿を現した。
「まあまあかな」キティはそう答え、引き出しを開けて使いやすいメスを選び始めた。
「これを飲め。少しは楽になる」彼は銀色の薬瓶を差し出した。キティは半秒ほど迷ったあと、一気に飲み干した。化学薬品のような酸っぱい味が口の中で弾ける。
「苦っ。次は蜂蜜でも入れてよ、マイロ」キティの声は元に戻っていた。本来の彼女は、少し低めで落ち着いた姉のような声だった。
「ふん。こんな最悪な場所まで一緒に来てやったのに、注文が多いな」マイロは冗談っぽく笑った。その笑みはキティと同じく底知れず、さらに二割ほど陰険だった。
「さあ、今回の実験体はどんな新薬を生み出してくれるかな……」
…
西方、紅蓮山。羅刹教の領地外縁―――――
「ん……おい！ 大丈夫か？」
二人の羅刹教徒が交易路を巡回していると、道端に倒れているＮＰＣを見つけた。
二人はすぐ駆け寄った――ブシュッ！ ＮＰＣの体から突然、緑色の煙が噴き出した。
二人の教徒は一瞬で昏倒した。すると近くの草むらから、どこにでもいそうな平凡なマスク姿のＮＰＣたちが飛び出してくる。彼らは小刀を振り上げ、教徒たちが死ぬまで滅多刺しにし続けた。数分かかったが、プレイヤーに見つかることはなかった。
目的を果たすと、彼らは即座に草むらへ飛び込み、その場には小さな布切れだけが残された。
…
「レナ様、ここです」五十名以上の羅刹教徒が現場へ到着した。
「一体、誰が……」レナは周囲を見回したが、何も見つからない。
「レナ様、こちらに！」一人の教徒が草むらのそばで叫んだ。
レナはすぐ駆け寄り、証拠を見た瞬間、ゆっくり拳を握り締めた。呼吸が荒くなる。
「私たちが戦えないとでも思っているのか……火野良……」彼女は地面の布切れへ槍を突き刺した。それは影の旅団のギルド旗だった。
…
プラムス酒場通り―――――
「勇者様、ご注文はいかがなさいますか？」ＮＰＣメイドは銀のトレーを持ち、三人のプレイヤーのそばへ歩み寄って身をかがめた。
「甘酒を三つ、焼きブリ一皿、ブリキオレンジを二個。それから～君もね」一人のプレイヤーはいやらしく笑い、メイドのレースの短いスカートをめくり上げた。
メイドは顔を真っ赤にし、慌ててスカートを押さえて足を閉じ、そのまま早足で去っていった。
「はぁ～やっぱり隣の看板娘酒場のほうがいいな！ 銀龍の刻印はいつも堅苦しすぎる。親しみやすさが足りないんだよ。その点、柑々さんの店はノリのいいメイドを雇ってるから最高だぜ」一人のプレイヤーは名残惜しそうにメイドの背中を眺めながら言った。
通りの外が急に騒がしくなり、大勢のプレイヤーが入口へ押しかけて野次馬している。
二人の美女が通りを歩いていた。一人は黒、一人は白。男女問わず、その美貌に目を奪われる。花壇の花ですら気後れしたように、二人が通るとそっと花弁を閉じた。
「ははっ、柑々姉と歩くと私まで得してる気分だよ～」真子は笑った。
「変な手を出されないよう気をつけなさい」柑々は慣れた口調で答えた。
「なんでわざわざ私を買い物に誘ったの？ 荒道一狼は？」
「あいつはパシュスと一緒に鉄耳山脈の入口へ壁を作る計画を立ててる。火野良の勢力をムー大陸から隔離するつもりだから、私なんて構ってる暇ないのよ～ふんっ」柑々は頬を膨らませた。
二人は酒場の隣にある服飾店へ入った。
「おお、真子様！ 最新入荷のナース衣装と火精霊セット、ちゃんと二着キープしてありますよ！ 他の客なら２０００竜貨積まれても売りません！ 真子様専用です！」虹色の髭をした店主は、真子を見るなり熱烈に挨拶した。
「やった～。魅魔のストッキングを破いちゃったんだけど、修理できる？ 市場に同じ糸が全然ないんだよね」真子は困ったように笑った。
「そりゃ見つかりませんよ！ 衣装は全部異域からの輸入品ですからね。ムー大陸じゃ部品なんて絶対手に入りません。今後、衣装が壊れたらうちへ持ってきてください。無料で直します！」
だが、柑々は真子の隣で、借りてきた猫のように棒立ちになっていた。必死に笑顔を作っているが、頬が引きつっている。
「あっ！ こちらは柑々。私の友達だよ」真子はハッとし、慌てて虹髭の店主へ紹介した。
「こんにちは」柑々は微笑みながら軽く頭を下げた。額に垂れた一筋の髪は、まるで希少な白いフェレットの毛のように滑らかで、甘い香りを漂わせる。
「ご用件は何でしょうか、勇者様？」店主は一瞬で無機質な営業口調へ切り替わった。
その落差に柑々は気圧され、困った顔で真子へ助けを求める。
「大半のプレイヤーってＮＰＣとの好感度を放置してるからね。まずはゼロからだよ」真子は苦笑した。
「ペア衣装を探しているの。上品で高貴、それでいて落ち着いた感じのものが欲しいわ」柑々は期待に満ちた目で言った。
「上品系なら、まず宮廷舞踏会シリーズですね。ただ女性用は完売しています。男性用なら全色在庫ありますよ」店主は答えた。
「限定のペア衣装はある？」
「ご予算は？」店主は眉を吊り上げた。
「少し大きめに言ったほうがいいよ。好感度上がるから」真子は小声で柑々へ助言した。
「えっと……確認するわ」柑々は画面を開き、所持金を数え始めた。
「３０００竜貨くらい……かな」柑々は苦笑した。すると真子は不思議そうな目で柑々を見る。
「３０００竜貨？ ハッ、そんな端金じゃ基本的なセットすら買えませんよ、勇者様」店主は不満げに眉をひそめた。
「……なら男性用だけでいいわ」柑々は寂しそうに言った。
「限定衣装なら、月影狩人セット、聖殿司祭セット、ディープブルー紳士セット、エルフ銀花セット、鬼神セット、コガマ司祭セットがあります」
「ディープブルー紳士セットと月影狩人セットを見せてください」柑々は言った。
「おーい、チビ助！」店主が振り返って叫ぶと、粗末な麻布姿の少年が出てきた。
「客がＡ１１とＦ２７だ！ 急げ！」店主が怒鳴ると、少年はすぐ店の奥へ走って商品を探しに行った。
「そんな怒鳴らなくてもいいじゃん！」真子は眉をひそめて店主を叱った。
「真子様は知らないんですよ。この子、口が利けないんです。酒場にも雇ってもらえなくて、うちへ流れてきたんですよ。私も腰が悪くて倉庫整理ができなきゃ雇ってませんでしたがね」店主はしみじみ語った。
少年は衣装を抱えて戻り、テーブルへ置いた。
深い青色の紳士服は、生地が滑らかで伸縮性にも優れている。
柑々はもう一着を広げた。だが出てきたのは、想像していた狩人装備ではなく、鮮やかな紅色の武者鎧だった。
「これは……？」
「こ、これは……何やってるんだこのバカ！ ぶっ殺されたいのか！」店主は手を振り上げて少年を殴ろうとしたが、真子がすぐにその腕を掴んだ。
「そんなに怒らないで……」真子は眉をひそめた。
【システムメッセージ： 衣装店店主 好感度－１０】
「早く商品を持ってこい」店主は勢いを引っ込め、少年へ命じた。
「どうして急に師匠へ服を買うの？」真子は柑々へ話しかけた。
「もうすぐ誕生日なの。現実で会う前にプレゼントしたくて。どんな反応するかなって」柑々は幸せが溢れ出しそうな笑顔を浮かべた。
「あっ、そっか～。私も忘れかけてた」
「紳士セットをください」柑々は店主へ頷いた。
「毎度あり。５８００竜貨になります」
「３０００じゃなかったの？！」柑々は支払おうとして驚き、聞き返した。
「最後の一着なんでね。値段が上がったんですよ」店主は嫌らしく笑った。
「もう少し安くなりませんか？」柑々は財布袋をぎゅっと握りしめ、困った顔で尋ねた。
「真子様の顔を立てて、５５００竜貨にしときましょう」
「わ、私……４１８０竜貨払います。それと、この黒ダイヤの指輪を預けるので……後で買い戻します。駄目ですか？」柑々は可哀想そうな顔を作って言った。
「お断りです」店主は彼女の美貌にもまったく動じなかった。
真子は５０００竜貨を柑々の手へ押し込んだ。
「えっ？ いいよ、あと数日で買えると思うし」柑々は大きく驚き、真子の好意を断ろうとした。
「師匠へのプレゼント、私も一口乗るよ。それなら私もプレゼント考えなくて済むしね」真子は笑いながら、財布を柑々のリュックへ押し込んだ。
断り切れず、柑々は大喜びで衣装の贈り箱を包装し、バッグへしまった。
「君、ちょっと来て」真子は少年を指差した。
少年は内心驚きつつ、店主の顔色を窺って動けない。
店主が渋々頷くと、ようやく少年はテーブルの前へ来て真子を見た。
「これ、あげる。この水晶は最高品質のレンズ素材になるし、こっちは鋼線グローブ。あれば仕事がずっと楽になるよ」真子は二つのレア装備を、腐ったリンゴでも渡すような気軽さで差し出した。
少年は贈り物を受け取ると、呆然と真子を見つめ、そのまま一目散に店の奥へ駆け込んでいった。
「気前いいね……」柑々は驚いて言った。
「私は本サーバーに残って、ずっとボス戦とかダンジョン回ってるからね。経験値も装備も、ロシアサーバーで戦ってる仲間に渡してるうちに、気づけばかなり貯まってたんだ～。逆に、教皇都市を支配してるのに、なんで数千竜貨すら厳しいの？ すごくお金持ちなイメージだったけど」
二人はゆっくり服飾店を後にした。
「私は統治権を持ってるだけで、教皇都市を所有してるわけじゃないの。教皇都市の収益は全部、銀Ｋ連盟のもの。私は１～２％を個人収入として受け取れるだけ。お金はほとんどレストランへ投資したから、今も装備や補給品くらいなら買えるけど、衣装みたいな贅沢品までは厳しいかな」柑々は苦笑しながら答えた。
「うそ……」真子は大きな衝撃を受けた。柑々はただの安月給労働者だったのだ。
「えへへ～大丈夫。私はもう自分の楽しみを見つけてるから。六口弥生を責めたりしないでね」柑々は慌てて場を収めようとした。
真子はすぐ柑々の手を引き、来た道を引き返そうとする。
「待って真子！ 本当に大丈夫だから！ 六口を巻き込まないで！」柑々は心底後悔した。こんな繊細で複雑な政治の話を、真子へ打ち明けるべきではなかったのだ。
「衣装……私が一着プレゼントする！」
…
二人が衣装店へ戻ると、少年が裏路地から出てくるところだった。彼は真子が渡した手袋と水晶片をゴミのように道端へ放り捨て、数人のプレイヤーがすぐに飛びついて奪い合った。
二人は呆然とした。ＮＰＣ攻略王と呼ばれる真子でさえ、ＮＰＣが装備を捨てるところなど一度も見たことがなかった。
「見に行こう！」柑々は何か裏があると感じ、逆に真子の手を引いて少年を尾行した。
柑々ちゃん、優しすぎるよね……
あのNPCの少年、何だか怪しいよね……絶対何かあるよ……
