２７２ 宿敵の約
大聖堂を爆破し、すべてを捨てて北へと向かったナスティア。彼女が選んだ共闘の相手は、魔王となった主人公たち！？所属サーバーを背いた裏切り者と、世界を敵に回す魔王。この禁断の出会いが、運命を激変させる！
風が穏やかな晴れた昼、数名の酔いつぶれたモキュア海賊が甲板に倒れ、肥えた腹をさらしてぐうぐう眠っていた。空き瓶は船の揺れに合わせてカラカラと転がり、そこへカモメののどかな鳴き声まで重なって、眠気を誘ってくる。
ひげ面の海賊は首筋のかゆいところに手を伸ばして、そのまま横向きになって眠った。
背中がまたかゆくなる。まるで一本の羽で背中から耳元までそっと撫でられたようだった。
いら立って寝返りを打ち、目を開けた瞬間――黒い六脚の虫が自分の上に乗っていた。
「た、たすけ――」叫ぼうとした瞬間、虫族は刃のように鋭い脚でその場で彼を刺し殺した。
船全体からいくつものうめき声が漏れ、やがて死の静寂に包まれた。
瞬く間に、百匹近い原基虫が蜘蛛のように静かに海賊船へ這い上がり、砲眼から中へ潜り込んでいった。
…
「船長、軽帆船が一隻、虫族に襲撃されました」海賊ＮＰＣが報告した。
「うむ………」数十万竜貨の山の上に座る海賊王は、無表情のまま答えた。
海賊王は卓上の地図をぼんやり見つめていた。周囲では二十名以上の海賊領主が木卓を囲んで間抜けな顔で突っ立っている――海賊王を行動させるイベント刺激がまったく存在しないのだ。
...
「最高！ また魔力の欠片が５０００個入った。ほとんど働かずに丸儲けだな」松美が大笑いした。
「耐水遺伝子を進化させておいて正解だったね。海蛇族の縄張りさえ避ければ、大海原を好き放題動ける。沿岸の小島を占拠すれば兵力も隠せるし、一網打尽にされるのも避けられる」六口が笑った。
「六口、次は海賊の巣を攻めるの？」ニフェトが興味深そうに尋ねた。
「もちろん。まず外周の海賊船を片づける。重装甲殻の進化遺伝子を解放できれば弾丸を防げるし、海賊の巣にも強攻できる」
バン！ リオが怒りに任せて扉を蹴り開け、開口一番、怒鳴りつけた。
「約束の魂素２０００と魔力の欠片１万はどこだよ！？」
「ごめん。強化素材は全部、虫族遺伝子に投資しちゃった」ニフェトが愛想笑いで謝った。
「はあ！？ 俺の砲台、まだ半分しか建ってないんだぞ。カップ麺にお湯を入れたら足りなかった時くらい絶望だわ！」
「大丈夫大丈夫。次の素材は優先してあなたに回すから」ニフェトは彼の前まで漂って笑った。
「来た………」加奈が小さな画面を見つめて言った。
六口はすぐ加奈の信号を大画面に切り替えた――嘆きの山脈の上に、大きな赤旗が現れている。一樹は森の動物を追い払い、木の葉を枯れた黄色に変え、街灯のようにナスティアを危険な森の中へ導いていた。
大広間の転送門が不意に光った。
「よ～！」アンドリアが大股で踏み出し、ノクスがその後ろに続いた。
「本サーバーの魔都を攻略したの！？ 早すぎない！？」ニフェトが驚いて尋ねた。
「ふん～魔王は消えてたわ。残っていたのは少しの初期設備だけ」アンドリアは肩をすくめ、口を尖らせた。
「よかった！ じゃあ競技大会は順調だった？」ニフェトは気楽に尋ねた。
アンドリアは影の旅団の件を思い出して頭を悩ませたが、ふと画面の大きな赤旗に気づいた。「順調～。でも……この赤旗は何なの？」
「ちょうどいいところに来たね………」六口は小さくうなずき、全員で魔都の円形広場へ飛び、列を整えて賓客を迎えた。
...
「俺たち……殺されると思うか？」カルロフは雲を突き刺すような高い城壁を見上げ、不安そうに呟いた。
城壁には十メートルごとに弩砲塔が築かれ、百匹近い小柄で醜悪な黄色ゴブリンが短槍と小型鉄盾を持って胸壁を埋め尽くし、凶悪な目つきで三人を睨んでいた。
「壁の上だけじゃない。城壁そのものまで鋼鉄で補強されてる。防衛設備も互いに援護できる配置だ。死角がほとんどない……相当数の技師がいるはずだな………」カスターは思わず感嘆した。
「Kanatheon……私たちを倒したギルド……」ナスティアは城門の両脇に掲げられたKanatheonの大旗を見つめた。
三人の視線は、城門に描かれた青髪の女性像で釘付けになった――魔王の素顔だ。
「行こう………」ナスティアは深呼吸し、魔都の正門へ手をかけて押し開いた。
数十体の亡霊が一列に並び、彼女を迎えていた。
三人とも覚悟は決めていたが、それでも背筋が寒くなり、魔都へ一歩踏み込むことすらためらった。
「こんにちは……ナスティア……」一体の亡霊が前へ漂い出て、たどたどしいロシア語で挨拶した。
ナスティアは内心驚きながら、下から順に亡霊を見上げる。大きな目、短髪、尖った顎、ロシアサーバーのどの枢機卿より豪華な神官服、そして象牙の杖――まさしく魔王そのものだった。
「ごきげんよう……」ナスティアは慎重に、ロシア語で最上級の敬意を込めた挨拶を返した。
魔王は翻訳画面を確認し、笑顔でうなずく。その背後からさらに三体の亡霊が現れた。
一人は長いストレートヘアで、生真面目な顔つき。両手には血の爪を装備している。
一人は短髪ポニーテールで、輝く鎧をまとい、騎槍を握っていた。
一人は白い長髪で、虚ろな目をしながら骸骨の杖を持っている。
ナスティアは緊張で顔を真っ赤にし、小さく頭を下げた。
「ギルマス、副長……」ニフェトはそれぞれアンドリア、六口弥生、ノクスを指差して紹介し、彼女たちこそ魔王陣営の指揮官だとナスティアへ伝えた。
ナスティアは黙ってうなずく。
「ナスティア……ニフェト……」ニフェトはもどかしそうに指を差し。本当は自分の名前を紹介したかったのだが、相手にはまったく伝わっていない。
空気が一瞬で気まずくなった。
「ニフェト……英語、話せる……」ナスティアが英語で言った。
「どうしよう……英語もあんまり得意じゃないんだよねぇ……」ニフェトはアンドリアと六口へ助けを求めた。
「頑張って」六口は苦笑した。
「あれがロシアサーバーの伝説プレイヤー、ナスティアか？」大勢の本サーバープレイヤーが前へ集まり、珍獣を見るような目で彼女を観察した。
「よし……それじゃ始め――」ニフェトが笑顔を浮かべた瞬間、一体の亡霊が背後からナスティアへ突進した！
「源魔師の転職クエスト教えてぇぇぇ！！」加奈は突風のような勢いでナスティアの前へ飛び込み、ツインテールまで興奮で逆立たせながら彼女を驚かせた。
「な……何？」ナスティアには、小さな少女が聞き取れない言葉をまくしたてているようにしか見えない。
「職業！ レベルアップ！ 教えて、教えて！」加奈は唾を飛ばしながら、英単語を無理やりつなぎ合わせて叫んだ。
「ごめん……彼女、あなたをアイドルみたいに思ってて、興奮しすぎてるの……」ニフェトは苦笑し、魔王コマンドで加奈を壁際まで吹き飛ばすと、そのまま強制ミュートにした。
皆は一斉に大笑いしたが、ロシアサーバーの三人は何が起きたのか分からず戸惑っていた。
「は……はは……」ナスティアは引きつった苦笑いを浮かべた。三人は狼の群れに放り込まれた羊のように落ち着かない。
「よし……盟約の話を始めようか……」六口弥生は待ちきれない様子で言った。
...
【密信 加奈：パシュス、このクソ野郎！ 今すぐ翼騎兵二人を大聖堂によこして！────０５分前】
「加奈？ なんで本サーバーに戻ってるんだ？」パシュスは幽語の森でエルフ女兵たちを率いて狩りをしており、不思議そうに首をかしげた。
...
加奈が見つけるものとは……！？
今日、もう一話追加！
