２７１ 狂犬病
騎士長は十分待っても援軍が来ない。周囲の麦は鬼の腕のように風に揺れ、彼を手招きしていた。圧力に耐えかねた彼は、もう一度火の周囲を探ることにした。見ると、火のそばに一人の暗殺者が怪しげにしゃがみ込み、さっき自分が潜んでいた場所を凝視している。自分が背後へ回り込んだことには気づいていない。
騎士長の心臓が激しく跳ねる。高ぶりすぎた神経を押さえ込み、深呼吸して構え、目を見開いた――
「盾撃！」彼は盾を掲げ、女プレイヤーを背後から火の中へ突き飛ばした！
暗殺者は反応できず、まともに吹き飛ばされる。騎士長が奇襲成功だと思った瞬間、盾が綿にぶつかったような柔らかい感触に変わった。
覗き込むと、暗殺者はなんと案山子だった。逆光のせいで見間違えたのだ。
「まずい……はめられた！」彼はすぐ麦畑へ走って戻ろうとしたが、案山子は盾にべったり貼りついていた。接触面からはジジジという耳障りな音と、鼻を刺す腐食酸の臭いが上がっている。
【システムメッセージ： 道具 玄武大盾 耐久度０％。修理してください】
大盾は泡を吹いて柔らかくなり、捨てるしかなかった。盾を失った彼は、半身を裸にされたような不安に襲われる。
「盾……だったんだ。あはは、私の勘って本当に外れるなぁ」背後の麦の間から、かすれた声が響いた。
「誰だ？！ 出てこい！」騎士長は剣を構えて怒鳴った。
見張りが草むらからゆっくり歩み出る。だが、その目は鮮やかなピンク色に変わり、暗闇の中で二つの血の玉のように彼を見つめていた。
「まさか……夢葬者……」騎士長は息を殺し、見張りを睨みつけた。
「へぇ～、あなたのギルマスは月姫っていうんだ。月夜猫ギルドのギルマス」見張りは背中から騎士長の伝書鳥を取り出し、足に結ばれた紙を読み上げた。
「お前………どうやって深夜に伝書鳥を撃ち落とした？！ 見えるはずがないだろ！」
「落としちゃったんだから、仕方ないじゃない？ あははっ」キティは伝書鳥をゆさゆさと揺らした。鳥はまだ息があり、逃げようと必死に羽ばたいてもがいている。
「ふん。奇襲しか能のない職業を、俺が恐れると思うか？！」騎士長はすぐ攻撃に出た。
見張りはその場から消え、彼の横に現れる。長剣を巧みに避け、そのまま騎士長の腕に針を一本刺した。
「毒……毒薬……お前、夢葬者じゃないのか……」彼の半身はすぐに痺れ、次の瞬間には地面へ倒れ込み、力が入らなくなった。
「盾をなくしたあなたって、殻をなくした亀みたいに弱いね……やっぱり前衛職なんて、馬鹿がやるものだよ」見張りは嘲笑した。
「殺すなら殺せ……俺は命乞いなど、死んでもするものか……」朦朧とする騎士長は、苦しげに言った。
見張りは微笑みながら彼のそばにしゃがみ込み、首筋へもう一本針を刺した。騎士長は即座に意識を失う。そして、ゆっくり手を開き、伝書鳥を飛ばした。
「飛んでいけ、小鳥ちゃん………ひひひ……」
見張りはゆっくり立ち上がり、全身が黒煙に包まれる。
「暴君が一人、狙撃手が一人、司教が一人……先に暴君を殺すか？」
黒煙が晴れると、見張りの姿はすでに騎士長へ変わっていた。
【密信 脇役替え玉：正体不明の敵に侵入されました。現在、私は監視塔外周の麦畑で包囲されています。至急、援軍を送ってください！──２２分前】
「まずい！ 急いで援護だ！！」月姫は密信を見るなり双刀を抜き、本拠地から飛び出した。
「待ってください！！ 軽率です！！」眼鏡の司教は慌てて叫ぶ。だが、彼女はもう聞いていなかった。
月姫は数名の狙撃手を連れて麦畑へ急行し、途中で全身傷だらけの騎士長を見つけると、すぐ駆け寄って支えた。
「大丈夫？！ 敵はどこ？！」
「……ここだ……」
ザシュッ！
騎士長は突然短刀を抜き、鋭い音と共に月姫の体へ突き刺した。
月姫の視界が暗転し、狙撃手たちも恐怖で後ずさる。
「ラロの栄光！」司教が間一髪で駆けつけ、騎士長を吹き飛ばした。
月姫は手足が冷え切り、猛毒に侵され、緑色の血を何度も吐き出す。
「聖母の賛歌！」「浄化の火！」司教はすぐに解毒を始めた。
「ゴホッ……ゴホッ……誰だ？！ 私のギルドを襲うなんて、命が惜しくないのか？！」月姫の怒号が山谷へ響き渡る。
「影の旅団の使者が来ただけだよ。お前、うちのギルマスと話したかったんだろ？ ひひひひひ……」騎士長はゆっくり立ち上がり、その姿を黒煙の中で変えていく。やがて黒衣を纏い、双鎖鎌を握ったキティの姿になった。
「影の旅団………どういうつもりだ？！ 私たちと戦争する気か？！」月姫は剣を向け、怒鳴った。
「馬鹿って本当にうるさい……」キティは眉をひそめて耳をほじる。次の瞬間、突然月姫の横へ現れ、鎖鎌を振り下ろした！
月姫は並の暗殺者より遥かに素早く、即座に振り向いてキティの腕を掴み、鎌を止める。
キティは内心驚いた。この暴君、動きに一切の無駄がない……
月姫は腕に力を込め、体を回転させながらキティを空中へ投げ飛ばした。同時に狙撃手が数本の矢を放つ。
空中のキティは踏ん張れず回避できない。すぐ地面へ向けて鎌を突き刺し、鎖を引いて自分の体を地面へ引き戻した。矢は頭上すれすれを通過する。
三人は呆然と見上げた後、着地したキティへ一斉に襲いかかった。
キティは相手の動きを読んでいたかのように、すぐ影粉を撒いて着地点を覆う。
ドォンッ――！
月姫の斬撃は空を切り、影粉の中で刃を振り回した。
キティは横で冷笑し、月姫の動き終わりの隙を待つ。だが突然、赤い光が自分の体を照らした――狙撃手が偵察機で位置を特定したのだ。
三本の黄金色の追尾退魔矢が空を裂いて飛来する。
キティは突然鎖鎌で月姫を引っ掛け、自分の前へ引き寄せ、退魔矢の盾にした。
ドンッ！月姫は数十メートル吹き飛ばされる。
狙撃手は再び矢を番えた。しかし、双鎌が煙を裂いて飛び出し、彼へ直撃する寸前、司教が魔法盾を展開して防ぎ切った。
狙撃手がようやく息を整えた時には、キティはすでに空中へ跳び上がり、狂気じみた笑みを浮かべながら彼へ突き刺さろうとしていた。
狙撃手はすぐ横へ転がって回避した。立ち上がった瞬間、キティの鎌が横薙ぎに迫り、慌てて身を低くする。
「うああっ～！！！」悲鳴を上げたのは眼鏡の司教だった。
キティが狙っていたのは司教だ。鎌刃は司教の前腕へ深く刺さり、骨の隙間に食い込んで抜けなくなる。
「こっちへおいで～」キティはすぐ鎖を引き、司教を強引に引き寄せた。
その瞬間、二本の矢がキティの後頭部を狙って飛ぶ。彼女は後ろにも目があるかのように首を傾けて回避し、さらに片手で矢を掴み取った。
ゆっくり振り返り、必死に距離を取る狙撃手を見つめ、満足げに笑う。
「せっかちな子だねぇ……じゃあ先に遊んであげる」
彼女は鎌を地面へ突き刺し、さらに踏みつけて固定する。司教は犬のように鎖で繋がれた。
ヒュンヒュンヒュンッ――三本の矢がキティへ激射される。彼女は巧みに腰を捻って避け、そのまま一瞬で狙撃手の目前へ踏み込んだ。キティは回転しながら突きを放ち、さっき掴み取った矢を持ち主の胸へ突き返す！
狙撃手は血を吐いて膝をつき、長弓を落とした。
キティは悠々と歩み寄り、足で長弓を蹴り上げ、そのまま狙撃手の首へ引っ掛ける。
「私も撃てるよ～」彼女は笑いながら、長いブーツで狙撃手の後頭部を踏みつけ、力いっぱい弓を引いた。そして両手で弦を握り、一気に放つ――――
ビシュッ。弦が鮮やかに狙撃手の首を切断した。
「絶対君臨―――うっ！」
ヒュッ。空中にいた月姫のふくらはぎへ矢が刺さり、詠唱が中断される。
キティは薄く笑い、長弓を投げ捨てて月姫の落下地点へ走った。
「この野郎！！」月姫のスキルはすでにクールタイムへ入っていた。彼女は双大剣を取り出し、全力で振り下ろす。
キティは突然、黄色い液体の小瓶を二本投げた。
「なんだそれ……まずい！」月姫は空中からはっきり見えていたが、体勢を止められない。
「本当に馬鹿だねぇ……」キティは鼻で笑い、二本の投げナイフで薬瓶を撃ち抜いた。
月姫の体へ黄色い液体がかかり、すぐさま四肢が麻痺状態となった。一分間、行動不能だ。
「暴君が……麻酔なんかで止まるか……狂暴――――」月姫が狂暴化を発動しようとした瞬間、キティが口を塞ぎ、スキルを封じた。
「もちろん知ってるよ」キティはしゃがみ込み、深緑色の薬瓶を月姫の口へ押し込む。そして顎を蹴り上げ、無理やり瓶を噛み砕かせた。強烈な苦味と草臭さが口内で爆発し、月姫の目は真っ赤に染まる。HPが急激に減少していった。
「安心して～。もう実験は終わってる。まずいだけで副作用はないよ。すぐ死ねるからねぇ」キティは振り返りもせず、最後の司教へ歩いていく。
「た……助けてくれ……」司教は重傷ではない。だが、ギルド精鋭を次々叩き潰すキティを見て完全に怯え、情けなく命乞いした。
「君、やたら口出ししてたよね。頭いいの？」キティは司教の前へしゃがみ込み、尋ねた。
「う、うん……月夜猫ギルドで……軍師を……」司教はどもりながら答える。
「ふぅ～ん」キティは血色の瞳を細め、司教を観察する。
「いいよ～。助けてあげる」
「君の頭、ちゃんと使ってあげるね」キティは突然、不気味に口角を吊り上げ、司教の首へ針を刺した。司教は即座に昏睡する。
「ふぅ～、疲れたぁ。そろそろ地下室に戻らなきゃ～」キティは本拠地を振り返り、何事もなかったように呟く。そして気絶した司教の新鮮な体を背負い、山へ戻っていった。
「…………」火野良と白は山頂から望遠鏡で一部始終を見ていた。
「本当に……あいつを手元に置いておくつもりですか？」白は青ざめながら尋ねた。
「わからん…………」火野良も両手を震わせながら答えた。
…
【密信 キティ：アンドリアちゃ～ん。火野良はずっと鉄耳山脈に引きこもってるよ～<3──０５分前】
アンドリアは密信を見て頭を抱えた。
「どうしました、アンドリア様？」ノクスが心配そうに尋ねる。
「キティが……影の旅団に入った……」
「さすが狂犬ですね………」ノクスはキティの忠誠心を一切疑っていなかった。だが、常識外れな行動には頭を悩ませている。
「勝手に暴れ回られたら、また私たちの悪評が立つ」アンドリアはため息をついた。
「羅刹教を動かしますか？ 西城勇は敗北してから二日間動けませんでしたし、ずっと復讐の機会を狙っています」
「内戦は起こさせないで。火野良は近いうちに東部の覇者になる。もし羅刹教と影の旅団がサーバー内戦争を始めたら、私たちは必ず介入しなきゃならない。でも、今はもっと重要なことがあるのよ………」アンドリアは眉を寄せ、前方を見つめた。
「そうですね………日取りは決まったんですか？」ノクスは重々しく尋ねた。
「昨日でちょうど一か月。今夜、あそこを更地にする！」アンドリアの瞳に灼熱の闘志が燃え上がる。
「出撃！！」ノクスの号令が響いた瞬間――八百人の本サーバー精鋭が北の魔都へ進軍を開始した。
...
キティ、かっこいいよな……(〃∀〃)
予告！ついに壮大な戦乱編の幕が上がります！
お楽しみに！
