２７０ 異常な新参者
【システムメッセージ： ワスティン大聖堂が破壊されました。再建のため、善意の寄付を募っています】
【システムメッセージ： 聖白花大聖堂が教権の正統性を主張し、黒木神壇の権限を否定しました】
【システムメッセージ： 黒木神壇が教権の正統性を主張し、聖白花大聖堂の権限を否定しました】
【警告： 聖白花大聖堂または黒木神壇で転職、問い合わせ、復活を行ったプレイヤーは、敵対教会から異端者として認定されます。敵対教会に接近すると攻撃されます】
【システムメッセージ： 職業――異端者の復活地点が変更されました】
大量のシステムメッセージがロシアサーバーのプレイヤーたちの前に表示され、彼らを震え上がらせた。
「ミノーヴァはもう死んだ。システムは二十四時間以内に新しいギルマスを登録しろと言っている……最高だ、はははは！」反乱軍の首領ヴァシリは興奮を隠し切れず、大笑いした。
「ですが、ワスティン大聖堂は破壊されました。どうやって歴史学者ローレンベルトを探すのですか？」周囲の将たちが驚いて尋ねた。
「手紙の下に、大聖堂の南西にある小さな町で療養中だと書いてある。急いで人を送り、彼を押さえろ！」
「ヴァシリ様、今や教会はプラムスの聖堂派とハゲグの神壇派に分裂しました。こちらはもう教廷に干渉できません。どう対処されますか？」反乱軍の部下が尋ねた。
「どちらか一方を支持して、もう片方を倒せばいい。そうすれば名目上、こちらも教皇選挙に干渉できる？」
「ですが、プラムスもハゲグも我々の領地です。どちらかを支持すれば、もう片方の王都に打撃が出ます……」
「それもそうだな……まあ、後で考える。今はギルマス登録が最優先だ。次に魔王への備えだな」ヴァシリは眉をひそめて言った。
「魔王への備戦？！」一同は驚愕した。
「あの夜、大量の虫族が地底から湧き出し、ナスティアの撤退を援護した。魔王の勢力はすでに台頭している。こちらは一刻も早く巣を潰さなければならない」ヴァシリは地図を取り出し、考え込んだ。
「魔王の巣がどこにあるか、手がかりは？」
「銀羽蜻蛉の出没位置、それに幽語の森南部の生物はほぼ絶滅している。青々とした森が灰色の死地に変わった。魔王の巣は間違いなく、その辺りだ。急いで動くぞ……」
...
本サーバー大陸の最南東、鉄耳山脈。かつて没落した大旗が、山頂の城に再び掲げられた――影の旅団。
火野良は珍獣や幻獣の頭骨飾りが並ぶギルドホールに座り、加入希望のプレイヤーたちを面接していた。列は城をほとんど一周するほど伸びている。
「レベル二百八十、悪くない。だが、もう近接職は足りている。悪いな」火野良は一人の狂戦士を断った。
「待ってくれ、見張りでもいい！ ただ――」
「白、お帰り願って」火野良が微笑むと、純白の魔法ローブをまとった魔導士が軽く杖を握った。すると狂戦士の椅子が宙に浮き、そのまま彼を門の外まで運んでいった。
「ギルドを大規模に広げるつもりはないのですか？」白が冷静に尋ねた。
「精鋭ギルドのほうが管理しやすい。大きくなりすぎて目立つのも困るからな」
彼は一枚の申請書を読み始めた。
「大陸最東端にギルドホールを建てたおかげで目立ちはしませんが、それでも周辺には鉱石資源を奪い合うギルドがいくつかあります。ＮＰＣだけに採掘を任せるのでは、さすがに競争になりません。長期的に見るなら、やはりプレイヤーの駐留が必要です」白は淡々と意見を述べた。ムー大陸最強の戦士を前にしても、まるで物怖じしない。
「お前みたいな人材こそ重要なんだ。次の奴も四次職らしい。実力を見てみるか」火野良は微笑み、ＮＰＣ守衛に扉を開けさせた。
白髪の少女が、しなやかな腰つきでホールへ入ってくる。赤黒チェックのプリーツスカートが尻の動きに合わせて揺れ、一対のハイヒールブーツが床板を踏み――いや、妙だ。彼女の足音は窓の外の風より静かで、ハイヒールですら音を立てていなかった。
火野良と白は顔を見合わせる。このプレイヤーが底知れない実力者だと、一瞬で理解した。
「こんにちは。お名前を伺っても？」火野良は微笑みながら尋ねた。
少女は桃色の大きな瞳を細め、二人を観察した。後ろで束ねられた白髪が額を露わにし、幻想的な表情に二分鋭さを加えている。その瞬間、火野良と白は、自分たちが試験官ではなく観察される側だと感じた。
「お名前は……？」火野良はもう一度尋ねた。
「申請書にちゃんと書いてあるでしょ。虫眼鏡でも必要？」少女は即座に言い返し、白は内心で吹き出した。
「す、すみません……」火野良はなぜか妙に緊張しながら申請書を確認する。
「キティさん、四次職の夢葬者ですね。普段の趣味は？」
「殺人と、どうやって人を殺すかの研究。」
火野良と白は再び視線を交わした。
「ゲームの目的は？ うちの影の旅団は他サーバー遠征を目的にしています。理念が違うなら、さすがに――」
「殺人。」
「ずいぶん一途な趣味ですね……キティさん」火野良は、キティが宇宙人のように感じて会話に困った。
「どうも。」キティは微笑んで答え、白は内心で苦笑した。
「では、影の旅団に入りたい理由は？ ちなみに、二重職業の秘密を公開する気はありません。まさか、そんな馬鹿な期待をしているわけじゃないでしょうね」火野良はキティの目をじっと見つめた。
キティの瞳に一瞬だけ殺気が走り、軽く唇を噛んで嫌な衝動を押し殺す。
「アンドリアに、あなたを尾行しろって言われた。」
白は即座に長杖を抜き、キティへ向けた。対するキティは非武装のまま、相変わらず夢見るような目で二人を見つめている。
火野良はすぐに姿勢を正し、両肘を机につき、指を組んで顎を支えた。
「ふぅん……やはり予想通りだ。アンドリアが簡単に俺を放っておくわけがない。キティさん、夢葬者のくせに正面から敵と対峙するなんて、よほど自分の実力に自信があるんですね……それとも……俺を舐めてるのか？」火野良の穏やかな声に、徐々に殺意が滲み始める。
だがキティは、子供の歌でも聞いているかのように無反応だった。
「あなた……馬鹿なの？」
「はぁ……？」
「誰が殺すなんて言った？ 私は尾行するだけ。あなたのギルドに入れば、行動全部把握できるし、一日中張り付かなくて済む。そっちのほうが楽でしょ」キティは呆れたようにジト目で睨んだ。
その理屈には一切の隙がなく、火野良は口を開けたまま言葉を失う。白は、キティが何かを隠していると感じていた。
「時間の無駄なんだけど。私、ギルド入れるの？」キティは苛立ったように問い返した。
「キティさん……なぜ自分から極秘クエストを口にしたんです？」火野良は頭が割れそう。
「はぁ？ 加入理由を聞いたの、そっちでしょ。だから答えただけ。変な人。」
「俺が警戒するとか……あるいは今ここでお前を殺すとか、考えなかったのか？」火野良は眉をひそめ、全身から不吉な赤光を放つ。
「馬鹿なの？ 怖かったら最初から姿なんて見せないよ。アンドリアは尾行しろって言っただけで、殺せなんて言ってない。もし暗殺命令だったら……その赤ワイン、あなたの座ってる椅子、頭上のシャンデリア、あるいはそこの可愛い白魔導師さんだって、あなたを殺せたかもしれないよ～」キティは病的な笑みを浮かべ、得意げに腰へ手を当てた。
「ギルド規約は理解してるか？」火野良は突然姿勢を正し、冷静に尋ねた。
「おい！ 正気か？！」白は仰天して怒鳴る。
火野良は手を上げ、彼を静かにさせた。
「命令を聞く、任務をこなす、人を殺す……そんな感じでしょ。別にどうでもいい。」キティは退屈そうに答えた。
「ギルドに入った以上、お前は俺の命令に従い、任務を遂行する。俺がお前のギルマスだ。分かってるな？」火野良はフッと口角を上げ、彼女の理屈を逆手に取った。
「一つ条件がある……」キティは眉を寄せた。
「言え。」
「地下室が欲しい。人が多いの、苦手。」キティはホール外の群衆を振り返り、不機嫌そうに言った。
「いいだろう。お前を直接幹部にする。城の改築も自由にやれ」火野良は即答し、白はその場で頭を抱えて椅子に崩れ落ちた。
「えっと……その……お金ないんだけど。ギルド資金で建てていい？ 代わりに誰か殺して、チャラにしてあげる。」キティは苦笑しながら尋ねる。
「………………いいぞ」
「やった～。手間が省けた。ちょっと見直したよ～、いい男じゃん」キティは嬉しそうに笑った。
【システムメッセージ： キティ ギルドに参加】
火野良はすぐにギルド画面を開き、キティの詳細情報を確認する――
【システムメッセージ： ギルドメンバー キティ オフライン】
「状態をオンラインにできるか？ そのままだとギルド仲間が連絡できない」火野良は尋ねた。
「無理。それだと面倒だし。ほかに用事ある？ ないなら建材買いに行くけど。」キティは簡潔に答えた。
「一時間以内に戻らなかったら追放する。分かったな？」
「はいはい、聞こえてるって～」キティはプリーツスカートを翻し、その場で姿を消す。次の瞬間には入口横へ移動しており、にやりと笑った。
「じゃあね、いい男。」
「正気か？！ 狼を招き入れたようなもんだぞ！」白は怒鳴り散らした。
「ふふふ、俺を殺せるとは思えないんでね。」
「だとしても――」
「もういい。今の俺たちには、こういう汚れ仕事向きの人材が必要なんだ。決定事項だ。次！」火野良はキティの名前を見つめながら微笑んだ。
…
鉄耳山周辺、他ギルドホール――
「最近、鉱石の埋蔵量がかなり減ってる。レア鉱石を掘るには、鉄耳坑道の第三層まで潜らないと駄目だな」数名のギルド幹部が館内で会議していた。
「埋蔵量が減ったんじゃない。ただギルドが一つ増えただけよ……」女幹部は地図最上部の城を指差し、苦々しそうに呟いた。
「影の旅団………連中がこの地域を選んだのは偶然じゃない。ムー大陸全体の勢力図を見れば分かる。銀Ｋの連盟が四つの王都を掌握し、大聖堂も傀儡勢力に支配されている。ほかのギルドは地図の端へ追いやられるしかない。ムー大陸南西部は羅刹教と電波舎がそれぞれ支配し、北はエルフの女王に牛耳られている。南部は小ギルドの密集地帯だが、銀龍の刻印の圧倒的武力に抑え込まれて全面抗争になっていない。だから力のある新興ギルドは、みんな東側へ流れ込んでるんだ……」眼鏡をかけた幹部が教師のように解説した。
「私たちは何ヶ月もかけて、この辺りの敵対勢力を全部潰したのよ！ 残った二つのギルドとも生産協定を結んで鉱山を共有してた。それなのに突然、影の旅団が現れて勝手に山頂へ城を建て、鉱山の半分まで占領したの！ 本当に許せない！」女幹部は拳で机を叩き壊し、怒りを露わにした。
「私の考えでは、二つの同盟ギルドと共に影の旅団を討伐すべきです。芽のうちに摘むべきでしょう」司教は眼鏡を軽く押し上げ、厳しい口調で言った。
周囲の幹部たちはすぐにざわめき始める。
「火野良の強さは知ってるでしょ。本当に倒せる自信があるの？」女幹部は真剣に問い返した。
「火野良がどれほど強くとも、一人でしかありません。我々は公平な決闘を求めているわけでもない。同盟の力を合わせれば、今の影の旅団程度なら確実に潰せます」司教は自信満々に笑った。
「影の旅団は山頂に陣取ってる。こちらが兵を集めれば、すぐ気付かれるわ。何か策でも？」女幹部は尋ねた。
「使者を送り、火野良を中腹までおびき出すのですよ。その間に別働隊で奴の部隊を足止めし、さらに別働隊で山頂要塞を急襲すれば大勝利です」眼鏡の司教は木製の駒をコン、と地図の山頂へ打ちつけ、力強く言い切った。
カカカカッ—————
「誰だ？」一人の守魂衛が鋭く問いかける。
「報告します！ 外の九か所の監視塔にいたＮＰＣ狩人が全員殺されていました！」見張りが扉の外から報告した。
幹部たちの表情が一斉に曇る。彼らは地図を畳み、武器を抜いた。
「お前、確認してこい」女幹部は騎士長へ命令を飛ばし、同時にギルドチャットでオンラインメンバーへ防衛招集をかける。そして地図を見つめながら困惑した。
「どうして誰も通報しないの……？ 周辺集落もいくつか作ってる。敵襲ならすぐ連絡が来るはずなのに……一体何が起きてるの……」
…
騎士長は見張りを連れ、黒い杉林を抜けて一キロほど先の監視塔防衛線へ向かった。開けた草原には戦闘痕一つ見当たらない。
「いつＮＰＣが殺されたと分かった？」騎士長は眉をひそめる。
「定時巡回で塔へ登ったのですが、そこで。でも、ＮＰＣが消えてて……」
その時、遠方の草原が突然燃え上がり、闇夜の中へ巨大な光輪を浮かび上がらせた。
騎士長はすぐに塔を滑り降り、見張りを連れて駆け出す。
「隊長、仲間が集まるまで待ったほうが……」見張りは慎重に盾を構え、腰を低くして言った。
「馬鹿を言うな！ 待ち伏せされてたらどうする？！ さっさと犯人を探せ！」騎士長は怒鳴り、さらに速度を上げて火の手へ向かった。
二人は肩の高さまで伸びた麦畑へ踏み込み、音を殺しながら火のそばへ近づいていく。
「お前はここにいろ。俺は火の周りを一周して確認する」騎士長は一歩一歩慎重に進み、盾を握り締めた。だが、見張りから返事はなかった。
「聞こえてるか？ 俺たちは手分けして………」騎士長が振り返ると――
ササッ。背後には幽霊の影のように揺れる麦だけがあり、見張りはすでに消えていた。
恐怖が足裏から頭皮まで一気に駆け上がる。彼はすぐ盾を構え、強敵を前にしたように周囲を見回した。
【密信 宛（月姫）：正体不明の敵に侵入されました。現在、私は監視塔外周の麦畑で包囲されています。至急、援軍を送ってください！】一羽の白い小鳥が空へ飛び上がり、本拠地へ戻っていく。
キティは本当に“人間”なんでしょうか……
