２６３ 義の人
ここから、すべてが加速する！
ロシアサーバー。一樹が本サーバーを代表してナスティアへ正式に同盟を申し込んだあと、彼女は自分のサーバーを裏切らない道を選び、すぐにプラムスへ逃げ、かつて自分を裏切ったギルドの元部下たちに警告しようとした。
逃亡途中の、とある小さな町—————
「うぐっ、げほっ、げほっ——げほっ」カルロフは突然膝から力が抜け、道端の木製荷車に倒れ込み、紫色の血を何度も吐いた。
ナスティアはすぐに彼を支え起こした。
「まだ持ちそう？」
カルロフは答えなかったが、目尻には肉の繭のようなものが浮かび、右腕が時折びくびくと痙攣していた。
「ナスティア様、プラムスまではまだ数時間あります。カルロフは恐らく持ちません」仲間が眉をひそめて言った。
ナスティアは慌てて周囲を見回した。この小さな町には木造の家が数軒、小さな教会が一つ、厩舎が一つあるだけで、補給商人はいなかった。
町には、焚き火のそばで休んでいる見知らぬプレイヤーが二人いる以外、誰もいない。
「すみません……あなたたちは神職者ですか？」ナスティアは勇気を振り絞って尋ねた。
「俺は司教だ。ダンジョンに行きたいのか？」男の司教は嬉しそうに言った。
「いいえ、仲間が怪我をしています。少し治療してもらえませんか？」ナスティアは恥を忍んで頼んだ。
カルロフは弱り切り、地面に膝をついて息を荒げていた。見るからに苦しそうだった。
「どんな傷だ？」司教はカルロフに近づき、彼のマントをめくろうとした。
「触らないで。彼は魔物に取り憑かれている！」ナスティアはすぐに止め、司教を遮った。司教はそれを聞いた瞬間、飛び退いた。
「俺のスキルでは呪いは解除できない。けどＨＰの回復ならできる。手伝ってほしいなら、申請を飛ばせ」司教は笑った。
ナスティアは究極の選択を迫られた。司教をパーティーに入れれば自分たちの居場所が漏れる。だが司教に治療してもらわなければ、カルロフは道中で死ぬかもしれない。
「金をくれるなら、もしかしたら俺も——」司教は小馬鹿にしたように笑った。
「分かった！ 払う！」ナスティアは即答した。
「話が早いな！ １０００竜貨！」
「１０００竜貨？！ たった二つスキルを使うだけでしょう！」
「俺にとっては二つのスキルでも、そいつにとっては生死の分かれ目だろ！」司教はカルロフを指差し、いやらしく笑った。
ナスティアは、一樹から贈られた大きな金袋を宝物のように胸に抱いた。
ギルド全員の装備修理と補給品の購入だけで、およそ３万竜貨は使ったはずだ。さらにギルドホールの修繕や任務契約金にも数万竜貨が必要で、余分な金などない。
「分かった……ここに１０００竜貨……」それでもカルロフの状態を考え、ナスティアは大人しく金を払うことにした。まるで体の内側から臓器を抜き取られるような痛みだった。
「魂喰……まさか……」司教はカルロフを見て内心ぎょっとし、それからナスティアのパーティーを盗み見た。両者は奇妙な空気の中、数秒ほど見つめ合った。
「助かった……本当に感謝——」カルロフは回復を受け、ほっと息をついた。
二人は取引を終えるとすぐに走り去った。どうやら彼らの正体に気づいたらしい。
「ナスティア様……始末しますか……」影鬼が短剣を抜いて尋ねた。
「いい……急ぐ方が先。全速力でプラムスへ向かう！」
ナスティアたちは脇道だけを選んで進み、大通りのプレイヤーを慎重に避けた。
長いかくれんぼの末、黒邪翼の一行はようやくプラムスへ戻った。
戦火に荒らされた痕跡はすでに消え去り、プラムスはかつての賑わいを取り戻していた——ただし、ただ一つ、城門の両脇に掲げられた反乱軍の旗を除いては。人々はプラムスの至る所に反乱軍の旗が立っているのを見て、胸にさまざまな思いを抱いた。
百人以上のプレイヤーがあちこちに集まり、城門前で地図を手にして興奮気味に頭を突き合わせている。
「どこ行く？！」
「ハゲグに行かないか？ ずっとプラムス周辺でしか活動してなかったし、東の方は一度も行ったことないんだ」
「幽語の森だろ！ 三次職の知り合いが言ってたけど、エルフの国は景色がめちゃくちゃ綺麗で、まるで別世界みたいなんだって。特にヴィニフ宮殿は神が作ったみたいな建物らしいぞ、早く行こう！」
プレイヤーたちは子どものようにはしゃぎ回り、元気いっぱいに四方へ散っていく。
その笑顔は三日月のように美しく、城門の外は歓喜に満ちていた——ナスティアの表情に暗い影が落ちた。
プレイヤーがこんなにも幸せそうに笑う姿を、これまで見たことがなかった。自分のこれまでの統治は間違っていたのではないかと、思わず疑ってしまう。
大勢のプレイヤーが牢獄のようなプラムスを離れていく。人の出入りが激しい城門は、ナスティアたちにとって格好の隠れ蓑となった。群衆の中を素早くすり抜け、無事に街へ紛れ込む。
プレイヤーたちが各地へ散ったことで、プラムスの商店街はかえって人影がまばらになっていた。
「勇者様！ 本日はどのようなご用件で？」仕事中の鍛冶屋が汗を拭いながら声をかけた。
「こんにちは、マキフ。装備の修理をお願いしたい——」ナスティアはフードを下ろし、白く整った顔と緑の瞳を見せた。
「これはナスティア様ではありませんか？！」鍛冶屋のマキフは驚いて大声を上げ、慌てて手にしていた鉄屑を置き、作業着で手を拭いながら駆け寄る。
「静かにして！」ナスティアは驚いてすぐにフードを被り直した。
周囲に他のプレイヤーがいないことを何度も確認してから、会話を続ける。
「ナスティア様、ずいぶん久しぶりですね。どこへ行っておられたんですか？ おい、出てこい！」マキフは店の中へ向かって怒鳴った。すると、すらりとした橙髪の少女が店の奥から姿を現した。
「マキフ、もう少し声を落として。それに急いでいるのだけれど……」
「ニーナ、ナスティア様にご挨拶だ！」マキフは乱暴に言った。
「こんにちは、ナスティア様」橙髪の少女は軽くスカートを摘み、丁寧に頭を下げた。
【システムメッセージ： ニーナ 好感度＋５０】
「ニーナ？ あなたがニーナなの？！」ナスティアは驚いて少女を見つめた。
「はい……ナスティア様」
「ずいぶん大きくなったのね……」ナスティアは信じられない様子で彼女の腕に手を添えた。
「ナスティア様があの時、薬をくださらなければ、この子はもうとっくに死んでいました。もう一度お礼を言いなさい！」厳格な父であるマキフが命じ、ニーナは再びスカートを摘んで礼をした。
「マキフ、急いでいるの。この装備を全部修理して。早く！ 私たち、マントの下は裸同然なのよ！」ナスティアは焦って言い、部下二人が大きな袋いっぱいの装備をマキフの前に置いた。
「任せてください！」マキフは片手で袋を掴み、炉の前へ向かって修理を始めた。
ナスティアたちは店の外に座り、通り過ぎる人々一人一人に警戒の目を向けた。
冷たい風が肌を刺す。しかし、それでも胸の奥の寒さには及ばない。今は防具もない。もし反乱軍に見つかれば、適当に放たれた矢が二、三本刺さるだけで、あっけなく死んでしまうだろう。
「その……ナスティア様がよろしければ……私の家で休んでいきませんか？ 貧しい家ですが、皆さんが休めるだけの場所はあります」ニーナは気まずそうに言った。
一同は思わず顔を輝かせ、すぐにニーナの後に続いて小屋へ入った。
ニーナが静かに扉を閉めた瞬間、全員の前にメッセージが表示される。
【システムメッセージ： プレイヤー制限エリアに侵入———鍛冶屋 マキフの家】
張り詰めた弓弦のような神経が、ようやく緩んだ。
ふいに部屋に甘く香ばしい匂いが広がり、ニーナは焼きたてのパンの籠と大きな牛乳瓶をテーブルに置いた。
「粗末な食事ですが、よろしければどうぞお召し上がりください」ニーナは微笑んだ。
プラムス陥落以降、彼らは資金不足で十分な食料を買えず、疲労値も満たせていなかった。そのため、香ばしいパンの匂いだけで食欲が爆発し、皆は飢えた獣のように食べ始めた。
ナスティアは一人分の食べ物を取ると、口に運ぼうとして手を止め、振り返って部屋の隅へ向かい、カルロフに食べさせた。その様子をニーナはじっと見ていた。
【システムメッセージ： ニーナ 好感度＋１０】
ナスティアは驚いて振り返る。ニーナは優しく微笑んでいた。
「最近の暮らしはどう？」ナスティアは尋ねた。
「商売はかなり厳しいです。最近は家計を助けるために、城の外で蜂蜜を採ってきています」ニーナは素直に答えた。
「どうして蜂蜜なの？ 幽語の森の近くまで行くことになるでしょう？」
「はい、ナスティア様。最近、新しい水蛍蜂の蜂蜜が出回っているんです。味も良くて、パンにもお酒にも使えますし、高く売れるんです。いつも友達と一緒に出かけて、数日後に帰ってきます」ニーナは微笑んだ。
「もう“様”なんて呼ばないで。私はもう城主じゃない……」ナスティアはため息をついた。
「いいえ、“様”はナスティア様への敬称です。今の領主をそう呼ぶつもりはありません」ニーナは眉をひそめた。
「どうして？ 何か変わったの？」
「はい……以前はナスティア様が、商人も鍛冶屋も雑貨屋も、さらには競売人まで、全員の地位を同じにしてくださっていました。皆、安心して暮らせていました。でも新しい領主のミノーヴァは、私たちの階級を作り直しました。父の鍛冶屋という身分は下奴に落とされてしまいました。下奴はすべて商品扱いで、勇者に奪われればそのまま所有されてしまいます。友達の二人も、採蜜の帰りに勇者たちに連れ去られました。私はプラムスの鍛冶屋の娘だと名乗って、なんとか逃げられました。本当に……ひどすぎます……」ニーナは言葉を詰まらせ、目に涙を浮かべた。
「さっき自分のことを下奴って言っていたのも……そういうことだったのね……」ナスティアはようやく理解し、そっとニーナの頭を撫でた。
「ナスティア様……戻ってきてくれますか？」ニーナは潤んだ瞳でナスティアを見つめた。
ナスティアは答えられず、その額にそっと口づけを落とした。
ギィ……木の扉が開く音がした。
「ナスティア様、装備の修理が終わりました！」鍛冶屋のマキフが汗だくで言い、大きな袋を床に置いた。
「早い……！」ナスティアは驚きながら大袋を受け取り、中を開けた。防具は新品同様に輝いていた。すぐに修理された濃緑のローブと薔薇水晶の杖を装備し、ようやく以前の戦闘力を取り戻した。
「ここに３万竜貨。パン代もまとめて払う」ナスティアは大きな革袋を差し出した。
「いいえ、ナスティア様。お金は受け取れません。あの日、あなたが娘を救ってくださった。今度は私が恩を返す番です」マキフはナスティアの手を押し返した。
「でも……商売、厳しいんじゃないの？ プレイヤーも装備を買わなくなっているし……」ナスティアは驚いて、袋を引っ込められなかった。
「構いません。娘の命に比べれば、こんな金は何でもありません」マキフは穏やかに笑った。
ナスティアは唇を噛みしめ、涙をこらえながら二人に別れを告げた。
「ニーナ、ここに５千竜貨。もう危険を冒して蜂蜜を採りに行かないで。足りなければ使いの者に私のところまで取りに来させて。お父さんには内緒よ……命令、分かった？」ナスティアは耳元で囁いた。
ニーナは素直に竜貨を受け取り、こくりと頷いた。
「行くわ。ありがとう」一同は頭を下げた。
「さようなら、ナスティア様！」二人は名残惜しそうに手を振った。
「約束よ……もし私がまだ生きていれば……」ナスティアは心の中で呟き、苦く笑った。
「カルロフ、旗を上げて」ナスティアは眉をひそめて言った。
カルロフは黙って頷き、バッグを探り、長く掲げていなかった大旗を取り出した。
…
この決断はあまりにも危険すぎませんか……。
果たして皆、ナスティアの決断を認めてくれるのでしょうか……？
本日、急遽もう一話追加します！
