２６２ 狂犬
黄昏時、宴席が並ぶプラムスは人でごった返していた——
【システムメッセージ： 第四回王都戦争 終了
プラムス中央要塞──防衛成功、銀龍の刻印ギルドが支配。
グズ湿台──防衛成功、銀龍の刻印ギルドが支配。
ハゲグ──防衛成功、Kanatheonギルドが支配。
ヴィニフ宮殿──防衛成功、Kanatheonギルドが支配。
プラムス中央要塞 特別報告。
攻城側参戦人数：２１人、戦死１９人。
防衛側参戦人数：３８５９人、戦死０人。
これより２４時間、ＰＶＰ機能を停止します。ゆっくり休んでください。
以上】ＧＭ０３が数値を発表した。
【皆さん！白熱の個人戦をご覧になって、少しお疲れではないでしょうか？残念なお知らせですが、羅刹教は現在出場不可のため、大会の判断によりギルド戦は中止となります。
さて、攻城戦の終了に伴い、第一回プラムス競技祭の閉幕を正式に宣言します。ご来場ありがとうございました。また次回お会いしましょう】ＮＰＣ司会のランディが深々と頭を下げた。観客たちは名残惜しそうに、しかし満足げな笑みを浮かべて会場を後にし、先ほどの歴史的な戦いを語り合っていた。
「ノクス……“狂犬”に火野良を尾行させろ。」アンドリアは貴賓席に座ったまま、重々しく言った。
ノクスは心臓が止まりそうになり、顔を青ざめさせる。
「アンドリア様、もし“狂犬”が暴走して火野良に暴走を仕掛けたら、こちらが直接宣戦布告する形になりますが……」
「さっき、あいつはもう私たちに宣戦布告していた………」
…
プラムス城外——
「ふざけるな、せっかくの計画があの忌々しい雨間刻に台無しにされた！」春野玄は怒りのまま道端の木の幹を蹴りつけた。
「はあ………一週間かけて手に入れた毒も全部無駄になった……」ドーンは肩を落とし、立ち直れないほど。
「諦めるな！俺たちはまだ露見してない、チャンスはいくらでもある！」春野玄は拳を握りしめた。
「毒殺は簡単じゃないみたいだね……いっそ夢葬者の仲間を集めて直接仕留める？」ドーンが提案する。
「あいつは慎重に対処しないといけない、だから———」
ドンッ！二人は巨大な黒いゴリラにぶつかった。
「ゴリラ！？どうしてこんな所に———」春野玄は驚き、即座に短弓を抜く。
「氷牢………」
二人は一瞬で氷に閉じ込められ、身動きが取れなくなった。
「誰だ？！」周囲を見回すが、プレイヤーの姿は見えない。
白いローブの少女が巨大な氷の大剣を引きずりながら森の中から現れ、ゴリラの横に立ち、剣先を二人へ向けた。
「説明してもらおうか……荒道一狼を暗殺しようとした件について………」真子は冷酷な目で二人を見据え、冷たく言い放った。
…
プラムスの貧民街———
「いらっしゃいませ！三名様ですね？最近は獣人の美女が入荷してましてね～１０竜金貨で三十分間、お相手させますよ！」派手な孔雀のような格好をした娼館の女将が、艶めかしく銀龍の刻印の騎士たちに近づいた。
騎士たちは好奇心を刺激され、騒がしく混み合うホールを抜けて上のダンスフロアを見る——筋骨隆々の緑肌の女獣人がポールを挟んで回転していた。
「……結構だ。地下へ行く。」騎士たちは吐き気を飲み込み、女将に告げた。
女将は意味深な笑みを浮かべる。
【システムメッセージ： パスワードを入力してください】
【＊＊＊＊】
「こちらへどうぞ、旦那様。」女将は三人を連れてホールを離れ、桃色の灯りに照らされ、甘い吐息が漏れる個室の廊下を抜け、二階分の階段を下り、暗証番号で施錠された食料倉庫を通り抜けて、奥の私室。
女将は華麗な木の扉をそっと押し開ける。隙間から鼻を突くような香水の匂いが流れ出た。
部屋の隅へ歩み寄り、壁に掛けられた燭台を下へ引く。
ゴゴ……部屋の一角にあった本棚がゆっくりと壁の中へ引き込み、そのまま横へと移動した。
「ご無事での帰還をお祈りしております。」女将は笑みを浮かべ、三人を中へ招き入れる。
三人は唾を飲み込み、松明を手にして隠し通路へ足を踏み入れた。
…
薄暗い通路の奥から、まるで怨霊のような泣き声が響いてくる。騎士の一人は恐怖に耐えきれず、前を歩く仲間のマントを強く掴んだ。
泣き声は次第に大きくなり、やがて三人は重厚な鉄扉の前にたどり着く。
騎士団長は手を上げたまま、しばらく扉を叩く勇気が出なかった。
「いったい……“狂犬”って何者なんだ……」新人騎士が小声で尋ねる。
「聞くな……いいか、絶対に目を合わせるな。用件だけ済ませてすぐに帰るぞ……」隊長も声を震わせて答えた。
そのとき、扉の向こうから鎖を引きずる音が響く……………
カチャ——鉄扉がひとりでに開いた！
新人騎士は背筋が凍りつき、すぐに目を閉じて頭を下げ、自分の存在を極力消そうとする。
「こんにちは……アンドリア様から任務を預かっています……」隊長は必死に平静を装って言った。
「誰？」しゃがれた女の声が返る。
新人騎士は好奇心に負け、ほんのわずかに目を開くと、黒いハイヒールが鉄扉の内側に立っているのが見えた。
「アンドリア様から任務が———」隊長は繰り返す。
「誰を殺すの？」しゃがれ声の女が静かに遮った。
「今回は追跡任務で、暗殺ではありません……対象は火野良です。」
「アンドリアは、私が殺せないとでも思ってるの？」女が問う。
「分かりません……私は伝令です。それと……ノクス様が……連絡しやすいようにログイン状態にしてほしいと……」隊長は心臓をバクバクさせながら、言葉を誤らぬよう慎重に伝えた。
「うん、分かった。」女は短く答えた。
「ありがとうございます。我々はこれで失礼します。」隊長は頭を下げたまま立ち上がり、顔を上げずに数歩後退してから背を向けた。
新人騎士は好奇心を抑えきれず、わずかに視線を上げ、女の上半身を目にする。
黒い革ズボンに細い腰とへそが露出し、茶色のベルトには色とりどりの試験管が何本も下がっている。肌は紙のように白かった。
「待ちな。」女が突然言った。
「お前、新人か？」
新人騎士は全身を震わせ、聞こえないふりをして動かない。
「お前に言ってる。顔を上げろ。」
「ま、待ってください……彼は……」隊長が振り返り、仲間を庇おうとする。
「うるさい。あんたには話してない。お前、顔を上げて見せろ。」女は鉄のように冷たい命令を下した。
新人騎士は恐る恐る顔を上げる。
「目を開けろ。」女が言う。
新人騎士は息が詰まりそうになりながら、ゆっくりと目を開いた。
そこには、白いショートヘアに赤い瞳、整った顔立ちの少女が立っていた。両手には鎖で繋がれた一対の鎖鎌を握り、短い髪はすべて、黒いヘアバンドで後ろへ流されている、鋭いオールバックの髪型を形作っていた。
新人騎士は『狂犬』の美貌に圧倒され、一瞬意識を奪われた。
「メイン、何振ってる？」しゃがれた声の女が問う。
「耐久です……」新人騎士は恐る恐る答えた。
「いいね、入って。」女は微笑み、鉄扉を開いて中へ招いた。
「待て！そいつは新入りだ、お前は——」騎士団長がすぐに制止する。
「安心しな、殺しはしない。ちょっと試したいことがあるだけ。」女は笑みを浮かべ、腰の紫色の試験管を指で軽く叩いた。
「ですが……自分は……」新人騎士はなおも拒もうとする。
「キティって呼びな。」キティは笑みを消し、冷たく言い放った。
「キティ……様………」
「いい子ね。さあ——入って。」キティは鉄扉をさらに大きく開き、赤い瞳で新人騎士を射抜く。
新人騎士は振り返るが、仲間たちは頭を下げたままで助ける様子はない。震えながら中へ足を踏み入れた。
「アンドリアには二日後に顔を出せって伝えな。」キティはアンドリアの名を口にする時だけ、やけに優しい声になる。
騎士長はすぐに頷いた。
「行きな、邪魔だ。」キティは不気味な笑みを浮かべ、ゆっくりと鉄扉を閉めていく……………
…
この「狂犬」、敵よりも危ない感じがしますね……。皆さんなら、彼女に近づけますか？
