２５８ 妄想の極み
「全軍停止！！」パイクの叫びに、赤獣人の軍勢は一斉に足を止める。
ＮＰＣの獣人兵たちは低い唸り声を上げ、牙をむいた口から白い息を吐き出す。トーテム祭司は束になった小さな木彫りを取り出した。
「陣形を整えろ！」スミスが斧を掲げて叫び、赤皮の重斧兵たちは整然と横一列に並ぶ。
「進軍だ！」赤獣人たちは戦闘態勢に入り、前進を開始した。
守魂衛はゆっくりと手を掲げる――
天から銀色の聖光が降り注ぎ、８０名のハイエルフの女天使衛士が降臨した。守魂衛の周囲を取り囲み、羽ばたきながら空を舞う。
彼女たちは銀白の長槍を持ち、白金の羽鎧をまとい、翼からこぼれる光の羽根が蛍のように舞い落ちる。
「防御姿勢！」赤獣人の軍勢は大斧を横に構え、ガードを固めた。
「突撃準備！ 防線を食い破れ！」パイクの号令に、獣人たちは咆哮で応じる。
そのとき、側面の砂漠から澄んだ森の歌が響いた――エルフの角笛だ。
およそ百名のハイエルフ軍が砂丘の上に姿を現す。
大盾兵、槍兵、弓兵が揃い、冷ややかな視線で上から獣人軍を見下ろしていた。
「ふ、伏兵だと？！ 左翼を展開しろ！」パイクは即座に陣形を修正する。
獣人歩兵の質は全種族でも随一だが、複雑な指揮には対応できない。
互いにぶつかり合い、隊列は一時的に混乱した。
ふっと風が鳴る。守魂衛は双翼の魔導書旗—Kanatheonのギルド旗を地面に突き立てた。エルフ軍の白い外套に、すぐさまKanatheonの紋章が浮かび上がる。
「幽語の森がエルフの遊撃勢力で助かったな……」パシュスは前方の獣人軍を見て冷笑した。
剣を一振りすると、広大な砂漠に戦歌が一斉に響き渡った。
砂丘のエルフ軍は即座に攻勢へ転じた。整列した巨大な盾が月光を反射し、剛健な陣で麓の獣人へ圧し寄せる。天使衛士は空に幾重もの光の弧を描き、急降下の構えを取った。
「地熱トーテム！」トーテム祭司は小さな木彫りをいくつも撒き、詠唱を開始する。
赤獣人の軍勢は機動力が大幅に上がり、エルフ軍へ逆突撃した。
銀の花が舞う中、獣人軍の後方に突如として無数の花弁が現れる。
十数名の長刀を持つ女エルフの遊撃者が、獣人の支援ユニットを次々と暗殺した。
「気をつけろ！ 後方に敵襲だ！」パイクは叫んだ。
スミスは即座に重装獣人の一隊を率いて反転し、味方の援護に回る。
彼らの大斧は破壊力こそ凄まじいが、エルフ遊撃者は身のこなしが軽く、なかなか捉えられない。
「くそっ！ 米サーバーのプレイヤーをなめるな！」スミスは腕を伸ばし、一人のエルフ遊撃者をつかみ取った。
全身の骨がきしみ、彼女は痛みに涙をこぼす。
「死ね！」赤獣人が怒号とともに握り潰し、ぐしゃぐしゃになった遺体を地面に投げ捨てた。
両軍はついに砂漠で乱戦に突入する。赤獣人は圧倒的な体格差でエルフ軍を押し込んでいく。
パシュスはエルフ部隊が苦戦に陥ったのを見て、再び剣を掲げた。
砂丘の上に新たな部隊が現れる――Kanatheonの騎兵団だ！
「うおおお！！」騎兵団は赤獣人へ突撃する！
「来い！！」赤獣人は大斧を構え、迎撃の体勢を取った！
ドンッ、ドンッ、ドンッ！ 騎兵の多くが一瞬で斬り落とされ、血飛沫が四方に散る！
「食い止めろ！ ハゲグへは一歩も近づけるな！」パシュスと天使衛士はついに戦闘へ加わり、前方の血煙の中へ飛び込んだ。
今夜のハゲグは、プラムスに負けないほどの熱気に包まれている。
…
同時刻、プラムス大競技祭――
【さあ～地形を見ていこう。マップは平坦な草原、中央に高い山が一つ。中腹には越えられない岩環があり、登山ルートは限られている。先に山頂を制圧し、地形を活かして防衛を固められるかが鍵だ。特に神職者に有利な構造だね！
はは～アンドリアは相変わらず騎兵のみの編成、完全に自信の表れだ。
同じく出場の枢機卿ソフィアは、重装歩兵を大量に、騎兵を少数配備。持久戦で勝負するつもりか。
西城勇の編成は最も多様だ。西城教主はいったい何を狙っているのか？
不死脇役は再び純粋な神官部隊で挑戦。ソフィアと持久力勝負ができるのか？！
それでは答えを見ていこう！
３！ ２！ １！】
【大競技祭 個人戦準決勝 開始！】
「うおおおおお！！ 来たああああ！！」観客が一斉に歓声を上げる。
【アンドリアがついに飛行騎乗、グリフォンを召喚！ だが竜系の騎乗は出していない……決勝に温存するつもりか？ なんという自信だ！】
「勇気の頌歌！」
【おっと！ ソフィアが部隊を率いて一気に山頂へ！ 枢機卿の加速祝福、やはり強力だ。重装歩兵が他の弓兵より速いほどだ！ すでに岩環を越え、狭隘部で布陣を開始している！】実況は息つく間もなく続く。
その瞬間、ソフィアの歩兵部隊がその場で凍りついた――
【不死脇役が動いた！ 彼は広範囲魔法で名を知られています。大量の神官による祝福でダメージが長時間１５％上昇しているため、範囲技の火力が単体技に匹敵します！
まずは氷輪、続いて陽炎！ 最後に爆炎術！
見事な連携です。集団防御崩し効果を叩き出しました！ ソフィアの歩兵部隊を一部撃破することに成功しました！】
「神のため息！」
【範囲沈黙！ 枢機卿最強の制圧スキルです。魔導師が先にソフィアを攻撃する選択は間違いではないかと、私は最初から心配していました。枢機卿は持久戦能力があまりにも高い。逆に魔法使いには不利ですね】
【おっと、待ってください。西城勇ともう一人が北側の山腹でも交戦を始めています！ アンドリアは騎兵を隅に寄せたまま、依然として様子見を続けています。
皆さん、フィールドに立つ三次職選手たちへ拍手をお願いします！】
会場に雷のような拍手が響き渡った――
「狂信者である西城勇は瞬間火力が最も高い。私にとって一番脅威になる……よし、今のうちに先に殺す」アンドリアは瞬きする間に戦力評価を終え、迷わず動いた。
【アンドリアがついに動きました！！ 騎兵が脇の平原を回り込んで北側へ向かいます！ 西城勇ともう一人の選手は接近戦の真っ最中で、どちらもアンドリアの進軍に気づいていません！
騎兵たちが山を登り始めました。西城勇の弓兵は前線へ追い込まれ、その結果、もう一人の選手の歩兵に虐殺されています。アンドリアが密かに群衆の上空へ飛びました！ 果たして彼女の狙いは誰なのでしょうか？！】
観客たちは手に汗を握り、緊張のあまり立ち上がって見守った。
「五倍速！」アンドリアが怒鳴った。
【出ました！ この進路は……西城勇だ！ 西城勇が目の前の相手から跳び退き、急降下してくるアンドリアを見上げました】
「火霊の触手！」
【火の腕を放って、アンドリアの天地を砕くような突撃を止めようとしています。さすがに甘すぎるのでは？】
「属性重畳！！！」西城勇の両目から蒼い炎が噴き出し、全身から激しい青光が爆ぜた。筋肉は角張るほど張り詰め、アンドリアへ向かって白い歯を見せて笑った。
【過負荷です！！ 彼がついに狂信者最恐の能力――制御過負荷を使いました！
うわ、待ってください！ 見間違いではありませんよね？！ 炎の腕が蒼炎に変わり、長さが数倍に激増しています。アンド――】
バチン！ まっすぐ伸びた虹が蒼炎の腕に激突した。
【捕まえた！！ 西城勇はアンドリアの突撃を止めた初めての人物です！ いったい――】実況者が口を開けて怒鳴った。
荒道一狼は「アンドリアの突撃を止めた初めての人物」と聞いた途端、鼻で笑い、冷たい目で西城勇を見た。
アンドリアの顔に恐怖が浮かんだ。本当は火の腕を避けるつもりだった。しかし火の腕が突然伸びて加速し、グリフォンごと捕まってしまった。さらに厄介なことに、蒼炎は餅のように彼女へまとわりついていた。
「アンドリア、俺がどれほど君を尊重しているか……」西城勇は地上から空を仰ぎ、苦笑した。
アンドリアは必死にもがいたが、どうにもならなかった。
「それじゃあ、すまない」西城勇は右手に力を込めて握り締めた――
ドォン！！
数千人の目が強烈な光に半秒ほど焼かれ、爆発音で耳にキーンという耳鳴りが走った！
【アンドリア、敗北】
∑(°Д°)………
∑(°Д°)………
∑(°Д°)………
∑(°Д°)………
∑(°Д°)………
競技場全体が死んだように静まり返った。あまりの肩透かしに、全員が凍りつき、呼吸することさえ忘れた。
アンドリアとグリフォンの焼け焦げた死体が空から落ち、ドンと音を立てて砕け散り、ポリゴン片となって消え、待機室へ転送された。
その選手はアンドリアが消えた場所を呆然と見つめていたが、やがて西城勇がゆっくりとこちらへ振り返った。
「もう遊びは終わりだ～」西城勇は苦笑し、蒼炎の腕が空から振り下ろされた――
ドォン！！
【東方種馬、敗北】
【な、なんという威力……火霊の触手。待ってください……スキル説明を確認します………やはり、知力依存のスキルです。まさか……西城勇は知力型の遠隔タイプ狂信者なのでしょうか？！】実況のこの一言で、競技場は一気に激しい拍手に包まれた。
「知力型の遠隔タイプ狂信者だと？！」荒道一狼も思わず声を上げた。
ソフィアと不死脇役も戦闘を止め、全身を青い炎に包まれた西城勇がゆっくり歩いてくるのを驚いた表情で見つめた。
「二人とも、すまない……」西城勇は苦笑して言った。
ドン！ ドォン！！ ドドドドッ！
【キャラクター名変更のお知らせ】
気づいた方もいるかもしれませんが、
詠美→寧々（ねね）に名前を変更しました。
理由としては、電波舎の会長「イミ」と発音が近く、
読んでいて少し紛らわしいかなと思ったためです。
途中での変更になってしまい申し訳ありませんが、
今後は「寧々」で統一していきます！
引き続き応援していただけると嬉しいです！
次回、新章開幕——第十四章「天翔の王者」！
m(_ _)m
