２５７ 光と闇の双響
「今日こそ、このサーバーを征服する日だ！」スミスは制御室で声高らかに叫んだ。
「うおおお！！」地下洞窟に大地を揺るがす咆哮が響き渡る。重武装の赤獣人二百体が鋸刃の大斧を掲げて咆哮し、軍陣の中には獣人の呪術師やトーテム祭司の姿もあった。
「勝利へ進め！」パイクの号令一下、赤獣人の軍勢は整然と出撃し、大地もそれに合わせて震えた……。
……
プラムス競技場の熱気はさらに高まり、観客たちは顔を真っ赤にして試合に見入っていた。
挑戦者が相手を倒すたび、会場は雷のような拍手に包まれ、観客は喝采を送った。
一人の狂戦士が沼地の中で二騎に囲まれ、乾いた岸辺にいる弓兵の傭兵が絶え間なく矢を放っている。
「なんて賢い挑戦者でしょう！ 沼地の鈍足効果を利用して騎兵の突撃を防ぎ、さらに大斧で大半の矢を受け止めています。一見受け身ですが、実は優勢です！ 試合には制限時間があり、時間内に勝者が出なければ戦闘評価で進出資格が決まります。生存している選手の中で目立った活躍をしているのは狂戦士だけ。他の三名も頑張ってください！」実況者は観客にも分かりやすく挑戦者の戦術を解説し、新米も古参も楽しみながら熱い議論を交わしていた。その結果、本サーバー全体のＰＶＰ理解まで間接的に底上げされていく。
騎兵たちは、これ以上長引けば不利になる一方だと悟り、沼地への強行突破を決めた。
「騎兵が動いた！ 狂戦士は矢の雨を防ぐのに手いっぱいです。騎兵の攻撃をどう受けるのでしょうか？！」実況者は切迫した声で叫ぶ。
「旋風斬！」
狂戦士は独楽のようにその場で激しく回転し、周囲の泥水を八方へ飛び散らせた。
正面から飛んできた泥が騎兵の顔にべったり張りつき、視界が真っ暗になる。
騎兵はすぐに長矛を引き、顔の泥を拭った。
「剛力重撃！」狂戦士は大斧を振り上げ、一気に叩き下ろした！
【システムメッセージ： 参加者０２ 戦闘不能】
「うおお！！ 強ええ！！」会場の数千人のプレイヤーが狂戦士に向けて総立ちで喝采し、競技場は耳をつんざく拍手に包まれた。まるで古代の闘技場で、野蛮で血なまぐさい見世物を体験しているかのようだった。
「まだ娯楽が足りねえってのか？！」狂戦士は観客を見回して怒鳴り、観客はたちまち静まり返った。
「まだ娯楽が足りねえってのか？！」彼が繰り返すと、観客たちはざわめき始めた。
「まだ――」
ヒュン、パン！
【システムメッセージ： 参加者０５ 戦闘不能】
「クリーンヒット！ 一発ヘッドショット！ いやあ、狂戦士、調子に乗りすぎましたね！ 狙撃手の忍耐が報われました！」実況者は感情たっぷりの声で観客を笑わせた。
「さて！ 続いての二回戦は……」
初日の競技会はこうして幕を下ろし、準決勝に進む十五名もついに出そろった。プレイヤーたちは誰が優勝するかを賭けるため、賭け場へと押し寄せた。
騒がしい賭け場は人であふれ、誰もが投票係へ殺到していく――
「こんにちは、すみません、少し聞きたいんですけど……」新人剣士は礼儀正しく尋ねた。
「＊＊＊＊ごちゃごちゃ言うな。誰に賭ける？！」投票係は乱暴に聞き返した。
「アンドリア、１.５竜貨」新人剣士はびくりとして全身をこわばらせ、余計な言葉をすべて削った。
「文字も読めねえのか？！ 整数だよ！」投票係は羽根ペンで木机を激しく叩き、飛び散ったインクが壁に飛び散って独特の模様を描いた。
新人弓兵はもう何も言わず、そのまま１竜貨を差し出した。
「アンドリア、１竜貨！ ＊、うるせえな」投票係は手を振って紙を乱暴に裂き、しわくちゃの券を二人に押しつけた。
二人は券を受け取るとすぐに姿を消し、その場所には頭巾を巻いた謎のプレイヤーが入れ替わるように立った。
「火野良に賭ける。ここに」謎のプレイヤーは竜貨の袋を丸ごとテーブルに置いた。
「上限は５０００竜貨だ、読めねえのか！」投票係は相変わらず荒い口調で怒鳴る。
「じゃ…じゃあ５０００で」謎のプレイヤーはその勢いに押されて答えた。
「火野良、５０００竜貨！」
謎の男は券を受け取ると、そのまま立ち去った。
新人たちは部屋の上にあるオッズ表示板を見上げ、目まぐるしく変動する数字を追う。
「アンドリアの倍率は１.１倍か……配当、少なすぎだろ……」新人弓兵は落胆して言った。
「城主だからな～実力は間違いない。二位はノキバ、１.３倍だ」新人剣士はそのまま確認を続ける。
「お、あの人……レックス、本当に準決勝まで来てる。２.２倍って、低すぎないか？ 最下位は……火野良、６.９倍。さっき５０００竜貨も賭けてたやついたぞ、頭おかしいだろ？！」新人剣士は驚いてオッズ板を指差した。
「はっ、小さく賭ければ娯楽、大きく賭ければ一攫千金ってやつだな！」新人弓兵は皮肉っぽく笑った。
そのとき、賭け場に放送が流れる――
【注目の一戦がやって来た！ オッズ上位の二人が同時に出場、どちらかは必ず倒れるぞ！ Ch.2へどうぞ！】
ドドドドドドド！
１２の流星が再び競技場へ降り注ぐ。
【システムメッセージ： 購入時間 残り１分】
「ふふ……来い」アンドリアは購入画面を見つめて微笑み、３０００トークンをすべて騎兵に投資した。
「今回は魔導士にするか、弓兵にするか……」西城勇は悩み込む。
…
赤肌の獣人大軍がワスティン大聖堂の東方の山地から現れた。獣人の呪術師がすぐに砂嵐を巻き起こし、鎧のぎらつく反射はその中で静かにかき消されていく。
そのまま山脈を抜け、極東――ハゲグへと一直線に進軍した。
…
「おい、起きろ！」高原の大岩に潜む狙撃手が隣の仲間を揺さぶるが、相手はだらしなく居眠りを続けている。
「バカ、起きろ！ 前方に異常あり！ 砂嵐の中に魔力反応を検知！」
「なんだって？！」騎兵の仲間は一気に目を覚まし、最速の軽骨鳥を召喚して砂嵐へ駆け出した。
狙撃手は銃を構え、指を引き金にかけて騎兵の援護に備える。
砂嵐はゆっくりと収まり、騎兵は砂嵐の外縁で、突入すべきか迷っていた。
巻き上がる砂の中、騎兵はマントで口元を覆うが、鼻や歯の隙間にまで砂が入り込む。
「……中を確認するぞ」騎兵たちはうなずき、重たい鉄皮サイを呼び出してゆっくりと砂嵐へ進む。砂の中で影が揺らめき、いくつもの巨大な影が浮かび上がる。
その瞬間、三体の赤獣人が砂を突き破って現れ、大斧を振りかざして突撃した。
キンッ、キンッ！
後方から二発の狙撃が飛び、一体の赤獣人を撃ち倒すが、残りはそのまま騎兵へ襲いかかる。
「うああ！！」騎兵たちは赤獣人に人形のように地面へ引きずり倒され、素手で引き裂かれた。
「やば……やばい！」狙撃手は仲間が瞬殺されるのを目の当たりにし、救援を呼ぶ暇もなく、即座にエリア警告を発信した。
…
「ノクス様！ ブラックアラートです！」衛兵長は競技場の屋上に立つノクスのもとへ駆け寄り、報告した。
「場所と数は！」ノクスは、魔王がこの大競技祭の機会を見逃すはずがないと踏んでいた。
Kanatheonの主力はロシアサーバーに残っており、銀龍の刻印はプラムスの大競技祭を運営するため大量の人手を割かれていた。人手は明らかに不足している。ノクスは各王都を結ぶ要路に複数の観測拠点を設け、魔王が侵攻してきた際、少しでも早く援軍を動かせるよう備えていた。
「ハゲグから約１０キロの地点、大量の赤獣人です！」
「ハゲグだと？！ 幽語の森の近くか？」ノクスは即座に問い返す。
「その通りです！」
「第二騎兵隊をハゲグへ向かわせろ。敵の戦力を確認してから報告しろ」
「しかし……兵は５０名しか……」衛兵長は苦い顔で答えた。
「人が足りないんだ！ 急げ！」
…
「急げ！ 見つかったぞ！」パイクは赤獣人軍の先頭を走りながら叫ぶ。
「砂嵐の偽装を解除するか？ そのほうが速度は出せる」スミスが問う。
「よし、全速前進だ！」パイクの号令と同時に、砂嵐は一瞬で消え去った。
数百体の人間を素手で引き裂ける赤獣人が、雷鳴のような勢いでハゲグへ突進する。
「勝算はあるか？」スミスが尋ねる。
「ほとんどのプレイヤーはプラムスに集中している。今のハゲグは防備が手薄だ！ 必ず王都を落とせる！」パイクは興奮気味に言った。
「パイク、見ろ！」一人の呪術師が前方の地平線を指差して叫ぶ。
青と金の聖鎧をまとった守魂衛がただ一人、月光を背にしてハゲグ前の広大な砂漠の中央に立っていた。
彼らは二正面作戦を凌ぎきれるのでしょうか？！
