２５４ 不夜城プラムス
本サーバー――
「村長！プラムスへはどう行けばいいですか？」二人の新米が村長の前へ駆け寄り、尋ねた。
「村を出たら、馬車道に沿ってずっと北へ進めばプラムス中央要塞に着く。プラムス高塔の尖塔にある金飾りを見落とすことはないだろう。それから――」村長は丁寧に答えたが、二人の新米はすでに砂煙を上げて走り去っていた。
「もっと速く！初心者福袋はなくなり次第終了らしいよ！」新人弓兵は雀のように興奮して跳ね回った。
「おまえは敏捷極振りから楽だろ……俺のポイントは……体質に……疲れた……」新人剣士は初心者の村を出てまだ五分なのに、すでにへとへとだった。
血のように赤い夕焼けが少しずつ褪せ、空は静かに紺青色の星空のヴェールへと着替えていく。
二人は暗い野原を自由に駆けながら、プラムスの姿を想像していた。
「プラムスは人類の首都なんだよね。城主ＮＰＣは王様かな、それとも女王様かな？ 会えたらいいな！」新人弓兵は走りながら言った。
「いや……城主はプレイヤーだよ……」新人剣士は息も絶え絶えに言う。
「プレイヤー？！ 私たちも城主になれるの？！」新人弓兵は目を輝かせた。
新人剣士は返事をする気力もなく、必死に仲間の足取りに追いつこうとした。
「わあ……」新人弓兵が丘へ駆け上がった瞬間、思わず声を上げた。壮大なプラムスが目の前に現れたのだ。
プラムスは不夜城のように夜空を昼のように照らしていた。城壁には金と赤の松明がびっしりと並び、城内は明かりで満ちている。空を覆わんばかりの二枚の銀龍の刻印のギルド旗が、城門のそばに堂々と掲げられ、風に揺れていた。
訪問者は南門へ入るために列を作り、道中には松明と長槍を持ったＮＰＣ衛兵が立ち、客を城内へ案内していた。
プラムスの王者の風格に二人の新米は深く圧倒され、城主になるなど自分たちがどれほど甘く考えていたかをようやく理解した。
銀色の駿馬に乗り、銀色のギルドマントを羽織った三人のプレイヤーが二人の前へやって来た。「こんにちは。大競技祭カーニバルに参加するために来られたのですか？」
二人は興奮してうなずいた。
「こちらが競技大会のチラシです。裏面にはプラムスの地図が印刷されています。特にお伝えしますが、プラムス内で黒衣を取り出すことは厳禁です。違反者は例外なくその場で処刑されます。誤解を避けるため、黒い装備の着用もお控えください。何か質問はありますか？」騎兵は馬上から、二人を見下ろすように尋ねた。
「あなたが城主ですか？！」新人弓兵は興奮して尋ねた。
三人の騎兵は一瞬固まり、気まずそうに微笑んだ。
「変なことを聞いてすみません……私たち、このゲームを始めたばかりなんです」新人剣士が慌てて付け加えた。
「お気になさらず。これは城主であり、銀龍の刻印のギルマスであるアンドリアからのささやかな心遣いです。プラムスへようこそ。よい思い出になりますように」騎兵は二つの福袋を渡すと、そのまま去っていった。
二人はすぐに包みを破り、手を突っ込んで、金色の硬貨一枚と紙を二枚取り出した。
「竜貨と装備交換券？！ 最高だよ、この城主！！」新人剣士は交換券を掲げて歓声を上げた。
「すぐ商店街に行こう！」新人弓兵は大急ぎで地図を取り出した。
「君たちは先に賭け場へ行って、明日の大競技に賭けるべきだよ」背後から一人のプレイヤーが近づき、笑って言った。
「え？ どうして？ すみません、俺たちは新米なんです。教えてもらえますか」新人剣士は、赤い鎧の剣士が金と黒の大剣を二本背負っているのを見て、明らかに只者ではないと感じた。
「商店街はＮＰＣの店だ。装備は全部量産品だぞ。だったらその二枚の竜貨を賭けに使え、絶対勝てる！」赤い剣士は大笑いした。
「どうしてそんなに確信できるの？」新人弓兵は不思議そうに尋ねた。
「決まってるだろ、俺に賭けるからだ。俺の名前は……レックス！ 明日の個人戦に出る。持ってる金、全部突っ込め！ ハハハハ！」レックスは豪快に笑った。
精霊王都を攻略してから国外を旅しており、長くログインしていなかった。久々にログインしたときにはすでにKanatheonと連絡が取れず、再びトレジャーハンターとしての冒険を始めることを決めた。今のレックスは全身が伝説装備で固められている。
自信満々のレックスは二人の目には狂人のように映り、わざと顔を見合わせると、彼を無視することにした。
レックスは独り言をつぶやき始める。「アンドリアも出るのか？ 斬り殺したいなあ……ああ、ハハハハ！」
三十分ほど並び、二人はついにプラムスの城門の下へたどり着いた。壮麗な城壁は雲に届くほど高く、門には精巧な鋼の彫刻が施されている。人物は生きているかのように表情豊かだった。
「見ろ！ 一番上の光がラロ、その下の五人が四大種族と聖教、さらに下が各種族の伝説ＮＰＣだ。左上の女性キャラが見えるか？ あれがエルフの女王、蕾だ。俺は昔、あいつと戦ったことがある！」レックスは門の彫刻を指差しながら説明した。
城門をくぐった瞬間、陽気な音楽のリズムが耳に飛び込んできた。
アコーディオンと弾ける笑い声がプラムス中に響き渡り、どの通りも祭りのように人であふれ、まともに歩けないほどだった。
両脇には整然と並んだ茶色の中世風木造家屋が建ち並び、屋根の上にはギルドの小旗をつけたリボンが渡され、空には色とりどりの風船が浮かんでいた。
二人は隙を見てレックスから離れ、人混みに紛れ込んだ。
「見て！ あそこに大きな噴水がある！ あれを越えれば商店街だよ！」新人弓兵は前方の大噴水を見つけ、興奮して言った。
二人は人の隙間を縫って進みながら、だんだん濃くなる酒の香りを感じ取った。噴水の前では、プレイヤーたちが紙コップを紫色の水面に浸し、なみなみとワインをすくい上げている。
二人ははっと気づいた。この噴水は巨大な酒の泉だったのだ。
あまりにも贅沢な造りに、二人は再び衝撃を受けた。城主の権力がどれほどのものか、想像もつかない。
数名の毒剤師がワインを検査し続け、誰かが毒を混ぜないよう監視していた。
「すみません、紙コップはどこで手に入りますか？」新人弓兵はおそるおそる毒剤師に尋ねた。
毒剤師は微笑み、そばの草むらから白い葉を一枚摘み取った。
「指で挟んで、軽く揉んでみてください――ほら」毒剤師は葉をくしゃっと揉み、紙コップに変えて二人に渡した。
二人はまるで手品を見たかのように拍手した。
「プラムスへようこそ」毒剤師は軽く礼を返した。
二人はすぐに一杯すくって口に含んだ。芳醇な香りが広がり、ほのかな苦味はあるが渋みはない。まるで現実世界の百年物の銘酒のようだった。
「面白すぎる！ この城主、面白すぎる！ ハハハハ！」二人はすっかり夢中になり、この盛大なパーティーに完全に没頭していた。
……
「今、何人いる？」アンドリアはプラムスの塔の頂から人であふれる街路を見下ろし、満足そうに尋ねた。
「ほぼ四千人です。推奨収容人数をすでに超えていますね」ノクスは苦笑しながら答えた。
「いいぞ！ もっと来い！ ハハハハ！」
「明日の個人戦、準備はできていますか？」
「もちろん！ 勝つ気で来てる！」アンドリアは自信満々にノクスを指さし、片目をつぶって言った。
「現在、参加者は三百人近くいます。グループ分けで淘汰して、最終的にベスト八まで絞ります。クレリックや守魂衛のような支援職に配慮して、傭兵システムを導入しました。各プレイヤーは開始時にトークンでＮＰＣ傭兵を雇い、自分の戦力として戦わせます。これで支援職でも他の職と戦えるようになります」ノクスは説明した。
「ゲームバランス大丈夫？ ギルドの評判に関わるよ？」アンドリアは笑いながらノクスをからかった。
「参加者はトークンで防御力強化や攻撃速度上昇のエンチャントスクロールも購入できます。どの職でも理想の編成を組めるようにしました。ＮＰＣ傭兵は最低限の人族の兵士のみで、傭兵だけで勝てないようにしています。勝ち上がるごとにトークンも増え、戦術の幅も広がり、観戦の面白さも上がります。すべて準備済みです、アンドリア様」ノクスは微笑んだ。
「お～いいじゃん！」アンドリアはノクスの肩を強く叩きながら笑った。
「これで大競技の内容はほぼ整いましたね」ノクスはメモをしまいながら言った。
「よし！ パーティー開始だ！」アンドリアは塔の城壁に踏み出し、そのまま勢いよく城外へ跳び出した。
「アンドリア様！……はぁ、相変わらず派手好き」ノクスは一瞬驚き、空へ飛び出した彼女の背を見て苦笑した。
本当に赤ワインの噴水があるなんて、最高すぎるよ！
今日はもう一話追加です！
