２５５ 「いいの？！」
「たこ焼き～幸運値＋３０％だよ！」
「試してみる？」新人剣士が聞いた。
「お金、貯めたいんだけど」新人弓兵は眉をひそめた。
ドン！
巨大な氷の竜が突如出現し、プラムスのプレイヤーたちに向かって咆哮した。
多くの人が顔を青ざめさせ、恐怖に身をすくめる。
「ははっ！ アンドリアだ！」しかし大半のプレイヤーはそれが城主アンドリアの騎獣だと気づいていた。
「アンドリア……城主？！」二人は呆然と空を見上げ、輝くアンドリアを見つめた。
【エリアアナウンス：みんな～プラムスへようこそ！
私はプラムス城主、覇王、そして万骨の死神―――アンドリア】アンドリアは誇らしげに名乗りを上げ、その堂々たる称号にプレイヤーたちは一斉に畏敬の念を抱いた。
【この大競技は、無意味な不毛な王都戦争に代わるために設けられたものだ。過去半年、我々のサーバーは毎月戦争を繰り返し、多くのプレイヤーが王都戦争で大切なキャラ削除。なんという資源の無駄だ！ 我ら銀龍の刻印と同盟のKanatheonは四城を支配した後、協力してサーバーを整備してきた。その結果、プレイヤーの平均レベルは急上昇し、同時に富も蓄えられた。我々が他サーバーより強いのは、この世界が新米に安全な探索を与え、上級者には思う存分冒険をさせてきたからだ！ さあ、自らの輝かしい成果に乾杯しよう！】アンドリアは腕を振り上げて叫んだ。
「うおおおお！！」
街全体が熱気に満ちた歓声に包まれ、人々は一斉にアンドリアへ応えた。
【いい反応だ！ 思いきり楽しめ、このパーティーを！ ハハ！ 天虹衝撃！】そう言い終えると、アンドリアは夜空に虹を描き、一瞬で城の周囲を一周した。空からは銀色に輝くコインの雨が降り注ぐ――二万枚の狼貨がプレイヤーたちの頭上にばらまかれ、地上はさらに大歓声に包まれた。
「騒げ！ ハハハハ！」
……
快晴の空の下、強烈な日差しがプレイヤーたちの本能をかき立てる。
【一等チケットをお持ちの方は優先入場できます。繰り返します、一等チケットをお持ちの方は優先入場できます。一等チケットは現在三百七十竜貨で販売中、残席わずかです。お早めに】城内の衛兵が声を張り上げ、数千人のプレイヤーが同じ方向へ流れていく――プラムス競技場へ。
「すみません、五等チケットはいつ入場できますか？」新人弓兵は装甲を着たＮＰＣをつかんで尋ねた。
「五等チケットは無料券だ。入場はできない。試合開始後はシステムウィンドウで全編配信される」衛兵は答えた。
「えっ？！ 現地で観たいんですけど、四等チケットはありますか？！」新人剣士は驚いて尋ねた。
【競技場は四層構造になっている。
最下層は一等席で、戦場に最も近く臨場感が最高だ。
第二層は二等席で、座席はやや狭い。
第三層は戦場と少し距離がある。
第四層は立ち見のみとなる。
城主アンドリア様はより多くの人がこの祭典に参加できるよう、四等チケットを一竜貨で販売している。販売所は隊列の左前方――】ＮＰＣが説明を終える前に、二人は再び走り出した。
競技場は楕円形で、外壁には石のアーチが並び、それぞれのアーチには真新しい精鋼の鎧が展示されていた。手にした松明が闘技場を照らしている。
翼騎兵たちが空中から紙吹雪を撒き散らす。競技場に近づくほど、プレイヤーの高揚は増し、鼓動は激しい戦鼓の音に合わせて高鳴っていった。
新人剣士はようやく最後の四等チケットを手に入れ、入場列に並んだ。
「前の人、道を空けて！」鈴のように澄んだ女性の声が響いた。
新人弓兵は突然叫んだ。「エルフだ！！」
巨大なウサギに騎乗したハイエルフの女騎兵の一団が、後方の男女の貴賓を護衛しながら入場していく。
気品ある女性は二人の横を通り過ぎるとき、軽く頷いて微笑んだ。
「すごく綺麗だ……」新人剣士は心臓が止まりかけ、あの妖しい酒色の瞳に魂を奪われた。
「柑々（カンカン）様！」前に並んでいたプレイヤーたちは女の貴賓を見つけると一斉に騒ぎ出し、熱狂的に手を振った。
「すごい人気だな～」荒道一狼は柑々の耳元に顔を寄せて笑った。
「だから言ったでしょ、もっとお洒落すればいいのに……普段あげた衣装、全部倉庫にしまいっぱなしでしょ。せっかく選んだのに！」柑々はふくれっ面で言った。
「はいはい、着るよ」荒道一狼は微笑み、柑々を抱き寄せながら列の人波を抜けて競技場へ入った。
会場に入ると、楕円形の建築構造によって音が一気に増幅され、観客はまるで大軍の中にいるかのような臨場感に包まれた。
「Ａ２１……うわっ、一番前か？！」荒道一狼は手元のチケットと座席の番号を照らし合わせるを確認しながら、中央に広がる広大な砂の競技場へ視線を向けた。
「ええ。アンドリア様が最前列の一部を、あなたたちとKanatheonの本サーバ残留幹部のために確保しておいたんです」ノクスは貴賓席から歩み寄り、二人を出迎えた。
「はは！ ドドは元気か？ Ｇ騎士になったって聞いたぞ！ ハハハ！」荒道一狼は銀龍の刻印の面々を見て旧知のように親しげに声をかけた。
「すぐに分かりますよ、はは」ノクスは笑って答え、二人を席へ案内した。
「ここがＡ７７１……Ａ２０……ってことは反対側か」真子は一等席で驚き、砂の競技場の向こう側を見渡してから、落胆した様子で人混みをかき分け、反対側へ回り込んだ。
「Ａ２０……Ａ２０……」ようやく自分の席を見つけた。
指を置こうとしたとき、Ｃ列に座る知り合いの姿が目に入り、落ち着かない様子で何度も前方を見上げているのに気づいた。
「おーい！」真子はいたずらっぽく背後に回り込み、肩を叩いた。
その人物は驚いて跳ね上がり、顔を強張らせた。
「どうしたの、雨間くん？ 何か悪いことでもしたみたいな顔してるよ？」真子は隣に腰を下ろし、にやりと笑って尋ねた。
「い、いや……なんでもない」雨間刻はうつむいて小声でつぶやき、真子は不思議そうに首をかしげた。
「なんで師匠や柑々さんと一緒に座ってないの？」
「俺……貴賓チケット持ってなくて、一等席しか……」雨間刻は気まずそうに言った。
「えっ？！ ひどすぎるよ、それ。アンドリアに――」真子は立ち上がって抗議しようとしたが、雨間刻が慌てて腕をつかんだ。
「いいんだ……この距離でも……十分だから……」
「一等席だと貴賓席見えにくいでしょ。ほら、連れていってあげる！ 貴賓は一人まで同伴できるんだよ。本当は寧々と来る約束だったけど、あの子、自分からアンドリアに立候補して獣舎のボランティアに行っちゃったし。ちょうどいい！」真子は淡い紫の瞳をくりっとさせ、雨間刻の手を引いて立ち上がった。
「いいのか？ 席番号は？」雨間刻は驚きと喜びを混ぜた表情で尋ねた。
「Ａ２０」真子は自分の貴賓チケットを雨間刻の手に押し込み、笑った。
雨間刻はそちらに目を向け、Ａ２１の観客を見た瞬間、すべてを悟ったように表情が沈んだ。
「やっぱりいい……気持ちだけ受け取っておくよ」彼は寂しげに笑い、チケットを返そうとしたが、真子は手を引っ込めて受け取らなかった。
「落としたらあんたのせいだからね！」真子は悪戯っぽく笑い、そのまま彼の手を引いて進もうとした。
「真子……やめてくれ、俺はもう行く。じゃあな」雨間刻は慌てて言い、背を向けて去ろうとした。
「なんでよ？！」真子は強く彼の手を引いて離さない。
「放してくれ真子！ ここにはいたくない――」雨間刻は言いかけて、ふいに力を抜いた。
真子は必死に引っ張っていたが、突然抵抗が消え、そのまま後ろへ倒れ込んだ。
雨間刻はそれを見て驚き、一歩踏み込んで真子を受け止めた。
「あ……ありがとう」真子は気まずそうに言った。
「ナイスキャッチ～ふっ」荒道一狼がちょうど真子の背後に現れた。
雨間刻は黙ったまま、鋭く荒道一狼を睨みつけた。
「師匠～久しぶり！ 雨間くんが変なの、貴賓席に座ろうとしないんだよ」
「へぇ～そうなんだ～？」荒道一狼は語尾を伸ばして意地悪く笑った。
「なんで席離れたの？ もうすぐ試合始まるよ？」真子は不思議そうに尋ねた。
「飲み物取りに行ってただけだよ。一人二杯もらえるんだ。ついでに取ってきてあげようか？」荒道一狼は真子の頭を撫でながら笑った。
「いいね！ 雨間くんは何飲む？」真子はすぐに雨間刻へ振った。
「いや、真子……今は……」雨間刻は言葉に詰まり、真子に振り回されて半ば混乱していた。
「真子の言う通りだ。ついでに君の分も取ってこよう。今日は皆『アンドリアの客』なんだし、まずは試合を楽しもう。面倒な話は後でいいだろ？」荒道一狼は少し俯き、雨間刻に意味深な笑みを向けた。
「……ああ」雨間刻はその含みを察し、ひとまず話を流すことに同意した。
「よし、飲み物は俺が決める！」荒道一狼は笑いながら、雨間刻の横をすり抜けて売店へ向かった。
「ここだよ、座って！ 柑々お姉さん、こんにちは！」真子はまるで嵐のように雨間刻を引っ張って一等席へ連れて行き、隣の柑々に声をかけた。
「よっ、真子！ アンドリアがあんたを荒道一狼の隣に座らせると思ってたよ。さっき彼――」柑々は雨間刻を見た瞬間、顔色が変わり、言葉を失った。
雨間刻は黙って柑々に軽く頷いた。
「師匠は雨間くんと座って。私は柑々お姉さんと座る！」真子は柑々の腕にしがみつき、荒道一狼の席を強引に奪った。
「なんで雨間くんと一緒なの？」柑々は驚いて尋ねた。
「違うよ、たまたま会っただけ」
「え……」荒道一狼は飲み物を四つ持って戻ってきたが、真子が柑々にべったりで、雨間刻の隣だけが空いているのを見て固まった。
柑々はすぐに目を見開き、首を振って無関係を主張した。
「師匠は雨間くんと座って～今日は柑々お姉さんは私のもの！」真子は勢いよく言い切った。
「いいの？！」柑々は思わず声を上げた。
「いいのか……？」荒道一狼は飲み物を持ったまま呆然と立ち尽くした。
三人とも真子の嵐のような押しに完全に押されていた。
「……いい、かな？」雨間刻はおそるおそる答えた。
荒道一狼は一歩またいで雨間刻の隣に座り、二人の間には、絶妙に気まずい距離が空いていた。
「ブルーペアジュースとオレンジジュースだ。好きな方どうぞ、はは」荒道一狼は青とオレンジの飲み物を女性陣に差し出した。
「…………」
そのまま彼は機械のように姿勢を正し、無駄に声を出さないよう固まった。
雨間刻も周囲に視線を泳がせ、余計な誤解を招かないようにしていた。
二人とも背筋を板のように伸ばし、居心地の悪さに耐えている。
「……どっちにする？」荒道一狼は沈黙を破ろうと、ぎこちなく尋ねた。
「どっちでも……」雨間刻はびくっとして即答した。
荒道一狼は緑色のジュースを差し出し、雨間刻はそれを受け取ってすぐに礼を言った。
二人は同時にグラスを持ち上げて一口だけ飲み、無表情のまま砂の競技場を見つめた。
そのとき、重厚なラッパの音が響き渡り、競技場の天幕がゆっくりと閉じていき、眩しい日差しを遮った。
【城主アナウンス：大競技まもなく開始。各自、着席せよ】
……
真子、空気読めなさすぎじゃない？
