２５３ 開花を待つ緋桜
「ナスティア様！！」カルロフのよく響く咆哮は、銀河の彼方まで届きそうだった。
「僕には案内役が必要で、君には軍隊が必要だ。互いに必要なものを交換するだけだ……」一樹はカルロフの叫びを聞いて緊張し、心の中でナスティアが早く決断してくれと祈った。
ナスティアはまるで宇宙人に啓示を受けたかのように、頭の中で激しい思考がぶつかり合っていた。
「追加で一言。『君は拒んでもいい。最後まで戦って死んでもいい。だが、ほかの者たちも君と同じくらい高潔かな？ 反乱軍が僕の軍門に降ったあと、君のサーバーがどうなるか想像してみろ……そして君は、この機会を逃したことを後悔する』」六口はナスティアの心の壁へ猛攻をかける。
「あなたが約束を守ると、どうやって保証するの？」ナスティアは一樹を敵視しながら問い返した。
「保証はできない。君はただ、僕を盲目的に信じるしかない。なぜなら君には交渉する力がないからだ。僕はすでに君たちの神殿のキーストーンを手に入れた。転送門を落とせば、僕は自らここへ来る。繰り返す。僕は君のサーバーを支配する気はない。魔王として四つの城を奪うだけだ。だから現地の人材に管理を任せたい。君が一番の適任だ」一樹は無表情のまま、六口の言葉をそのまま繰り返した。
今の黒邪翼には金も力もなく、滅亡寸前だった。
六口が出した条件はあまりにも手厚く、ナスティアには拒めない。
だが、ナスティアはすぐには頷かず、ずっと考え込んでいた。
カルロフの叫びはどんどん近づき、もうすぐ到着しそうだった。
「君は……考える時間が必要か？」一樹はわざとナスティアの言葉を誘導する。
「おい！ もう少し待てないの？！」加奈は画面に向かって怒鳴った。
一樹は加奈を無視した。ナスティアが今すぐ断ってくれれば、自分もすぐ逃げられる。正面から戦う力などなく、包囲されるなど論外だったからだ。
「数日、考えてもいい？ あなたとはどう連絡を取ればいいの？」ナスティアは慎重に尋ねた。
「いい。君が決めたら、こちらから連絡する」
「分かった。それで、この品は……」ナスティアは真剣に頷き、毛皮の上着と竜貨の袋へ視線を落とした。
「顔合わせの贈り物だ。受け取ってくれ。では、また」一樹が言い終えた瞬間、湖周辺の気温が急上昇し、強い風が吹き始めた。
「あなたの職業は？」ナスティアは風になびく髪を押さえながら、顔を上げて笑った。
「神明」一樹は悪い笑みを浮かべた。
湖辺にゆっくりと竜巻が生まれ、大量の草屑と泥の塊が巻き上げられる。ナスティアは慌てて地面に伏せ、竜貨の袋をしっかり抱えた。
「また会おう……ナスティア」一樹は丁寧に頷き、身体を後ろへ倒して竜巻の中へ消えた。
ゴオオオッ――竜巻は来た時と同じ道をたどり、湖区を離れて北へ流れていく。
「ナスティア様！！」カルロフたちがついに駆けつけた。
周囲の濃い樹線は丸裸になり、空いっぱいの落ち葉がひらひらと舞い落ちている。
ナスティアは顔を青ざめさせ、呆然と地面に座り込んでいた。
「これは……？！」カルロフは驚愕する。
「うわあ！！」仲間たちは竜貨の大袋を見て大喜びし、すぐに問い詰めた。
「ミノーヴァ……」ナスティアはぼそりと呟き、震え始める。
「は？」カルロフは眉をひそめた。
「反乱軍に会う……まずいことになってる……早くここを離れるわよ！！」ナスティアは毛皮の上着を羽織り、カルロフを引っ張って走り出した。
「待ってください、反乱軍？！ 俺たちのギルドホールは？！」カルロフは驚いて尋ねた。
「もういい！あの湖から離れて！」ナスティアは正気を取り戻し、押し殺していた恐怖がついに限界に達し、涙を流しながら叫んだ。
「でも……チッ、とにかく竜貨を拾え！移動するぞ！」カルロフは後方の仲間に怒鳴り、皆は状況も分からぬままナスティアに従って逃げ出した。
しかし彼らは気づいていなかった――一群の水蛍蜂が、静かに背後を追っていることに。
「ふふ……それが君の選択か……ナスティア」六口は冷笑し、画面越しに逃げる彼女を見つめていた。
「情報の漏洩は恐くないの？ それに、私たちはキーストーンも持っていないのに、どうしてロシアサーバの勢力を刺激するの？ もし団結されたら厄介よ」ニフェトは不安げに言った。
「かみこ、僕の説得力はどう思う？」六口は笑って尋ねる。
「論理自体は正しい。でも、人間は論理に反する行動でこそ本質が現れる。たとえば完全な利他的行動。今のナスティアはロシアサーバ最強ギルドの反乱軍へ向かっている。おそらくこちらの情報は漏れる」かみこは眉をひそめた。
「おい、リスク取りすぎじゃない？ 私は源魔師の転職情報を聞くつもりだったのに、全部パーじゃない」加奈は不満げに言う。
「いい指摘だね、かみこ。人間は思っているより単純だ。仮に君が反乱軍だとして、敵の総大将が目の前に現れて『もっと強い敵が現れた、停戦して共闘しよう』と言ってきたら、どうする？」六口は問い返した。
「信じない。でも確認はする。魔都に偵察を出せば一発で分かる」加奈は即答した。
六口は画面をなぞり、蟻の視界へ切り替える。幽語の森の木々で、彼らは狂ったように樹皮を噛み砕いていた。
視点を引き上げ、蟻群に散開を命じる。
樹皮にはこう刻まれていた――
「ナスティア 裏切り者 罠」
「僕は漏洩を恐れているんじゃない。むしろ漏らさせるんだ。敵が来たら、あえて彼女だけを逃がし、黒邪翼以外は皆殺しにする。そうすれば彼女は孤立し、最終的にこちらへ来るしかなくなる。それに、彼女は竜玉を壊してでも反乱軍に渡さなかった。つまり内心では相当憎んでいる。信頼を得られれば、竜玉を手に入れる可能性もある」六口は、すでに数手先の盤面を読んでいた。
一同は感嘆の声を漏らす。だが一人だけ――ニフェトだけが違った。
「六口、それやりすぎじゃない？ 彼女、完全に終わるよ」ニフェトは衝撃を受け、嫌悪を隠せなかった。
「え？ なんで僕が気にする必要がある？」六口は不思議そうに首をかしげる。
「黒邪翼が負けた時点でロシアサーバはもう脅威じゃない。そこまで卑劣な手段を使う必要ある？」
「兵は詭道なり。戦場で立っているのは勝者だけだ」
「さっきの戦いで魂素もかなり集まった。虫族だけでも王都を全部制圧できるかもしれない……だからこそ、最低限の線は守るべきだよ」ニフェトは静かに非難した。
「僕の線ははっきりしてるよ。敵か味方か、それだけだ」六口は苦笑しながら、無意識に自分とニフェトの間に線を引いた。
ホールは突然静まり返り、ギルマスと副長の会話に耳を傾けた。
「ニフェト、安心しろよ～。もしかしたら思ったよりうまくいって、すぐにキーストーンが手に入るかもしれないだろ？な？」六口は態度を和らげ、ニフェトの肩に手を置いて言った。
「うん……そうだといいね……」
…
赤い城壁に緑の瓦――古風な東洋の要塞が、二つの山脈の間にそびえ立ち、その隙間を守っている。すべてのプレイヤーは、この要塞の大桜門を通らなければ、山脈の内側に広がる楽園へ入ることはできない。
澄んで悠然とした三味線の音が、桜園全体に染み渡っていた。白衣をまとった優雅な男が、舞い散る桜の中で香を焚きながら弦を爪弾く。その傍らでは、ゆったりとした衣を着たポニーテールの剣客が、桜の木にもたれてうたた寝していた。
一通のシステムメッセージが白衣の男の前に浮かぶと、三味線が突然音を外し、不快な軋む音が剣客を目覚めさせた。
「ふぁあ……どうした？」
「新京都が陥落した……」白衣の男はため息混じりに言った。
「予定より一週間早いな」剣客は画面を開いて確認する。
「この要塞が最後の拠点だ。援軍が早く上陸してくれればいいが……」白衣の男は不安げに言った。
「なら今は、この紅桜の要塞をしっかり守るだけだな」剣客は体を伸ばし、腰に差した長短さまざまな刀を見せた。
「西欧重騎兵団とローマ軍団が同盟を結び、まもなく攻めてくる。どうやらまた忙しくなりそうだ……」白衣の男は苦笑し、再び弦を弾き始める。
剣客は刀を抜き、舞い落ちる桜を一枚そっと受け止めると、それを清酒の杯へと落とした。
奔放に笑い、桜の浮かぶ酒を一気に飲み干す。
「最高だ」
…
一体、奴らは何者だ？！ どこから来たんだ？！
