２５２ 「………ケツにでも付いてんのか？！」
森の外れの小さな町――
「蜻蛉の卵、一個４竜貨！ 在庫限り、売り切れ御免だよ～！」カルロフと仲間たちが木桶を抱えて呼び込みをしている。桶の中には指ほどの大きさの銀色の粒が何百と浸されていた。
彼らは粗末な麻布の服に着替え、目立たないようにしている。カルロフはさらに大きな魂喰大剣を隠すため、だぶだぶのマントを羽織っていた。
そこへ五人組の新人パーティーが足を止める。
「これが魔原液に精製できる蜻蛉の卵か？！」通りがかった新人が手を伸ばす。
「すみません、触るのはダメです」カルロフは手で制し、愛想笑いを浮かべた。
「魔原液が虫の卵から採れるなんて聞いたことがない。効果はどう証明する？」
「この蜻蛉は新種だ。お前たちみたいな新人が知らないのも無理はない」カルロフはあっけらかんと言う。
「新人？ 俺たちはもうレベル１６０超えだ。それに魔原液は少量でも数百竜貨はする。こんな虫卵がこの値段？ 騙す相手を間違えたな」彼らは誇らしげにレベルを晒し、嘲笑した。
周囲の新人たちも、みすぼらしい格好の黒邪翼の売り手たちを軽蔑する視線を向ける。
「えっと……」カルロフは急に恥ずかしそうに口を開いた。
「なんだ？」新人が苛立って返す。
「指で潰してみてください」カルロフは木桶から五つの銀粒をすくい上げ、差し出した。
彼らは驚きながら受け取り、慎重に潰すと、わずかな濃縮魔油が滲み出る。
「嘘じゃないだろ？」カルロフは笑った。
五人は心を動かされるが、資金の少なさに迷う。
「もし全員でうちのギルドに入るなら……無料であげるよ。どう？」カルロフはついに本音を口にし、期待に満ちた目で見つめる。
「そんなうまい話があるか？！」
「試してみようぜ。どうせ俺たち、まだ無所属だし」
新人たちはひそひそと相談し、カルロフはすぐに仲間へ合図を送る。
黒邪翼のメンバーたちは何気なく歩き回りながら、麻布の下に隠した武器の輝きをちらつかせた。
新人たちは内心驚き、承諾しかけたその時――
「逃げろ！！」
びしょ濡れのプレイヤーたちが森から飛び出してきた。体中に折れた枝や泥をまとい、狼狽している。
平穏だった町は一瞬で恐怖に包まれ、住民たちは呆然としながら、この惨めな反乱軍の一団が大通りを駆け抜け、北へ逃げていくのを見送る。
「同志、何から逃げてるんだ？！」カルロフは狙撃手の一人を片手で抱え上げて問いただす。
「放せ！ 竜巻が来るんだ！！」狙撃手は狂ったように暴れ、カルロフの腕を叩き続けた。
「竜巻だと？！」その場の全員がざわめき、森の上に広がる黒雲を見上げる。
「もう湖まで来てる、この村にもすぐ来るぞ！ 逃げろ！！」狙撃手はカルロフに向かって叫んだ。
カルロフは「湖」という言葉を聞いた瞬間、顔色を変え、狙撃手の喉を掴んで持ち上げる。
「湖だと……お前ら、ナスティア様に何をした？！」
「まさかお前たち、黒邪翼の……ぐあっ！！」
周囲の者たちがすぐに動き、狙撃手を殺した。
「赤ネが暴れてるぞ！」新人たちはそれを見て大慌てで逃げ出す。
カルロフは左手でマントを払うと、強風に巻き上げられて空へ飛ばされる。そのまま魂喰大剣を引きずり、湖へと走り出した。
……
一筋の聖なる光が黒雲を貫き、七色の魂を照らす。ぼやけた輪郭が金色の線でくっきりと浮かび上がった。湖一帯は暴風が吹き荒れているのに、その魂の周囲だけは静寂に包まれている。柔らかな陽光がナスティアの周囲の冷気を払い、彼女は目を細めて空を見上げた。
七色の魂は異界の存在のようにゆっくりと降り立ち、ふわりと地面に触れると、花の香りを帯びた柔らかな風が吹き抜ける。
その足元の土からは、瞬く間に青々とした草が芽吹いた。ナスティアはこれほどの存在を見たことがない。
彼女は即座に結論に至る――この存在を説明できる唯一の答えは――
「あなたは……ラロ……様……なのですね……」ナスティアは全身を震わせ、言葉を詰まらせながら片膝をついて頭を垂れた。
「……」七色の霊体は黙ってナスティアを見つめる。
「何て言ってるんだ……翻訳が追いつかない……」一樹は必死に無表情を装いながら制御室へ助けを求める。
「えっと、神……なんだこれ？」ニフェトはシステム翻訳を凝視し、一語ずつ確認するが理解できない。
「ラロよ。あなたを神として見ている」かみこがロシア語で補足した。
ナスティアは畏れ敬い、微動だにせず跪いている。
「えっと……挨拶した方がいいのか？」一樹は戸惑いながら尋ねた。
ニフェトと六口は顔を見合わせ、頷く。
「ロシア語で返して」六口は深く息を吐いて言う。
本サーバのプレイヤーが、ついにロシアサーバのプレイヤーと正式に接触した瞬間だった。
「シ…シタレース……フ……レシェ……」一樹はロシア語の発音を真似ようとするが、ナスティア以上に緊張しており、体の色がめまぐるしく変化している。
ナスティアはラロ神が幻聴や超常的な力で語りかけてくると思っていたが、まさか歪なロシア語で返答してくるとは思わず、驚きと喜びに包まれた。
「どのようにお仕えすればよろしいでしょうか、我が主……」ナスティアは慎重に言葉を選びながら問いかける。
「一樹、『お前の願いは分かっている。これからも尽くせるか？』って言え」六口は頭をフル回転させ、駆け引きを始めた。
「え……えーと……」一樹は異星語のような翻訳ロシア語を聞きながら、ぎこちなく繰り返す。
「正しいかなんて気にするな、とにかく読め！」六口は焦りを隠せない。
「イェス……フ…シュワ…カタニ…ウワイ……スタバ……」一樹は思考を放棄し、耳に入った音をそのまま吐き出す。
ナスティアは一瞬、顔を歪める。音程の外れた歌を聞かされたような困惑と嫌悪が入り混じった表情だった。
「простите меня, милорд. Вы можете повторить？」ナスティアは苦笑して言った。
「もう一回言ってってさ」かみこが伝えた。
「イェシュシュワシュワイカタニウワイスタバシュタバ」一樹は目を閉じ、すべての音を一塊にしてナスティアへ投げつけるように吐き出した。抑揚もリズムもすべて消し飛んでいる。
ナスティアは眉を山のように寄せ、後頭部をかきながらひどく困惑する。
「ゆっくり、リラックス、深呼吸、頑張って。もう一回」ニフェトは一樹を励ました。
一樹は苦しそうに首を振り、もう一度試すが何度も噛んでしまい、場の空気はどんどん気まずくなっていく。
「ははは！ 普段は『俺は五次職だ、お前らはザコ』って顔してるのに、今はただのバカじゃん」加奈は堪えきれず大笑いする。
「加奈……やめ……」六口は唇を噛み、口元を押さえながら笑いを堪えた。
制御室には一気に妙な和やかな空気が広がる。
一樹は苛立ちを爆発させ、霊の手を伸ばしてナスティアの前の泥地をなぞる――
「貴殿の望みは聞き届けられた。それを成すために、どこまで行くつもりだ？」
地面に完璧なロシア語の一文が浮かび上がった。
「私はすべてを捧げてギルドを再建します、我が主」ナスティアの瞳に希望の火が灯り、涙があふれ落ちる。
「言え、『ギルドを再建する、代償は生きとし生けるものの破滅だ。それでも覚悟はあるのか？』」六口がすぐに指示する。
一樹は手をなぞる――
「ギルドを再建する、代償（Ошибка перевода）、それでも覚悟はあるのか？」
「Ошибка перевода？」ナスティアは地面の括弧を指さし、不審そうに尋ねる。
「翻訳エラー……」かみこは顔を青ざめさせて答えた。
「……」制御室は完全な沈黙に包まれる。
「バカ！ 何カッコつけてんだよ？！」加奈が怒鳴る。
「早くその文消せ！」六口が叫ぶ。
一樹は慌てて大きく手を振り、地面を丸ごとえぐり取って数メートルの穴を作った。
ナスティアは驚いて後ずさりし、神を怒らせたと思い込む。
「もうさ……英語わかるか聞けばいいでしょ。どうせ最後は正体バレるし」かみこは呆れて言った。
「……」再び室内は静まり返る。
「はい、英語は理解できます、我が主よ」ナスティアは慌てて頷いた。
聞き慣れた言語が蜜のように耳に流れ込み、全員がほっとする。
「完璧だ……！」一樹は肩の力を抜いた。
「顔合わせの贈り物、出しなさい」六口は唾を飲み込み、ついに腹をくくる。
「贈り物？！」一樹は思わず聞き返す。
「金だよ！ ロシアサーバーと接触するために持たせてたでしょ？！」六口が焦って詰め寄る。
「忘れた」パシンと一樹は自分の額を叩き、後悔する。
「はあ？！ ログイン機ケツにでも付いてんのか？！」六口は髪を掴んで絶叫する。
「みんな早く送って！ 一回の送金上限は５０００竜貨！ 誰でもいいから急いで！」ニフェトは手を震わせながら叫ぶ。
数十人が一斉に送金し、合計十万竜貨以上が一樹に届く。何羽もの配送鳥が肩に降り立ち、触れた瞬間に消えていった。
【システムメッセージ： 重量１９２％、自動でスタミナと魔力を回復できません】
一樹は人の背丈ほどある皮袋をドンとナスティアの前に置いた。
ナスティアは恐縮し、竜貨を受け取ることができずにいる。
彼女の手元には１竜貨すら用意できず、ギルドホールは家具もなく荒れ果て、雨が降れば雨漏りするほど粗末だった。この竜貨の袋はまるで夢のように目の前に現れ、少なくとも薔薇水晶の杖と魔導衣の修理には足りる。
「行け……一樹。任せた」六口は真剣に頷いて言った。
「ナスティア。僕が……魔王だ」一樹は英語で厳かに告げた。
ナスティアは目を見開き、やがてその視線はゆっくりと引き締まっていく……
「………………」
…
ついに接触しました。
でも、これは本当に正しい選択だったのか……
今日はもう一話追加です！
