２４６ 幽霊の隠し事
やわらかな風が湖面に皺を寄せ、少女の水面の姿は波紋に歪められていた。ナスティアは歪んだ自分の映り込みを物思いに沈んだ目で見つめ、薔薇水晶の杖で水面をつついて、いくつもの氷花を咲かせていく。
「ナスティア様、近場での勧誘はもう終わりました」カルロフがナスティアの後ろまで歩いてきて言った。
ナスティアは振り返る――魂喰はもうカルロフの半身を食い尽くしていた。
「ギルドに入りたいって人はいた？」
「いません……俺たちが黒邪翼だって聞いた瞬間、逃げるか笑うかでした……」
ナスティアはその返事を聞いて、さらに深くうつむいた。鼻をこすり、ぼろぼろの魔導士のローブを胸元でぎゅっと締める。
竜血島の激戦をくぐり抜けたその魔導士のローブは、もう穴だらけだった。だが、防具を修理できる鍛冶師は王都にしかいない。ナスティアは追われるのが怖くて戻れない。しかも湖畔の粗末なギルドホールに有り金を全部つぎ込んでしまった。今や一文なしで、こんな溶けて崩れそうなローブを着るしかない。
湖面を渡る冷たい風が、ローブの小さな穴から体の中へ入り込む。
「寒い……あなた、誰かに尾けられてない？」
「まずい！ 確認するの忘れてた！」カルロフは今さら気づいたように目を見開いた。森に入る前、振り返るのを完全に忘れていたのだ。
「いたよ。狙撃手が二人。でも処理しておいた」カスターが後ろから現れ、血のついた狙撃銃を二丁、二人の前に投げ捨てた。
ナスティアはもう怒鳴る気力すらなく、再び薔薇水晶の杖で湖面に氷花を咲かせ続ける。
二人は、塞ぎ込んだままのナスティアの背中を見て、どうすることもできなかった。
「ナスティア、いい知らせがある！ 銀羽蜻蛉の卵は一個あたり五竜貨近くで売れる。今、ギルド倉庫には三千竜貨近い蓄えがある。武器を買って、入会希望者を呼び込めるぞ！」カスターはわざとらしく明るい声を作って言った。
「そう……よかった……」ナスティアは振り返りもせず、湖を見たまま冷たく言葉を返す。
「二人はまた宣伝に行って。今週中にギルド人数を三十人まで増やしたいの。私は一人でこの湖を守ってるから」
二人は眉をひそめ、ため息をついて首を振り、そのまま背を向けて去っていった。
「……あれ、花を摘んでるＮＰＣの女の子だ」カルロフが森の外れにいる女ＮＰＣを指差した。
「放っておいて。行って」ナスティアは気の抜けた声で言いながら、薔薇水晶の杖で草地を適当につつく。すると、ぶすっと音を立てて、濡れてぶよぶよした灰色の肉塊に突き刺さった。灰肉の塊はかすかに脈打ったが、ナスティアは気に留める気もなかった。木の根元へ歩いていき、膝を抱えてうずくまり、ただ時間が過ぎるのを待つ。
だが……彼女は気づかなかった。地面の灰色の肉繭がすぐに跳ね、幾本もの小さな肉棘を伸ばして、根のように土へ食い込んだことを。やがて酸性の粘液を分泌し、周囲の土壌から養分を溶かして吸い上げ、さらに多くの肉糸を生やして遠くの土地まで這い広がっていく。瞬く間に、酸に侵された地面は、養分を食い尽くされて灰黒く変色し、死んだように沈んでいく。
地上の植物は死んだ。だが、地下の世界はまったく逆だった。
ニフェトの巣穴は、すでに生命に満ちた地下王国へと変わっていた――猫ほどの大きさをした虫族の戦士がおよそ８００匹、大きな円形の穴に閉じ込められている。
…
「本サバの魔王に新たな動き。奴らは黒獣人を百体近く送り込み、ワールドボスを狩るプレイヤーを奇襲した。幸い、現場のプレイヤーたちが撃退したそうだ」ニフェトは見張りが持ち帰った書簡を読みながら言った。
「ボス出現のタイミングであえて派手に襲撃するなんて、正体が割れるのも構わないってことね。プレイヤーの魂素を手に入れて巣を強化できるから、あえて強行したんだと思う」六口は腕を組んで考え込む。
「何か案はある？ かみこは、一週間後に本サバ魔都の防衛システムが起動するって予測してる。その時になれば、ロシアサーバーに戻るには本サバの魔王を倒さないといけない。それに、私たちがロシアサーバーに来てから、もうすぐ一ヶ月になる、いつロシアのプレイヤーに攻められてもおかしくない」ニフェトは不安げに言った。
「かみこ、銀龍の刻印だけで魔都を落として、本サバとロシアサーバーを繋ぐ魔都を再び突破できると思う？」六口は真剣な顔で問う。
「初期成功確率は８３.３５％です。現在の情報から判断すると、本サバの魔王の黒皮獣人はまだ発展段階にあり、魔都の防備は手薄と推定されます。もしアンドリアが十四日以内に魔都を攻略できなければ、全軍撤退を検討すべきです。さもなければ戦局は消耗戦に移行し、兵力で劣る我々には不利となります」かみこは淡々と答えた。
「こっちの発展を急ぎましょう。萌僧、作業は終わった？」ニフェトが尋ねる。
「で～き～た～よ～、ニフェトちゃん。繁殖湖の森の外縁に、蟻塚を三つ哨戒拠点として設置したよ～」ホールの奥から可愛らしい低い男声が響き、皆が思わず身震いした。
「お……お疲れさま。引き続きセランと一緒にプレイヤー狩りに行って」ニフェトはすぐに次の任務を与え、これ以上喋らせないようにした。
【システムメッセージ： 硬蟲殻 にアップグレード】
硬殻がニフェトによって強化されると、虫族の戦士は一斉に漆黒へと変わった。外見は六足の蜘蛛に似ており、脚は剣のように鋭く、異様に大きな頭部にはＶ字型の顎が備わっている。あらゆる装甲を引き裂くほどの破壊力だ。細長い脚により、どんな平面でも自在に移動でき、軽やかで俊敏に動き回る。
薄暗い地底には、巨大な蛍のような個体もわずかに存在していた。
およそ千体の悪魔が、地上へ這い出る時を待ち、大虐殺の準備を整えている。
「……あれ、あの子、花を摘んでたＮＰＣの女の子じゃないか？」セランは庭園で足を止め、白髪の少女が沈んだ顔で花園の端に座り込むのを見た。
「報告する～？ セラ～ン隊～長～」萌僧が飛び降りてセランのトンボの背に乗り、背中にぴったり貼りついて囁いた。
「近い！」セランは尾で萌僧を弾き飛ばす。
「離れないでよぉ……」萌僧は瞬間移動のようにセランの腹側へ回り込み、尾をくすぐった。それはトンボの求愛行動そのものだった。
「なんであの子がこんな夜中に庭園に……って、おい、いい加減にしろ！ あのＮＰＣの子に蜂蜜を持っていけ！」セランは怒鳴った。
しばらくして、萌僧は少女の前へ飛び、優しく膝の上に降り立つ。
「これ、蜂蜜……くれるの？ ありがとう」白髪の少女は小瓶の蜂蜜を見て一瞬嬉しそうに笑い、そのあとすぐにまた沈んだ表情へと戻った。
「虫さん、秘密を教えてあげる。村長様も信じてくれなかったの。友だちがね、幽霊の女が家に来て、わけの分からない言葉をいっぱい話したって言ってたの。ママに話したら、嘘つくなって叩かれた。でも本当なの。泣きながらその子の家に行ったら、その子も家族もいなくなってた。もう誰にも話せないから、あなたにだけ教えるね」白髪の少女は唇を尖らせて言った。
セランは考え込む。
「…………幽霊の女？」
…
ちょっと怖いかも……
今日はもう一話追加です！
