２４７ 上位の暗殺者
ぽちゃん――
ナスティアは小さな氷の球を湖に投げ入れた。沈みきった森の水面に、静かな波紋が広がる。いつものように岩の上で足を組んで座り、虚ろな顔で湖を見つめていた。
その時、小石が背後から飛んできて、ゴンと後頭部に直撃する。
ナスティアは驚いて振り返った。カスターが小石を二つ手の中で弄びながら、苦笑している。
カスターはもう一つの小石を投げる。ナスティアは薔薇水晶の杖で空中の小石を軽く突き、小石は瞬時に粉々に砕け散った。
「うるさい。」
「反応、前より鈍ってるな。最初の一発、当たるはずがなかっただろ。敵だったら今ので終わりだ」カスターは微笑みながらナスティアの隣に腰を下ろす。
「……それで？」
「つまり、お前は自分の目的をちゃんと考えるべきだってことだ」カスターは笑い、残った小石をさらさらと湖へ投げ入れた。
「目的って何よ……ギルドの人数はまだ三十人にすら届いていないし、どんな計画も意味ないでしょ。はあ……」
「違う。ギルド再建の目的だ。なんで黒邪翼を立て直そうとしてる？」
「私は黒邪翼のギルマスよ。ギルドを大きくするのは当然でしょ」ナスティアは眉をひそめて言い返し、ようやくカスターと目を合わせた。鋭い輪郭と細く裂けたような目は、いつもどこか信用ならない雰囲気をまとっている。
「楽しくないなら、このゲームやってる意味あるか？」
「楽しいかどうかは関係ない。私はギルマスなんだから、責任があるの」
「自分が楽しんでないのに、どうやって他人を惹きつける？」カスターは笑って問いかける。
ナスティアは一瞬言葉を失い、考え込む。
「ヴラジは黒邪翼を作って、黒草原で負けるまでずっと自信に満ちてた。大半のメンバーは、あいつの魅力と理念に惹かれてついていった。じゃあお前はどうだ、ナスティア。ヴラジの影に押し潰されて、息もできてない」カスターはため息混じりに言った。
「これは黒邪翼なの。私は守らなきゃ……」ナスティアが言いかけた瞬間、カスターが遮る。
「黒邪翼は名前じゃない。理念だ。貫く覚悟がないなら、いっそ捨てろ。自分を解放してやれ」カスターは眉をひそめ、ふと空を見上げると、一羽の鷹が旋回していた。
「簡単に言うわね、この放浪者。そもそも黒邪翼なんて嫌ってたくせに、今さら心配してるの？」
「違う、ナスティア。俺はお前のことを心配してるんだ」カスターは立ち上がり、ナスティアの頭を軽く叩いて笑った。ナスティアはすぐに薔薇水晶の杖でその手を払いのける。
「つまらなくなったら、外に出て遊べ。責任に縛られて死ぬな。でないと、いつか鏡の中に映るのは、見知らぬ自分だけだ」
「どこ行くの？ もう少し話してよ」ナスティアは興味を引かれたが、カスターはそのまま去ろうとした。
「今のお前には一人の時間が必要だ、ナスティア。必要な時は、俺が現れてやるよ……」カスターの声だけが林の奥で響き、姿はすでに消えていた。
「信念……楽しさ……」ナスティアは眉をひそめ、その言葉を噛みしめる。湖面のきらめきをぼんやり見つめ、思考に沈み込む――そのせいで、すぐ近くの草むらの気配に気づかなかった。
「ハンターの情報は正確だ。あいつがナスティア……黒邪翼の残党の頭だ。あいつを排除すれば、黒邪翼は完全に崩壊する」三人の反乱軍が草むらに潜み、ナスティアの暗殺を狙っていた。
「四次職の源魔師だ。近距離を維持すれば安全だ」
「他の連中は？ 時間通りに来てやがらねえ」隊長はシステム時間を見ながら焦った声で言う。
「やろう！ チャンスは今しかない」
「待て、軽率に動くな！」隊長はすぐに部下の腕を押さえた。
その時、前方の枯れ草がざわりと揺れる。三人は一斉に息を潜めた。
……
数羽のウサギが飛び出し、捕食者から逃げ去っていく。
ナスティアはそれを見送り、再び湖へ視線を戻した。疑う様子はない。
草むらに潜む三人は、冷や汗をびっしょりかいていた。
「少し下がれ……この距離は危険だ」隊長は唾を飲み込んで言う。
「待て！ 誰か来る！」
三人は即座に姿を消し、動かずに気配を殺した。
周囲は不気味な影に満ち、揺れる木々の影が地面に無数の幽霊のように映る。
やがて、一人のプレイヤーが慌てた様子で草むらに現れた。三人のうち一人が飛び出し、そいつの髪を掴んで喉を掻き切ろうとした。
「待て！ 俺だ！」そのプレイヤーは仲間だった。
「くそ……他はどうした？」隊長は驚いて短剣をゆっくり下ろす。
「やられた！ 計画通りナスティアの周囲を回って監視してたんだが、草むらが急に激しく揺れて……様子を見に行こうとした瞬間、地面から血が噴き出してきた。そして見たこともねえ青髪の野郎が草の中から現れたんだ」彼は震える手で隊長の服を掴んだ。
「やられた……？ 落ち着け……一旦安全な距離まで下がるぞ……」隊長は唾を飲み込み、部下を連れて湖から離れた。
先頭を歩く仲間が突然足を止め、木の上を見上げて固まる。そこには、肉が裂け骨が見えるほど損壊した反乱軍の死体が吊るされていた。
胸にはナイフで白い紙が貼り付けられている。
「後ろにいるぞ……」紙にはそう書かれていた。
「何だと――」
【システムメッセージ： フレンド ××× HPが２０％になりました】
隊長は即座に振り返る――
【システムメッセージ： フレンド ××× HPが０％になりました】
部下は全身血まみれで、歪んだ道化のような笑みを浮かべていた。手には別の反乱軍の首が握られている。仲間に成りすましていたのだ。
「夢葬者……ぶっ殺す！」隊長は我に返り、武器を抜いて反撃する。
夢葬者は瞬時に姿を消し、空間に優雅な黒い光の弧だけを残した。
「呪われた黒王双刺……あいつは――」一人が震える声で叫ぶ。
ザシュッ！
【システムメッセージ： フレンド ×× HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： フレンド ×× HPが０％になりました】
隊長は胸を貫かれ、上へ向かって血しぶきを噴き上げ、そのまま地面に倒れて死んだ。
最後の一人となった反乱軍は、仲間が一瞬で全滅したのを見て、すぐさま逃げ出す。
「影縛術」夢葬者は低く呟き、黒い縄で反乱軍の足を絡め取って転ばせた。
助けを呼ぼうとしたが、夢葬者に口を塞がれ、声を上げることができない。
そこで、血まみれのカスターがついに本当の姿を現した。
「しーっ、静かに。ナスティアには、静かに考える時間が必要なんだ」
カスターは軽く短剣を心臓へ差し込む。相手の目はゆっくりと虚ろになり、そのまま光塵となって死んだ。
「夕食が来たよ～」カスターは立ち上がり、光塵を湖の上へ蹴り飛ばした。
数十匹の銀羽蜻蛉が一斉に羽を震わせる。
「来た来た～、早く魂素を集めて！」ニフェトも自ら銀羽蜻蛉を操作し、光塵へ飛びついてむさぼり食った。
カスターは別の草むらへ歩いていく。そこには、瀕死の最後の反乱軍が虫の息で横たわっていた。
「お前のギルマスは誰だ？ 楽に死なせてやるって約束しよう」
「ミノーヴァ……」
「それは面倒だ」カスターは微笑んだ。
【システムメッセージ： フレンド ×× HPが０％になりました】
…
セランと萌僧は二十匹の銀羽蜻蛉を連れ、湖畔から離れて、人気のない幽語の森の奥深くへ入っていった。
前方に、突然小さな木の家が現れる。中に明かりはない。
「たぶん……あれがＮＰＣの女の子の友達の家だね……」セランは空中で旋回しながら止まった。
「ここ、すごく怖いよぉ～」萌僧はまた女っぽい声で言った。
セランはそれを止めなかった。萌僧の鬱陶しい声があるおかげで、静かすぎて背筋がぞわつくようなこの場所の不気味さが少しだけ和らいだからだ。
深夜の密林には白い霧が立ちこめ、まるで亡霊のように手足へまとわりついてくる。
二人は静かに小屋へ近づき、窓ガラス越しに中を覗いた。室内はひどく荒れており、まるで盗賊に荒らされた後のようだった。
「特に変わったものはなさそうだねぇ～」セランは顔をガラスに貼りつけ、部屋の中を見回した。
左に暖炉、中央に食卓、右にベッド。
ベッドには血がべっとり染みつき、布の切れ端や綿が大量に散らばっている。どうやら、ここで激しい争いがあったらしい。
セランが振り返った瞬間――バンッ！
【システムメッセージ： フレンド セラン ログアウト】
目の前の光景に驚きすぎて、そのままゲームから落ちた。
灰白色の死人の顔が、突然ガラス窓にぶつかってきたのだ。窓には屍の血がべっとり飛び散る。
紙のように白い皮膚には、濃い紫色の奇妙な紋様が浮かび上がっていた。顎は砕け、黒い舌がだらりと垂れ下がり、灰色の目が萌僧を見つめている。
だが、萌僧は怖がらず、真剣にその屍人の状態を観察した。
「屍化した子供……悪魔属性……それに、不死族？！」萌僧は、この懐かしくも久しく見ていなかった名前に気づいて息をのんだ。
「うっ……うぅぅ……」重苦しく陰惨な泣き声が森に響く。
萌僧は少し迷ったが、銀羽蜻蛉を連れて勇気を出して森の中へ飛び込み、様子を確かめに行った。
…
萌僧、意外と勇敢なんだね……
