２３７ 自業自得
城戦が近づき、銀龍の刻印の大部隊は本サバへ戻り、防衛準備に入った。現在、ロシアサーバーの魔王制御室には二十数名しか残っていない。
「森にプレイヤー三名侵入！」監視役が叫ぶ。
「職業とレベルは！」六口は銀羽蜻蛉を飛ばしながら問い返す。
「バーサーカーが二人、もう一人は布装備で不明！」
「七隊、九隊、十隊、発進して迎撃！」
湖面が銀色に波打ち、無数の蜻蛉が羽ばたいて飛び立った。
…
三人はランタンを手に、広い馬車道を離れ、闇の中、腰の高さまである麦畑へ踏み込み、そのまま森へ向かった。
「おい……その情報、確かなんだろうな？ハゲグと幽語の森の間の林に、そんなデカいトンボなんていなかったはずだぞ？」狂戦士が前方の草を槍で払いながら言う。
「間違いない！数日前の深夜、この森で黒髪のゾンビに追われてさ、慌ててこの林に逃げ込んだんだ。あいつ、動きが鈍くて木に引っかかって、口の中でゴニョゴニョ何か喋ってた。隙を見て木々の間を抜けたら、墨みたいに黒い湖があって……中に指ほどの大きさの米みたいなものがびっしり生えてたんだ。ほら！」魔導士はリュックから透き通った大きな米粒を取り出した。
「これ……虫の卵？」女狂戦士は嫌そうに言い、大剣でランタンを遠ざけた。光に虫が寄ってくるのを避けるためだ。
「その通り！魔法アカデミーで鑑定してもらったら、銀羽蜻蛉の卵で、中に少量の高純度の魔力液が入ってるって！」魔導士は興奮気味に言う。
「高純度の魔力液だと？！今じゃ一本でほぼ８０竜貨だぞ！銀羽蜻蛉って何だ、聞いたことないな。」狂戦士が問い詰める。
「大体腕くらいの大きさで、全身が銀色の装甲で覆われてる。あの夜、湖の周りはトンボの死骸だらけだった。体が丸まってて、力尽きたみたいだったな。」
「他のプレイヤーは知ってるの？」女狂戦士が聞く。
「分からない。この情報、もう広まり始めてるかも。黒邪翼が倒れた今、プレイヤーは自由に動けるし取引もできる。絶対に人が集まる。急がないと！」魔導士は焦るように言った。
三人は生い茂る暗い森へ踏み込む。視界はわずか三メートル。
木の幹の間を体をねじって進むしかなく、手や腕にはいくつも擦り傷ができた。
ジジ……
「聞こえたか？」狂戦士がぴたりと動きを止め、耳を澄ませる。
「すぐ前だ……早く……」魔導士は枝にローブを引っかけながら、必死に前へ進んだ。
ジジジジ～～～
「違う……来るぞ！」狂戦士が叫ぶ。
前方の森の隙間に、星のような銀光が瞬いた。次の瞬間、複数の銀羽蜻蛉が群れとなって襲いかかる！
「全滅したって言っただろ？！」狂戦士は驚き、すぐに槍を構えた。
「そんなの分かるかよ！」魔導士は孵化周期を見誤り、生きた虫族に遭遇するとは思ってもいなかった。
狂戦士は横薙ぎに斬り払う。しかし刃は硬い何かに弾かれ、カンカンと音を立てる。
「やばい！」想定外だった。銀羽蜻蛉の戦闘力は、予想をはるかに上回っていた。
「目を狙え！」六口が叫ぶと、蜻蛉の群れが一斉に襲いかかる。
「やめろぉ～！」
「うわあああああ！！！」
深夜の森に、凄惨な悲鳴が響き渡った。
…
涼しい風が、暗い麦畑を撫でる。波打つ草の中に、ひとりの女魔導士が現れた。
地面に伏せ、顔は蒼白。手にしていた薔薇水晶の杖は各所が砕け、肩には二本の矢が突き刺さっている。傷口には紫の血の筋が浮かび、重い毒に侵されていることが分かる。
ヒュッ――
揺れる麦の中から、一本の毒矢が放たれた！
女魔導士は間一髪で氷の盾を展開し、防ぎきる。カン、と音を立てて盾は砕け、雪のように崩れ落ちた。
「ナスティア様！！どこですか？！追手はもう全部始末しました！」カルロフの力強い声が広い麦畑に響き渡る。
ナスティアは呼び返そうとしたが、すぐに口を閉じた。もしこのカルロフが敵の夢葬者による変装だったら――。
背後の草むらから、サラリと擦れる音がした。
ナスティアは即座に振り向き、白の矢を放つ。しかし、そこには誰もいない。
「しまった！」ナスティアは息を呑む。放った光の矢で、自分の位置をさらしてしまった。
「急所スキャン！」「不浄の力！」影鬼が草むらから飛び出し、短剣を振り上げて突きかかる。
もう遅い。刃はすでに目の前まで迫っていた。
「影縛り。」
次の瞬間、麦畑から黒い縄が幾本も噴き出し、影鬼を絡め取って地面へ叩きつける。
「な、なんだこれは？！」影鬼は縛られたまま、ずるずると草むらへ引きずり込まれていく。
草が激しく揺れ、その中から声が響いた。
「呪われた黒王の双刺……まさかお前は？！」
やがて草むらは静まり返り、淡い光の粒が漂う。そこから、青髪の謎の男がゆっくりと姿を現した。
死の淵から間一髪で逃れたナスティアは、荒い息を吐きながら麦をかき分け、必死に身を隠した
「ふん……一撃で仕留められると思ったがな。やれやれ、腕が鈍ったか。」男は短剣を収め、体についた光の粒を払い落とした。
その場に立っているだけで、不気味な圧迫感を放っている。ナスティアは息を潜め、身動き一つできない。
「ナスティア様！どこですか？！」カルロフの声はすぐ近くまで迫っていた。ナスティアは慎重に麦をかき分けて覗き込み、魂喰大剣から立ちのぼる紫の邪気を確認する――偽装などできない、本物だ。
だがカルロフはどんどん近づいてくる。ナスティアは内心焦る。この青髪の男と鉢合わせたら――。
その瞬間、背筋が凍った。青髪の男が、音もなく消えていた。
「まずい……目を離すべきじゃなかった！」
すぐ隣の麦がふっと揺れる。気づけば、男はすぐ横に立っていた。
ナスティアは目を見開き、声も出ない。この距離では反撃など不可能。
「きゃあ！！」
「ナスティア様！！」カルロフは戦車のように麦畑を押し分けて突進してくる。しかし目にしたのは、青髪の男が穏やかにナスティアを支えている姿だった。
「相変わらず頭は成長してないな……カルロフ。」男は冷笑する。
「カスター？！なんでここに？」カルロフは驚きながらも、すぐに警戒を解いた。
「カスター……？」ナスティアはその名を知らない。
「ふん、知らないのも無理はない。恐怖の王、ヴラジーミルの副官――ナスティア様ともあろう者が、ギルドの隠密部なんて気にするわけがないからな。」カスターは嘲るように言う。
「隠密部は黒草原の決戦でチャイコフと一緒に逃げたはず……ってことは、お前は……反乱軍か？！」カルロフは咄嗟にカスターを突き飛ばした。
しかしカスターは幻のようにその場から消え、次の瞬間にはナスティアの背後に立っていた。
「今ここでナスティアを殺そうと思えば、何秒持つと思う？くくっ……」
「やってみろ！！」カルロフは激昂し、大剣を振り上げて斬りかかった。
「お前、本当に頭のネジが一本足りないな。もう殺気は隠してやってるのに、何を警戒してる？」カスターは白けた目でナスティアを放し、不機嫌そうに言った。
「あ……そっか！」カルロフはようやく気づき、ゆっくりと大剣を下ろした。
「なんでお前がここにいるんだ？」
「反乱軍には入ってない。むしろ自由を満喫して、あちこち遊び回ってただけだ。途中で伏兵の一隊がここで誰かを待ってるのを見かけてな、面白そうだから残って見てたら、獲物がナスティアだった。じわじわ追い詰めてるくせに、連携は穴だらけ。それでいて完璧に噛み合ってるつもりらしい。見てられなくて、つい手を出して殺してやっただけだ。」カスターは肩をすくめて笑った。
「失礼よ、カルロフ……」ナスティアは目で彼をたしなめた。
「どうしてこんな惨めなことになってる？ 氷嵐の女が追い詰められて、危うく野垂れ死にするところだったとはな。哀れなもんだ。」カスターは冷笑しながら訊ねた。
「黒邪翼の残兵三十人を集めて、どこかでやり直そうと思っていたの。でも反乱軍が、城戦終了後に非戦闘エリアを出るのを待って襲いかかってきた。私たちは総崩れになって、最後はここまで逃げてきた。」ナスティアは暗い顔で言った。もう何も失うものはない。だから彼女は、カスターに隠さず話すことにした。
「что посеешь, то пожнешь（自業自得）」カスターは鼻で笑った。
「助けてくれてありがとう。正直、何も返せないわ。ここでお別れね。」ナスティアは軽く頭を下げ、カルロフとともに立ち去ろうとした。
「おい～」カスターが不意にナスティアを呼び止める。
「最近、あの森に銀羽蜻蛉が出る。あいつらの卵は高く売れるが、蜻蛉そのものもかなり強い。もし落ち着いてギルドを立て直せる場所を探してるなら、この森に行け。あの湖を見つけて、資源を独占して育てろ。」カスターは麦畑の中に立ったまま言った。風に揺れる暗殺者の外套が、彼の神秘性をいっそう際立たせていた。
「銀羽蜻蛉……まさか？！」ナスティアは、銀羽蜻蛉の群れが海賊を倒すのを助けてくれたことを思い出す。だが、戦艦がムー大陸の海域へ戻ったあと、あの群れは消えてしまった。
「どうして私を助けるの？」
「自業自得だ」カスターは微笑んだ。
こういう男は、味方でも敵でも本当に面倒なんですよね……
