２３８ 共生契約
「うわああ～！！」
闇に紛れて蜻蛉の卵を盗みに来た三人は、六口が操る蜻蛉に殺され、死体は光の塵となってそのまま蜻蛉たちに吸収された。
「魂素はいくつ？！」ニフェトが慌てて訊く。
「はぁ……全然足りないね。低レベルのプレイヤーを倒しても、魂の欠片は二十～三十個しか出ない。欠片を百個集めて、やっと魂素一つに合成できる。女王蜂を進化させるには、あと最低でも三十人分をキルしないと。」
弱々しい蜻蛉が尾で大魚を引っかけたまま、ふらつきながら六口の蜻蛉部隊の前まで飛んでくる。
「食糧……届いた……」松美は、最後の一滴まで力を振り絞るようにそう告げた。
「もうログアウトして休んだほうがいいよ。本当に死にそうで怖い……」六口は真顔で言った。
「大丈夫……まだ……」松美がそう言い終えた瞬間、体から力が抜けた。彼女の操る蜻蛉はぽちゃんと水に落ちて死に、意識はすぐに制御室へ戻った。
【システムメッセージ： フレンド かみこ ログイン】
「みんな、おはよ～～」かみこは元気いっぱいに手を振って挨拶した。
松美と比べると、彼女はまるで春に咲いたひまわりのように生命力に満ちていた。近くにいるだけで、気力を奮い立たせるような光の輪を感じるほどだった。
ニフェトは頬を赤らめて二人を見つめ、胸の奥にほろ苦い感情が広がる。
「あなたたち、幸せそうだね……」
松美は沈痛な面持ちでニフェトの肩に手を置いた。ため息をつきながら首を振るその姿は、今にも泣き出しそうだ。
「松美～」かみこは軽やかに跳ねながら松美のもとへ飛んできた。
「どうしたの、かみこ……外に出て遊ぶんじゃなかったの？」松美は目を細め、力のない笑みを浮かべて言う。
「うん～腰が痛いって言ってたでしょ？ だから私も出かけるのやめたの。」かみこは笑いながら、そのまま前に滑り込み、自分の魂体を松美の魂体へと押し込んだ。
「気持ち悪い……魂体が重なると、めまいがするの……やめて……」松美は慌てて離れ、こめかみを押さえながら言った。
かみこはいたずらっぽく笑い、また松美の中へと滑り込む。
「はは、かみこ。ずいぶんやんちゃになったね。」六口は蜻蛉の意識から抜け、制御室に戻って笑った。
かつて無感情な人形のようだったかみこが、自分の意思で動き、楽しさを感じるようになった姿を見て、六口は心から安堵していた。
「違うよ～やんちゃじゃない。新しいことを体験してるの！」かみこは笑いながら、何度も松美の体を行き来する。
「そう？ どんな体験なの？」六口は楽しそうに問いかけた。
「人の中に入るって、こういう感じなんだ……松美、どうしていつも私の中に入っても頭がくらくらしないの？ むしろ元気になってるよね？」かみこは急に真面目な口調になり、口元に手を当てて考え込む。
その瞬間、場の空気が凍りついた。
誰も言葉を発せず、数十の視線が一斉に松美へと向けられる。
【システムメッセージ： フレンド 松美 ログアウト】
「報告、ニフェト様！ 西側にプレイヤー十名！」見張りが叫ぶ。
ニフェトは勢いよく画面を払うように操作し、左側を拡大する。そこには十数個の灰色のドットが現れ、先頭には一人の女魔導士がいた。
「地図を持ってる……私たちを探してるみたい！」
「おかしいな～こんな森の奥まで隠れてるのに、どうして気づかれるんだ？」セランが首をかしげる。
「銀羽蜻蛉は竜血島の生物。ムー大陸にとっては未知種なの。私たちがこの湖で繁殖を始めれば、この地域の生態系に影響が出る。そしてその変化はハゲグや幽語の森にも波及して、やがてムー大陸全体へ広がる。つまり……私たちは蝶の羽ばたきを起こしてしまったの。」かみこは微笑みながら説明した。
「場所を変える？」ニフェトが問う。
「難しい。この近辺で、水草が豊富で水中の酸素量を保てる湖はここだけ。卵が窒息しないためには必須条件だし、狩場も近い。それに、この世代の蜻蛉を孵化させないと、今いる個体が老衰した時に絶滅する危険がある。」六口は眉をひそめて言った。
「そんなに卵って価値があるの？」ニフェトは頭を抱える。
「仕方ないよ。竜血島の資源は貴重なんだから。セラン、敵を退ける自信はある？ 全ユニットの指揮権を預けるよ」六口は笑って言った。
セランとブラミィが銀羽蜻蛉の制御権を奪って以来、二人はギルド内で欠かせない存在となっていた。
「余裕余裕～」
「その湖……あそこか……」ナスティアは地図を下ろし、カルロフと数名の黒邪翼の残兵を率いて、森の奥へと進んでいく。
ジジジ……
林の木々の間から、点々と銀の光が反射する。銀羽蜻蛉の群れがぽっかりと道を空けた。
「やっぱり竜血島の蜻蛉だ！」ナスティアは思わず声を弾ませた。まるで旧友と再会したかのような口調だった。
「危ない！！」カルロフは一匹の銀羽蜻蛉がナスティアへ突っ込むのを見て、剣を一閃させ、水を切るように真っ二つにした。
魔王制御室はどよめきに包まれる。
「あの剣、何なんだ？！」
「カルロフ！ 手出しするなって言ったでしょ！ ちゃんと聞いてるの？！」ナスティアは激怒した。
「でも……来るぞ！！」カルロフは前方の明滅する虫の羽を指さして叫ぶ。
ナスティアは薔薇水晶の杖を振り下ろすと、十数匹の銀羽蜻蛉が瞬時に氷柱と化し、ドサリと地面に落ちた。
「強すぎる！！ ダメだ、勝てない！！」セランは即座に蜻蛉部隊を後退させた。
「北へ飛ばして！ 湖から引き離して！」六口は焦って叫ぶ。
ジジ……銀羽蜻蛉は一斉に道を空けた。
「よく聞いて。私以外は絶対に蜻蛉へ攻撃しないで、防御に徹して。」ナスティアは何度も念を押し、そのまま湖へ向かって進み続けた。蜻蛉の後退には従わない。
「まずい……あの人たち、湖の存在を知ってる！ 全機離陸、巣を放棄する！」六口はすぐに一匹の蜻蛉へ意識を乗せ、撤退する群れの先頭へ飛んだ。
視界を共有した瞬間、ナスティアはすでに湖畔に立ち、薔薇水晶の杖を高く掲げていた。
「早く飛んで！」六口は構わず突っ込む。
「全員、魂憑依ユニットに入って北へ撤退！ 水蛍蜂は切り捨てていい、女王蜂だけ救出！ 全軍行動！ 巣を移す！」ニフェトは画面を開き、鍵盤を叩くように操作を連打する。
「くらえっ！」六口は銀の針を突き出し、ナスティアの目を狙った。
キィン――
ナスティアは薔薇水晶の杖で軽く六口の頭を突いた。それだけで六口は氷柱となり、地面へ落下する。
その瞬間――ナスティアは手を開き、六口を受け止めた。
ナスティアは慎重に冷えきった小さな体を湖畔へ置き、水を指先につけて優しく塗り、解凍を助ける。
制御室の全員がその様子を見つめていた。
「私たちは……竜の遺物なんだ……」ナスティアは銀羽蜻蛉を撫でながら、竜血島での出来事を思い出し、涙をにじませて微笑む。
「竜の……何だって……」
ニフェトは魔王専用の「地域言語翻訳機能」を使い、ナスティアの言葉を聞き取っていた。
すでにすべての銀羽蜻蛉は飛び立ち、銀色の雲となって湖を離れていく。ナスティアは未練を残しながら、それを見送った。
セランも無理をして接近したが、ナスティアの氷魔法に撃ち落とされた。
ナスティアはセランと六口を草地に並べ、穏やかな表情のまま、どこか緊張した様子を見せる。
ぼろぼろの白い長衣はあちこち破れていたが、修理する余裕もない。ナスティアは体裁も構わず泥に這いつくばり、湖へ手を差し入れてかき回すと、一つの卵を指でつまみ上げ、丁寧に六口の前へ置いた。
その頃、ほとんどの銀羽蜻蛉は北側の木に止まり待機していた。プレイヤーたちは皆、制御室に戻り、ナスティアの無言の行動を見守っている。
ナスティアはさらに湖から十数個の卵を掬い上げ、すべてを傷つけぬよう整然と蜻蛉の前に並べた。
最後に、ナスティアは一粒の卵を持ち上げ、蜻蛉の前に差し出し、もう片方の指で自分を指した。
「私……一つだけ欲しい。」まさか蜻蛉に話しかけている。
「ナスティア様……それ、ただのNPCですよ……何してるんですか……」カルロフは呆れたように聞いた。
「動物と話せるならやってみなさいよ！ できないなら黙ってて！」ナスティアは激怒し、カルロフは慌てて木の陰に隠れた。
「私……ほんの少しだけ。あなたたちに影響は出さない……」ナスティアはもう一度、真剣に語りかける。
「彼女、私たちに友好的ってこと？」かみこは首を傾げた。
「少量でも……影響はあるけど……でも彼女って、黒邪翼のギルマスだよね？」六口は興味深そうに言った。
「源魔師？！」加奈が驚いて叫ぶ。
セランがうなずき、加奈はナスティアをじっと見つめた。
「ほら……やっぱりここに湖があったでしょ……」
その時、森の南側から二人の狙撃手が現れた。
「白色パルス！」
ナスティアは瞬時に黒衣を纏い、一撃で相手を仕留めた。哀れな狙撃手は即座に死亡し、光塵へと変わる。
「早く！ 魂の欠片を回収して！」ニフェトは特売品を見つけた主婦のように目を輝かせた。
「彼ら……友好的じゃない……」ナスティアは光塵を指して頬を膨らませ、それから自分を指す。
「私は……友好的……」
「つまり……」六口は何かを掴みかけるが、言葉にできない。
「共生関係。」かみこが端的に言った。
「共生？」セランは首を傾げる。
「お互いに助け合って、必要なものを補い合うってことだよ。」かずきは笑って説明した。
すでに魔都周辺に様々な地形を作り出し、共生関係で多くの生物を引き寄せ、ロシアプレイヤーが近づけない環境を構築している。
「彼女は侵入してくるプレイヤーをすべて排除できる。その見返りとして、繁殖に影響しない範囲の卵を得る。私たちは絶滅を防げて、彼女は安定した収入を得られる。」かみこがまとめた。
「本サバのギルドと協力するのは……良いことなのかな……？」六口は眉をひそめる。
「六口、この辺りに他の適した湖はないって言ってたよね？」ニフェトは微笑んだ。
「それがどうしたの……？」
ニフェトは口元を歪めて笑い、外交画面を開いた。
…
「ナスティア様……本当に、あれで気持ちが伝わると思いますか？」カルロフは疑問を口にする。
「あなたも普段、犬や猫に話しかけるでしょ。言葉が通じないって分かってても、自分の気持ちを伝えたいからよ。」ナスティアは額に汗を浮かべながら言った。
「でも……もう飛んで行きましたよ……湖の卵を拾って帰りましょう……」
「でも……！」ナスティアは焦って言いかけた瞬間、目の前にウィンドウが表示された。
【システムメッセージ： 銀羽蜻蛉 好感度＋１０】
ジジジ……
百匹以上の銀羽蜻蛉が北側から戻ってきて、再び湖の上で悠然と餌を探し始めた。
「ほら……私たちは竜の遺物なんだ。」ナスティアは湖一面を覆う蜻蛉を指し、微笑んだ。
それにしても、このコンビの協力関係、なんとも不思議というか……( ´艸｀)
