２３６ 獅子のような殺気
竜狩り団は損傷した戦艦を操って竜尾湾へ戻った。
ナスティアは上陸すると残存部隊を率い、休む間もなくプラムスへ引き返す。
だが、かつて繁栄を極めたプラムスの街は、すでに見る影もなかった。
血痕にまみれた城壁は砲撃で崩れ、弾痕だらけになっている。城内も瓦礫の山と化し、廃墟のあちこちから黒煙が立ちのぼっていた。
そして、城壁に掲げられていた黒邪翼のギルド旗は、もう消えていた――つまり、プラムスはすでに陥落していたのだ。
「間に合わなかったか…………」カルロフは変わり果てたプラムスを呆然と見つめた。
「…………」ナスティアは何も言わず、沈んだ表情で背を向ける。
「ナーナ！」城内から、親しげにその名を呼ぶ金髪ショートの女プレイヤーが駆け寄ってきた。その後ろには、整然と隊列を組んだ重装兵たちが続いている。
「ミノーヴァ……」ナスティアは振り返り、無表情のまま言った。
「わざとプラムスを明け渡したんでしょ？！」ミノーヴァは熱っぽくナスティアの両手をつかみ、問いかけた。
「まだ何か言いたいことがあるの……」
「黒邪翼のギルド倉庫、全部空にして、城戦に参加したプレイヤー全員に分配したの！ これでこのサーバーの戦力は均衡を取り戻す。プレイヤーはやっと自由に発展できるようになるんだよ！ これ、全部あたしたちの功績なんだよ！」ミノーヴァは興奮した様子でまくしたてた。まるで妹のように、ナスティアに認めてほしがっている。
「ふん……じゃあね……」ナスティアは冷笑を漏らし、黒邪翼の残党を連れて背を向けた。
「待って、ナーナ！ 私のギルドに入らない？ 経験のある管理役が必要なの！ あなたはもう帰る場所がないんだし、いっそ私のギルドに入ればいいじゃない。そうすれば次の城戦で、またサーバーを統一できるよ！」
「頑張って……」ナスティアは振り返りもせず、自ら築き、自ら治め、そして最後には自ら失った都――プラムス中央要塞を後にした。
…
本サバ――
【システムメッセージ： バレンタインデーがもうすぐやってくるよ！
公式イベントとして、ワスティン舞踏会を開催します。
すべてのプレイヤーに舞踏会の招待状が一枚配布されます。招待する場合も、招待を受ける場合も、それぞれ招待状を一枚消費します。ぜひペアでご参加ください！
当日は豪華なプレゼントもご用意しています。もし参加したプレイヤーがベストカップルコンテストで優勝した場合、アイテム『蜜月の鍵』を獲得できます。
『蜜月の鍵』を使えば、期間限定一夜限り、二人だけのために用意された専用エリアを開くことができます。専用エリアの中では、プレイヤーはＧＭ級の権限を得ます！ モンスターの創造、都市の建設、そして何より、R-18け内容も制限されません。専用エリアでは、あなたのパートナーと――あるいは普段から気になっているＮＰＣとさえ――デートできちゃうかも～。
めったにない機会ですので、ぜひ奮ってご参加ください！ 舞踏会で皆さんに会えるのを楽しみにしています！ ありがとうございました】
【システムメッセージ： 舞踏会の招待状 一枚獲得】
「うわあああああ！！」ムー大陸全土が歓声に包まれ、プレイヤーたちは一斉にその話題で持ちきりになった。
「えっ？！ R-18け内容が制限されないの？！」柑々はその一文を聞いた瞬間、顔を真っ赤にし、背筋がひやりとした。
十人以上の男プレイヤーが、すでに招待状を手にして、よだれを垂らしそうな顔でじりじりと彼女へ迫ってくる。
「ま、待って……わ、私は……」柑々は青ざめ、美しい顔を引きつらせながら、そっと厨房の扉へ手を伸ばした。
「柑々様！！どうか俺とデートしてください！！」
「ダメだ！！俺とだ！ブラックパールの頃からずっと憧れてたんだ！！」
「てめぇ何様だ？！順番で言えば柑々様は俺と行くべきだろ！」
「バカか！女神を誘うのに順番なんて関係あるか！！」
「文句あんなら来いよ！！」
ドォン～～～
男たちは一斉に黒マントを羽織り、厨房で乱闘を始めた。皿や茶碗が飛び交い、まるで投げナイフのように互いに投げつけられる。
柑々が用意していたローストチキンや燻製魚は床に叩き落とされ、そのまま踏み荒らされた。
「ちょっと！！あんたたちいい加減にしなさいよ！！」柑々はついに堪忍袋の緒が切れ、分身をいくつも出して止めに入る。だが、増えた柑々を見た彼らはさらに興奮し、あちこちで破壊を始めた。
厨房が爆発寸前になった、その時――――
ドン！
木の扉が蹴り破られ、暴れていた男の一人が、蹴破られた扉とともに壁へと吹き飛ばされた。
「柑々様の言葉が聞こえないのか……持ち場に戻れ。」雨間刻は低く言い放った。その威圧に、他のプレイヤーたちは凍りつき、すぐに騒ぎを止めた。
「次は容赦しないからね！仕事に戻りなさい！」柑々は怒鳴りつけ、厨房はすぐに元の秩序を取り戻した。
柑々と雨間刻は管理室に入り、壊れた食材を確認しながら、代替メニューや狩りの手配について話し合う。
「ありがとう……でも、今日は当番じゃないよね？どうして外に行ってレベル上げとか、ドロップ狙いをしないの？」柑々は不思議そうに尋ねた。
「構わない。必要なものはもう揃っている。欲しいものは……手に入らない。」
「そ、そうなんだ……」柑々は慌てて忙しそうに振る舞い、話題を逸らそうとする。
「柑々様……」雨間刻の声が、ふと優しくなる。
「ん？」柑々は額に汗をにじませ、彼を直視できない。
雨間刻はそっと柑々の腕に手を添え、立ち上がらせた。
「な、なに？」柑々は視線を逸らし、机の上を意味もなく指でなぞる。
雨間刻は舞踏会の招待状を机の上に置いた。柑々はそれを見ないふりをしたまま、体が固まる。
「……俺のパートナーになってくれないか。」
「それは……」柑々は眉をひそめ、戸惑いながら雨間刻を見た。
彼はそれ以上何もせず、ただ静かに立ち、答えを待っている。
「わ、私……あなたの顔もちゃんと見たことないのに、いきなり……」柑々は荒道一狼をパートナーと決めていたため、二人が衝突するのを避けようと、必死に言い訳を並べた。
雨間刻は騎士が姫に跪くように膝をつき、両手で黒鋼の兜を外す。
さらり――黒い長髪が絹のように流れ落ちた。
白い肌、深紫の瞳、高く通った鼻筋、エルフのように整った顔立ち。
柑々は思いがけないその美しさに息を呑み、しばし見惚れる。
「かっこいい……」
荒道一狼の荒々しい外見とは対照的に、雨間刻はまるで気品ある貴族のようだった。
雨間刻は無表情のまま、誠実な眼差しで招待状を差し出す。
柑々の胸はドキドキと激しく鳴り、静まり返った部屋の中で自分の鼓動がはっきり聞こえる。頬は熱く、真っ赤に染まっていた。
彼女は招待状を見つめたまま、苦しい思考の渦に沈む――――
ガチャ、と扉が開く。
「ハニー～厨房でさ……」荒道一狼が入ってきた。そして、雨間刻が兜を外し、柑々の前で跪いているのを目にする。
一瞬――
「やったああああ！！これだよこれ！！」柑々は耳をつんざく歓声を上げ、雨間刻の招待状をひったくった。
荒道一狼は扉の外で二人を呆然と見つめていた。雨間刻は眉をひそめ、立ち上がる。
「さっきの厨房の騒ぎで招待状を落としちゃって……雨間くんが一緒に探してくれたんだけど、見つからなかったの！ だからこれ、彼が譲ってくれたんだよ！」柑々は大げさな表情で、雨間刻の招待状を荒道一狼の前に差し出した。
「へぇ～そうなのか～？」荒道一狼は口元を歪め、目を細めて雨間刻を見る。
「そうそう～ほら、一言言って。」柑々は目で必死に訴え、雨間刻に合わせるよう促した。
雨間刻は暗い表情で頷く。
「ははっ！さすがザコ長だな！チャンスを捨てて、俺とハニーのデートを優先してくれるなんてよ！」荒道一狼は豪快に笑い、柑々の細い腰を抱き寄せた。
雨間刻は顔を背け、そのまま部屋を出ようとする。しかし、荒道一狼は肩を押さえた。
二人は視線をぶつけ合う。その眼には、獅子のような殺気が宿っていた。
「どけ。」雨間刻が言う。
「まぁ待てよ～ザコ長。お前、ハニーに招待状を渡したんだよな？」荒道一狼は笑みを浮かべたまま問う。
「……ああ。」
「ハニー、バッグ見せてくれ。」荒道一狼は大股で部屋に入り、ドンと扉を閉めた。
柑々は氷に閉じ込められたように震えながら、ゆっくりとバッグを取り出す。
「ご苦労。」荒道一狼はそれを受け取り、雨間刻に冷たい笑みを向けてから中を探り始めた。
柑々と雨間刻は目を合わせる。二人とも嫌な予感を感じていた。
「おっと！見つけたぞ！不用心だな、ハニー。」荒道一狼は大げさに言いながら、バッグの中から一通の招待状を取り出した。
「ま、待って……聞いて……それは……」柑々は震えながら言葉を絞り出す。
「シー……分かってる。ただの勘違いで落としたと思ったんだろ？」荒道一狼は微笑んだ。
「そ、そうそう！それ！」柑々は必死に頷く。
「ふん、ならいい。ザコ長……お前の招待状はもうハニーに渡したんだよな？」
雨間刻は肩をすくめ、無関係だという態度を取る。
「よし、それでいい。」荒道一狼は悪魔のような笑みを浮かべた。
【システムメッセージ： アイテム 舞踏会の招待状 を破壊します。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
ビリ……ビリ……
荒道一狼はその場で、雨間刻の招待状を引き裂いた。
雨間刻の胸に怒りが爆発する。
「ははっ！ご苦労だったな。余計な道具も人間も、全部排除しないとな？」荒道一狼は笑った。
「…………」雨間刻は何も言わない。
「じゃあなハニー、邪魔して悪かった。さっきは柑々を守ってくれてありがとな～ははは！」荒道一狼は豪快に笑い、部屋を出ていった。
柑々はすぐに鏡像を展開し、荒道一狼が隣の看板娘酒場を離れたことを確認する。
「ごめん……私……」
「気にするな……」雨間刻は兜をかぶり直し、冷たい声で言って部屋を出た。
荒れた部屋には、柑々だけが残された。
「はぁ……もう無理だよ……なんでいつも私なの……」
…
皆さんは、どちらを応援したくなりますか？(〃∀〃)
そして、この修羅場はまだ終わりません。今日はもう一話追加です。
