２３２ 死地の竜狩
ロシアサーバーのプラムス城――
【システムメッセージ： 第四回王都戦争 開始】
ドォン！重厚な城壁が爆破され、小さな穴が穿たれる。
空中では戦火が激しくぶつかり合い、赤と青の魔法が交錯し、暴風が吹き荒れる！
「突撃！！」百人の反乱軍が盾を掲げ、波のように城壁へ押し寄せる。
「斉射！！」城壁上では、黒邪翼の狙撃隊が一斉に発砲した。
灼熱の徹甲弾がイナゴの群れのように盾兵へ降り注ぐ。
ガンガンガンガンガン――盾の陣形から火花が散り、多くが撃ち抜かれて倒れ、血の川が広がった。
「抑えろ！魔導士は減速系スキルを止めるな！」守備隊長が怒鳴る。
「天虹衝撃！」三本の虹が天から一直線に落ち、城壁を直撃する！
三騎のグリフォン翼騎兵が単騎で敵陣に突入し、城壁上の魔導士と射手を攪乱する。
「敵の遠距離が抑えられている！一気に押し上げろ！！！」城下の兵士たちは梯子を掛け、弾幕の中を蟻のようによじ登る。
「ナスティアに伝えろ、東側が持たない！予備兵を回してグズに救援要請を！」守備隊長が叫ぶ。
「一昨日から連絡が取れません！」伝令兵が叫び返す。
「はぁ！？攻城戦はもう始まってるぞ！あいつどこにいるんだ！！？」守備隊長が怒号を上げた。
…
「カルロフ……あなた……」
「グルル……」火竜は牙をむき出しにし、凶悪な顔で小さな人間を睨みつける。
その身体を覆う液状の鱗は冷え始め、黄色がかった橙色へと変化していた。もし完全に赤へ戻れば、もはや致命的なダメージは与えられない。
とはいえ、生き残りは４０人にも満たない。誰も軽々しく手を出せず、火竜に狙われることを恐れていた。
後方で観戦していたもう一体の火竜は、仲間が劣勢にあるのを見ると、思わず竜翼を広げて咆哮し、士気を高める。
「グオオオオオオオオオオオオ！！」その声に応えるように、火竜は口を開いて怒号を放った！
「うおおお！！」カルロフは迷いなく、魂喰の大剣を引きずりながら火竜へ飛びかかる！
ドォン！！
火竜の左前脚に激痛が走り、苦悶の咆哮を上げて震えながら後退した！
カルロフの一撃が前脚の鱗を大きく削ぎ落とし、橙赤の肉と深褐色の竜血が露出する。
竜狩り団は、ついに火竜に傷を与えたのだ――戦闘開始からおよそ三十分。
「奮い立て、ナスティア様の戦士たちよ！俺たちは地獄の悪魔、戦場に生きる死神だ！この瞬間のために存在しているんだ！！」カルロフが声を張り上げ、士気を叩き起こす！
「ナスティアのために！！」全員が応え、火力を一気に解放した！
火竜は圧され、反撃の余裕を失う。逃げようと飛び上がろうとした瞬間――悲鳴を上げた。
「逃がすか、クソ野郎！」カルロフは大剣で火竜の尾を地面に縫い付ける。
負傷した翼を激しく羽ばたかせても逃げられない。遠距離火力が容赦なく背中へ叩き込まれる。
ナスティアはその時、竜の腹部が滑らかな淡い白の腹甲に覆われているのを見た。背や四肢の赤い鱗より、明らかに脆い！
ナスティアは掌を竜の腹へ向ける。薔薇水晶の杖が手のひらで高速回転した。
前方に無数の青い星光が現れ、星雲の如き煌めきを放ち始めた。
「静電荷！」賢者たちが星図の前に拳大の雷光を次々と生成し、周囲の空気がジジジと音を立てる。
ナスティアの金髪が電気で浮き上がり、鷹のように鋭い眼で空中の腹部を捉えた――
「極白パルス！！」
ドォォォォォォォォォォォォォォォォォン――――――
巨大な白光の柱が、火竜の柔らかな腹甲を貫いた！
「グオ……オオ……」腹部を撃ち抜かれ、空に血の滝が噴き上がる。
その巨体がふっと力を失い、地面へと落下した。
「今よ！！」ナスティアが叫ぶ。
プレイヤーたちは一斉に突撃し、狂ったように攻撃を浴びせる。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」背後から橙色の竜息が襲いかかる――観戦していた火竜が、ついに参戦したのだ！
「距離を取れ、早く！もう持たない！！」司教は魔力盾で炎を受け止めながら叫ぶ。
「でも……」ナスティアは仲間の死を恐れ、判断に迷う。
その瞬間、腰を掴まれた。カルロフが何も言わず彼女を抱え、後方へ跳ぶ。
「ぐああ！！」司教の魔力盾がついに砕け、全身を焼かれて炎に包まれたまま走り回る。やがて力尽き、光塵となって消えた。
竜狩り団はその隙に数十メートル後退し、様子を窺う。
もう一体の火竜は重傷の仲間の前に立ち、竜狩り団へ向かって咆哮する。近づくなという威嚇だ。
二体の火竜は低く唸り合い――やがて同時に翼を打ち、空へと離脱した。
「クソッ……あと少しだったのに！」カルロフは悔しさに歯を食いしばる。
「グオオ……」そのとき、空から悲痛な竜の咆哮が響いた。
重傷した火竜の巨体が空から岩場の斜面へ墜落し、空中で大きな光塵となって弾けた……いくつかのレア装備と補給品が、ゆっくりと転がり落ちてくる。
全員が同時にレベルアップし、コンディションが完全に回復した。
この補給品は、竜狩り団にとってまさに干天の慈雨だった。
空中にいたもう一体の火竜は、仲間が絶命したするのを見届けると、鋭い咆哮を残して山頂へと戻っていった。
「やったぞ！！」竜狩り団は歓喜に沸き、火竜のドロップへと群がる。
「竜玉は？！」ナスティアが叫ぶ。
「ない……装備と回復用の食料だけです。」賢者が答えた。
「くっ……！」
そのとき、肩に重みが乗る。温かく頼もしい手が、そっと置かれた。
「ナスティア様……頂上へ行きましょう……」カルロフが微笑む。
その笑みには言い尽くせない感情が込められていた。ナスティアはその金色の瞳を見た瞬間、悟る――もう後戻りはできない。すべてを賭けてでも、竜玉を手に入れるしかないのだと。
「……ええ、行きましょう。」ナスティアはいつもの冷静さを取り戻しながらも、口元にはわずかな自信の笑みを浮かべた。
「聞いたか、この怠け者ども！山頂まで突っ込むぞ！そうだ、俺たち３０人で竜首の頂へ突き進む！！」カルロフは豪快に笑う。
誰も言葉を返さない。ただ静かに顔を上げ、険しい表情で竜首山を見据えながら、一歩一歩慎重に進み始めた。
…
「カルロフ……具合はどう？」ナスティアは心配そうに尋ねた。
カルロフが左手で右腕の肉繭を何度もさすり、深く眉をひそめているのが見えた。
「問題ない……急ごう。」もともと血色のよかった大男のカルロフだが、今は顔色が青白く、目にも力がない。
「大回復！ 私たちの魔力が尽きない限り、あなたは死なないわ、カルロフ。耐えて！」司教たちはすでに治療の順番を決めており、カルロフのHPが常に満ちた状態になるよう維持していた。
「だが……うちのサバには教皇がいない。人間かエルフが教廷と和解しない限り、俺はずっとこの大剣を持ち続けることになる……」カルロフはたくましい右腕を持ち上げ、この愛憎入り混じる伝説の大剣を憂いの目で見つめた。
「カルロフ様、上竜を狩れば竜玉が手に入るんじゃないんですか？ どうして山頂を目指すんです？」聖職者が尋ねた。
「山頂のほうが竜族の数も強さも上だって話だ。なら、竜玉が出る確率も自然と高い。」
標高が上がるほど、空気は冷たくなる。竜首山脈の空気は、息をするだけでも釘を飲み込むように喉を刺した。
山脈のあちこちから響く竜の咆哮も、次第に大きくなっていく。その中には奇妙な咆哮もいくつも混じっていた。頂上に近づくほど、竜族の数もランクも上がり、その種類さえも変容していくようだった。。
一行はほとんど四十五度に傾いた岩場の斜面をよじ登っていく。魔導士や聖職者はスタミナの減りが激しく、最後は前衛職や軽装職に背負われて尖峰へ向かうことになった。
カルロフはナスティアを抱え、黙々と歩を進める。
ナスティアは思わず、彼の右半身にある肉繭に手を伸ばし、その皺のあいだへ指を差し入れた。肉繭は海綿のように柔らかく温かく、意外なほど心地よかった。
「えっと……ナスティア様……」カルロフは苦笑しながら、ナスティアの小柄な体を軽く持ち上げ、手を止めさせた。
「ごめんなさい……痛かった？」
「いや……ただ、その目つきが変だった。」カルロフは照れくさそうに言った。
「何が変なの？」ナスティアは不思議そうに尋ねる。翡翠色の瞳がきらりと揺れた。
「角が取れて、少し優しくなった。いつものあんたなら、任務のために何十人死んでも顔色一つ変えない。なのに今回の竜血島遠征じゃ、何度も前線まで出てきてる。」
ナスティアは苦笑し、そのまま彼の腕の中に静かに身を預けたが、何も説明しなかった。
カルロフは口をへの字に曲げ、不服そうにしながらも歩き続けた。
そのたくましい腕は揺りかごのようで、ナスティアはいつの間にか眠り込み、小さな寝息まで立てていた。よほど疲れていたのだろう。
今日の勢いに乗って、さらにもう一話追加しちゃいます！٩(ˊᗜˋ)و*
