２２５ 本体？！
「はぁ～……くそ……」ニフェトはすでに疲労困憊で、重いまぶたを開けていられない。
「ダメ～寝るわ」六口はすぐにログアウトした。
【システムメッセージ： フレンド ニフェト パーティーから離脱】
【システムメッセージ： フレンド 六口弥生 パーティーから離脱】
【システムメッセージ： フレンド アンドリア パーティーから離脱】
「え？なんで同時にログアウト？まだ時間早いのに」加奈は不思議そうに首をかしげた。
「魔王視界を通して、竜血島のインスタンスに潜ってるから、時間の流れが違うんだ。計算すると、もう２０時間くらい向こうで経ってる。見に行くか？」かずきはそう言った。
「興味ない。ここ退屈すぎて死にそう。何か面白いことないの？」加奈は手を伸ばして小石を浮かせようとしたが、魔法は発動しない。自分が霊体で、このロシアサーバーに干渉できないことを忘れていた。
その瞬間、かずきが魔力で小石を粉砕し、破片を加奈の顔へ飛ばす。加奈は驚いて飛び退いた。
「死にたいの？」加奈は拳を握り、睨みつける。
「はは、殴ってみろよ」かずきは後ろへ跳び、虹色の残像だけを残して消えた。
「…………ふん！」加奈は頬を膨らませ、不機嫌そうに壁へ寄りかかる。
「どうした？」かずきは戻ってきて尋ねる。
「ロシアサーバーの賢者はもう四次職なのに、私はまだ三次職のザコ。それなのにここで待たされるなんて！早く敵来なさいよ！」加奈は苛立って足で地面を踏み鳴らした。
「あと一週間で攻城戦だぞ。それより防衛を考えた方がいい。あのバカ、リオ見てみろよ……」かずきは加奈と一緒に魔都の高所を見上げる。リオはひたすら防御塔を建設していた。
「ほんと、あの工学への情熱は認めるわ。現実で彼女いたことあるのか気になるけど」加奈は鼻で笑い、山脈を眺め続ける。
「へぇ～じゃあお前は彼氏いるのか、小娘？」かずきは頭を撫でる仕草をするが、二人は互いに触れられない。
「触れたら殺す」
「現実でもツインテールなの？」
「詮索好きね。どうせ現実じゃ誰にも相手にされない可哀想な奴でしょ」
「口悪すぎだろ？ただツインテールが似合うと思っただけだって～」
「ふん、口だけは上手いわね～」加奈は指差してニヤリと笑う。その瞳にはいたずらっぽさが宿るが、冷たさの影に、わずかな寂しさを滲ませていた。
なぜ加奈の笑顔はいつもどこか引っかかるのか。
「いくつだ？真面目に聞いてる」かずきは急に真剣な声になる。
「８０」
「チッ……じゃあ俺から言う。俺は２４歳、大学出たばかりだ」かずきは真面目に言った。
「それ、私が知りたいと思う？」加奈は冷たく返す。
「……………………」
二人は言葉を失い、そのまま城壁の上で雄大な雪山を眺め続けた。
「もし高校生なら、かなりすごいぞ」かずきは淡く笑い、素直に褒めた。
「ふん、ザコが私を見上げるのは当然でしょ」加奈は嘲る。
「なあ、喋り方変えたら絶対人気出るぞ」かずきは気にせず言った。
「………………」その一言は電撃のように加奈を打った。
「ごめん、言い過ぎたなら……」かずきは異変に気づき、慌てて謝る。
加奈の小さな体は巨大な城壁の上に立つと、さらにちっぽけに見えた。周囲の鋭い風は、今にも彼女を吹き飛ばしそうだった。
「そう……なの……」
その時、暖かな日差しが雲を突き抜けて加奈を照らし、周囲の闇を追い払った。
無機質だった黒鋼の城壁には柔らかな芝が生え、目の前の胸壁には黄色い小さな花が咲き、花の香りと鳥のさえずりが広がる。
加奈は周囲の変化に驚き、振り返って見上げる。
光をまとったかずきが逆光の中からゆっくり降りてきて、指先で雲を生み出し、それを加奈の鼻にちょんと触れさせた。
「怖がるな。いつか、お前のために咲く誰かに出会える」
かずきは初めて、こんなに穏やかな加奈を見た。潤んだ大きな瞳、丸い頬、そして大きなツインテール——あまりにも愛らしい。思わず手を伸ばし、その額に触れようとする。
「死にたいのザコ？！」加奈は突然叫び、防御画面を開いて即座に操作した！
「うわっ、何だ？！」リオは仰天し、周囲の砲台が一斉に起動。十数基の重機関銃が同時にかずきを狙う。
「待て、無駄だ——」かずきは慌てて飛び退いた。
「死ねザコォォォォォ！！！！！！！！！！」
ダダダダダダダダダダ——
数百発の魔力弾が白い死の弾幕となって、かずきの霊体へ降り注ぐ。
「俺たちも霊体だろ、傷つくわけ——」かずきは苦笑する。
「知るか！ザコ！！」加奈は顔を真っ赤にして撃ち続ける。
ドスッ。
「え？」かずきは胸に温もりを感じた。
ヒュン——ババババババババババッ！
「待って、加奈……俺——」
かずきの身体に次々と穴が空き、空中に血が噴き出した。
【システムメッセージ： フレンド 一樹 HP残り２０％】
「加奈、やめろ……くそ、仕方ない！」リオは震えながら腰のリモコンを取り出し、赤いボタンを押した。
ドォォン——
全ての重魔力チェーン砲が自爆し、かずきは辛うじて命を取り留める。
加奈はようやく我に返り、血だまりの中に落ちたかずきを見て呆然とした。
「自爆プログラム入れててよかった……」リオは冷や汗を拭う。
加奈は無表情で重傷のかずきを見つめる。
「リオ、簡易弩台ある？」加奈は冷たく言う。
「こいつの心配しろよ！？」リオは怒鳴る。
「ここに置いて」加奈は何かを思いついたように言った。
「頭おかしいのか？！早く本サバに送って治療しろ！」
「いいから早く！」加奈が怒鳴ると、リオは慌てて弩台を設置した。
防御施設はすべて青い設計図として表示され、魔王プレイヤーが魔力の欠片を消費して初めて実体化する。
加奈は弩台を自分に向けて撃った。
ヒュン——矢はその身体をすり抜けた。
「ま、待て……なんで……かずきは……」リオも違和感に気づく。
「………………」二人は重傷のかずきを見て言葉を失った。
加奈はしゃがみ込み、意識を失ったかずきの透明な身体を見つめる。
「まさか……これが本体アバター……？」
「えええええええええ！？」
……
赤砂の荒地に広がる碧い浅い湖は、竜血島におけるオアシスのように多くの動物を引き寄せていた。
「セラン、水面に近すぎる」ブラミィが注意する。
「チッ、めんどくさいな」
蜂群は慎重に一定の高度を保ち、水面から離れつつも樹線より上には出ないように飛行していた。水中と上空、両方の捕食者を避けるためだ。
「えっ！前に動物の死体がある！」松美は画面を見て叫んだ。
肉体労働に慣れ、深夜まで起きているのが当たり前になっていたが、今夜はかみこが定期的な認知チェックを行うため、こうして一人でログインできている。
浅い湖の中に、突然白い果実の茂みが現れ、その周囲には複数の斑点野猪の腐敗した死体が横たわっていた。
蜂群は死体の上空でホバリングしながら、観察を続けた。目立った傷はなく、この白い果実には強い毒があると推測された。
「なんで斑点野猪だけ死んでるんだ？」ブラミィは不思議そうに言う。
「仲間が死んで悲しいのか？さっさと北に行こうぜ」セランはまったく興味を示さない。
「その実を一つ摘んで、水に投げてみて」ブラミィは実験的に提案する。
「は？なんで？」セランは首をかしげた。
「他の生き物が食べるかどうか見るんだよ！」
半信半疑ながら、セランは働き蜂を操作して白い果実を摘み、浅い湖に落とした。
ぽちゃん——白い果実は緑の水の中で翡翠のように美しく沈む。だが魚たちは見向きもせず、近づこうともしない。
その時、水面に奇妙な生物が現れた——「水かき鼠」。
灰白色の毛並み、丸い体は小さな毛玉のように愛らしく、四肢を大の字に広げて水面を泳ぎ、長い尾を振って方向を変える。
水かき鼠は白い果実に近づき、ためらいながら匂いを嗅ぐと、小さな口でかじった。
「チュッ！」水かき鼠は驚いて逃げ去り、水面には半分の果実だけが残った。
「はいはい、斑点野猪以外は誰も興味なし。満足？」セランは退屈そうに言う。
「見て」かみこが突然現れて言った。
白い果実の周囲、十数メートルの範囲に複数の魚の死体が浮かんでいた。その毒性は極めて強いらしい。
「いつログインしたの？！」松美は驚き、どこか気まずそうに尋ねる。
「あなたたちが集中してたとき。松美のこと、ずっと待ってた」かみこは表情こそ変わらないが、目には期待と高揚が宿っている。
「わ、私たち……そうだ、私たちは幹部なんだから、もっと顔出さないと……あなたももっとゲームに関わってよ！」松美は慌てて笑った。
かみこは軽く体を伸ばし、大広間を離れて魔都の防衛を確認しに向かう。ちょうどその時、かずきが壁際に運ばれて休まされているのが目に入った。加奈はその傍で、驚きと喜びが入り混じった複雑な表情をしている。
「かみこ！こっち来て！」加奈は興奮して手を振る。
「ん？」
…
セランとブラミィはついに樹線を越えた。一方、黒邪翼の連中はまだ浅い湖地帯に入ったばかりだった。
蜂群は森の中にある、波一つない深湖へたどり着く。
その深湖はサッカー場ほどの広さがあった。濁った黄土色の湖水は糊のようにどろりと粘り、表面には大量の緑色の丸い藻が浮かんでいる。しかも、ひどい悪臭だった。
蜂群が深湖のほとりに降りて探索しようとした、その時。上空から猛禽の鋭い鳴き声が響いた。
鹿の角を生やした大鷹が一羽、三匹の銀殻蜻蛉と激しく争っていた。
セランがブラミィを見る。ブラミィは半秒だけ考え、うなずいた。
「竜血島時間、昼二時四十八分。部隊、初戦闘に突入！」
二人は蜂群を操作し、蜻蛉側に加勢して大鷹を包囲攻撃した。
加奈がギリギリのところで踏みとどまってくれて、本当に良かったです……(´▽｀;)ゞ
