２２６ 失われた第四竜猟団
三者は空中でもつれ合う。
大鷹のたくましい翼が、正面から打ちつけられ――
【システムメッセージ： 働き蜂（魂憑依） ユニット制御権を喪失】
【システムメッセージ： 働き蜂 ユニット制御権を喪失】
【システムメッセージ： 働き蜂 ユニット制御権を喪失】
【システムメッセージ： 働き蜂 ユニット制御権を喪失】
複数の働き蜂がたちまち粉々になり、空には薄い羽根が二枚、ひらひらと舞い落ちるだけだった。
「俺が行く！！」
セランは叫ぶと、第一隊の働き蜂を率いて大鷹の目を猛攻した。
【システムメッセージ： 陣営 銀殻蜻蛉 好感度＋５】
大鷹はたちまち激しくもがき、何度も首を振る。そこへ銀殻蜻蛉たちが一気に押し込み、鋭い口器で鷹の首筋に食らいついたまま離さない。
ガキッ、と。
そのうちの一匹が、大鷹のどこか重要な部位を噛み切った。
大鷹は突然力を失い、そのまま真っ逆さまに地面へ墜落し、ドンと音を立てて絶命した。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
二人は肝を冷やし、荒く息をつく。
「うわ、魔力の欠片八千！ 見て！」
松美はモニターに、鷹の死体から灰色の数字が浮かび上がるのを見て、歓声を上げた。
【システムメッセージ： 陣営 銀殻蜻蛉 好感度＋３】
銀殻蜻蛉たちは水蛍蜂を見つめたまま、空中で左右に揺れながら奇妙な踊りを始める。
「何してるんだ、あいつら？」
皆は銀殻蜻蛉の動きを不思議そうに見つめた。
「友好と喜びの舞」
かみこがまた気配もなく戻ってきた。
「なんで分かるんだ？」
ブラミィが尋ねる。
「私は生まれつき、あらゆる知識を持っている。それと松美、そろそろ私に付き合う時間」
かみこは微笑んだ。
「もうちょっと待って、すぐ下りるから」
松美は言い訳して時間を稼ぐ。
「あなたは毎回そうやって適当に流す。十分以内に下りてきて」
セランとブラミィはボイス越しに二人のやり取りを聞き、こっそり笑う。松美はひどく気まずくなった。
「かみこ！ 良妻っていうのは、ちゃんと自分の男に尽くすものなの！ 忙しい時に邪魔したりしないんだよ！」
松美は少しでもメンツを保とうと、わざと強気な口調で言った。
「良妻……妻という意味。あなたは私を妻だと思ってるの？」
かみこは嬉しそうに言った。
「…………」
大広間は異様な沈黙に包まれた。
「だ……だいたいそんな感じ！ とにかく私は今忙しいの！ 邪魔しないで、私が忙しい時に支えてくれればそれでいい！ それがいい女ってことでしょ！」
松美は得意げに言い放つ。
かみこは顔を赤らめた。
「じゃあ……頑張って、松美」
かみこは熱っぽい視線で、小指を噛みながら手を振って松美に別れを告げた。
【システムメッセージ： かみこ オフライン】
「ふぅ～ごめん、続けて」
松美は苦笑した。
「じゃあ……蜻蛉は僕たちを歓迎してる、ってことだよな？」
ブラミィは眉をひそめて言う。
「歓迎？ そりゃそうだろ、好感度も上がったし」
セランは答えた。
三匹の銀殻蜻蛉はすでに蜂群から離れ、深湖の遠くの一角へと降りていた。
二人がよく見ると、その場所は銀色にきらめいている――十数匹の銀殻蜻蛉が舞っていた。
「巣じゃない？！ あそこ！」
松美は嬉しそうに言った。
「十数匹って、少なすぎないか？」
セランは口をへの字に曲げた。
「六口が言ってたの……もし……もし私たちが……うん……できれば……」
松美は急に息が乱れた。
「おい、ちゃんと話せよ。六口が何だって？」
セランはぶっきらぼうに聞く。
松美の下腹に奇妙な感覚が走る。
「虫族の……協力を取り付けろって……私は……」
全身が熱くなり、口元を押さえた。
「どうした……彼女にでも絡まれてるのか？」
二人は顔を見合わせ、下品な笑みを浮かべる。
「まさか……くそっ！ かみこ、私が『忙しい時こそ、気持ちよく仕事がしたい』って言った意味、完全に誤解してるわ！」松美はようやく、その違和感が現実世界から来ているのだと理解した。
【システムメッセージ： 松美 オフライン】
「…………」
二人は言葉を失った。
「蜻蛉の巣、見に行く？」
ブラミィが聞く。
「行こう……」
セランは眉をひそめ、残りの蜂群を率いて深湖の奥へ飛んだ。
…
猟竜団はついに、樹線が崩れた地点へ到達した。
ここ一帯の森林は、鋭利な刃物でなぎ倒されたかのように切り開かれ、広い平地が作られていた。そこには複数の簡易テントが立ち並び、周囲にはいくつもの見張り塔、中央には大きな薪の山があった。ナスティアがその薪に手を触れると、ひどく冷たかった。
猟竜団は焦りながらテントを調べる。しかし大半は空で、一部は崩れ落ちており、人為か自然かも判別できない。
「ナスティア様……」
暗殺者が汚れた泥布を差し出した。
ナスティアはそれを地面に置き、水魔法で泥を洗い流す。
それは黒邪翼のギルド旗だった。ここがエレナの拠点である証だ。
ナスティアは大きく落胆した。手がかりが見つかると期待していたが、エレナの第四猟竜団はまるで跡形もなく消えていた。
「五分休憩」
カルロフはそう言い、ナスティアを焚き火のそばに座らせる。
「エレナたちはどこへ行ったんだ……」
カルロフは周囲を見回すが、視界は果てしない樹海に遮られ、何も分からない。
「エレナはギルドでも最も凶暴な狂戦士。すべてのステータスを力に振っている。彼女が通った場所には必ず派手な痕跡が残る。よく観察して。危険に遭えば必死に反撃するはずだから、環境も破壊されているはず」
ナスティアは頭を押さえながら言った。
「分かった、少し休め」
カルロフはそう言い、暗殺者たちを散開させて調査させた。
暗殺者部隊はわずかに残っていた装備や食料を回収し、カルロフが分配する。
ナスティアは眩暈から目を覚まし、暗殺者たちが次々と装備を運び込むのを見た。
「その装備、どこで見つけたの？！」
ナスティアは驚いて跳び上がるように問いただした。
「……？」
一同は、取り乱すナスティアを不思議そうに見つめる。
…
一人の暗殺者がキャンプの端を探索しながら、不満をこぼす。
「はぁ……見張りも暗殺者、戦闘支援も暗殺者、偵察も暗殺者。こんなに重要なのに、戦場じゃ影が薄いってどういうことだよ……」
この辺りのテントは傾き、白い防水布は引き裂かれて細長くなり、風に揺れていた。
暗殺者はため息をつき、破れた布をめくる。するとテントの奥で、複数の太い木柱に押し潰された二つの緑装備が目に入った。見なかったことにして、さらに外側の壊れたテントへ向かう。
何気なく布をめくると、今度は倒れた木材の下にレア装備が一つ埋まっていた。どうやら短剣らしく、自分にちょうどいい。
体をかがめ、押し潰されたテントの中へ潜り込む。強烈な生臭さが一気に鼻を突いたが、宝を前にして引く気はない。レア装備は目の前だ。
「うおっ……龍荊の短剣、いいじゃねえか！」
装備名を確認した瞬間、腕を伸ばして奪い取ろうとする。
「くっ……！」
届かない。指先は柄に触れるが、握りきれない。
歯を食いしばり、狭い隙間へさらに体を押し込む。腕をもう少し伸ばし、指を引っかける。
【システムメッセージ： レア装備 龍荊の短剣 を入手】
「ははっ――ぐっ？！」
歓喜した瞬間、背中に重みがのしかかった。
ドンッ――倒れた木材が背に落ち、身動きが取れなくなる。
全力でも体を起こせない。助けを呼ぼうとしたその時、目の前の壊れたテントがめくれ、誰かが現れた。
「頼む……背中の木を……どけてくれ……」
暗殺者は苦痛に顔を歪めながら言う。
しかし返事はない。
必死に顔を上げると、目の前に巨大な鼻孔が二つ、腐臭の息を吐きつけてきた。
背筋が凍る。さらに視線を上げる――そこには、鋭い牙をむき出しにした軽骨竜が、自分の顔を覗き込んでいた。
「くそっ……助けてくれ！」
少女のような悲鳴が漏れる。
次の瞬間、軽骨竜はその頭ごと噛み砕いた。無数の牙が頬を貫く。
「う、ぐ……！！」
テントが激しく揺れ、白い布は一瞬で血に染まった。
…
「どこで見つけたの？！ まさか……これだけの装備がこのキャンプにあるなら……」
ナスティアは驚いて問い詰める。
「火を消せ！」
カルロフはようやくナスティアの意図に気づき、焚き火を消すよう命じ、自らも武器を構えた。
一同は状況を理解できず、ただ慌ただしく動く。
…………周囲の森がざわめき始めた。
「ナスティア様、いったい……」
一人の神職者が震える手で問いかける。
「危ない！！」
そばにいた大剣士が身を挺して彼を突き飛ばす。
次の瞬間、軽骨竜が飛びかかり、大剣士に食らいついた。白い身体は瞬時に引き裂かれ、血が飛び散る。
四方八方から異様な咆哮が響く！
「ギィィィィィィィィッ！！」
今日は一話追加しました！
