２２４ 溢れ出す危機
「わはははは～！！」セランは子どものようにはしゃぎ、あちこちを飛び回った。
赤い大地は、突然、足首ほどの深さの緑色の浅い湖に覆われていた。水面からは太くて短い土の柱がところどころ突き出し、数十秒ごとに湯気を噴き上げる。湖面には泡がぽこぽこと浮かび、水中には大量の有機物が満ちているようだった。
「遊んでないで、ちゃんと探索してよ……赤ネームのアクティブモンスターに気をつけてね～」ニフェトは呆れ半分に言った。
「おいバカ！スタミナに気をつけろ！」ブラミィはいつも通り、後ろからしつこく注意する。
「あ、そうだ！あそこの水たまりで一服しようぜ！」セランは急降下し、泥地の小さな水たまりに口をつけて飲み始めた。
「うまっ！！この泉、水蛍蜂の蜜ほど濃くはないけど、野菊みたいなほのかな香りが口いっぱいに広がる。甘すぎず、後味も長く残る……これは傑作だ！」食レポ顔負けの大げさな語りでセランが言う。
魔王制御室の面々はそれを聞いてよだれを垂らしそうになり、今すぐ画面を突き抜けて味わいたくなる衝動に駆られた。
「そんなに美味しいのか……」ブラミィは半信半疑でしゃがみ、一口すくって飲む。確かに、驚くほど甘く澄んでいた。
「もしかしたら、俺たちのほうがロシア勢より先に竜玉を見つけるかもな」セランは水を飲み終えて気分もすっきりし、北方の竜頭山脈を見上げて自信満々に笑った。
「危ない！！」ブラミィは電光石火で別の働き蜂を使い、セランを弾き飛ばした！
小さな水たまりから、体表が緑色に変幻する鱗を持つ魚が飛び出し、一匹の働き蜂を水中へ引きずり込む。
水面で激しくもみ合う。緑の鱗魚は蜂の腹部に噛みついたまま振り回し、静かな水面に激しい飛沫を上げた。働き蜂の羽は強烈な力で引き裂かれ、水面に浮かんだ。
二人がまだ反応できないうちに、突然、影が落ちる。
ドボン――
水蛍蜂十匹分はあろうかという、巨大な銀の針が空から降り注ぎ、緑の鱗魚の体を貫いて釣り上げた。
ビリリリリリリ――
凄まじい風圧が水面を歪ませ、水蛍蜂の羽が引きちぎられそうになる。
人間の腕ほどの太さを持つ銀殻蜻蛉が、二人の上空に現れ、獲物を捕食していた。
その傲然とした気配で、弱々しい水蛍蜂たちを見下ろす。二人は恐怖で動けない。
【システムメッセージ： 陣営 銀殻蜻蛉 好感度＋１】
ビリリリリリ――銀殻蜻蛉は振り返りもせず、獲物を刺したまま羽ばたいて飛び去った。
二人はほっと息をつき、水面に浮かぶ花にとまって蜜を吸い、少し休むと再び北へ飛び続けた。
……
道中、浅湖地帯では、水中・空中・泥地のあらゆる生物が互いに争っていた。まるで進化の縮図のような島だ。
「ふーん……魚、魚、鳥、小竜、魚、小竜、肉食植物、鳥、魚……」六口はブラミィの視界を指差しながら、ぶつぶつと呟く。
「どうしたの？」アンドリアが不思議そうに聞いた。
「竜血島……虫族、すごく少ない……」六口は眉をひそめる。
「虫族なんて元々弱い種族だろ、別におかしくないだろ？」ブラミィが言い返す。
「でもさっき……銀殻蜻蛉、好感度が上がった……」六口は首をかしげる。
「同じ虫族だからじゃないの？何か問題ある？」アンドリアが問い返す。
「もしかして……他の虫族と同じで、攻略できる？」
「えっ？！」一同は驚愕した。
もし竜血島の虫族の力を手に入れられるとしたら……
……
本サバ某所――
「兵士たちよ、一人、二人、三人と胸を張り、
我らはどこへ行く？
我らはどこへ行く？」
澄んだ歌声が、闇に包まれた巨大な空間に響き渡る。
「ヨーホー！最も恐ろしき戦場へ！
ヨーホー！最も血なまぐさい戦場へ！
ヨーホー！栄光への道へ進め！」万獣が咆哮するかのような戦歌が、地下深くでうねり始めた。
歌声は暗黒のトンネルを抜け、地下奥深くへと届く。そこには炎が燃え盛る地下の村があった。
完全武装の黒皮の獣人部隊が、出発する。
……
同じく本サバ、幽語の森――
「どっちの方向よ……？」真子は地図を上下左右に回しながら必死に確認するが、まったく方角が分からない。
「真子様……地図、上下逆です……」古志が気まずそうに指摘した。
真子は顔を真っ赤にし、慌てて地図を回し、顔を隠す。
古志と二人の魔導士は後ろで待つが、真子の手はどんどん震えていく。
「その……お願い、してもいい……？」真子は地図を両手で差し出し、俯いて髪で顔を隠しながら言った。
「はあ……なんであんたが無理して先導しようとするのよ？」古志は不機嫌そうに地図を受け取り、すぐに二人を連れて歩き出した。
「変だよね、一度しか出ないワールドボス・白霊鹿なら、たくさんのプレイヤーが狩りに来るはずなのに、誰もいないよ？」寧々は森の中をきょろきょろ見回すが、人影はまったくない。
「……出現は明後日だ」古志はもう相手にする気もない。
「それにしても、最近幽語の森の動物も消えてるよね。プレイヤーが多すぎて絶滅したのかな？ニフェトに入場制限を提案したほうがいいかも」真子は不思議そうに言う。いつもは生命に満ちていた森が、今は静まり返り、木が伐採された痕まで見える。
「プレイヤーはモンスターしか狩らない。動物は殺さないだろ。たぶん、このエリアにもっと強い捕食者が現れただけだ」古志は気にも留めず答えた。
「ワールドボスが出るたびに大規模な狩りになるよね。今回は何を売ろうか？」真子は遠慮なく聞き続ける。
「白霊鹿は聖属性のボスらしいから、闇属性の武器エンチャントスクロールは必須だな。それとポーションや食料みたいな高級な消耗品を用意すればいい。先に出現地点を見てから、補給拠点をどこに置くか決めよう」古志は歩きながら言い、手の中で丸い白いボボゴーストを弄んでいた。
「かわいい！」二人はすぐに古志の腕を掴み、ボボゴーストを持ち上げて、今にも食べてしまいそうな目で見つめる。
「ぷちっ」古志は片手でボボゴーストを握り潰した。
「ちょっと！！」二人は同時に非難し、足を止めて抗議する。
「テイマーってほんとバカばっかりだな……」古志はため息をついた。
……
竜血島・浅湖地帯─────
「火属性魔導士は前方へ。進路上の生物はすべて排除。回収した物資は次のキャンプで人員を割いて旗艦へ運ぶ」カルロフは先頭の突撃隊とともに水中を進んだ。
「樹林、山脈、竜頭の尖峰……」ナスティアは地図に従い前方を指す。その指先は正確に地図の目印をなぞっていた。
「森林……」そのまま連なる樹林帯をなぞるように指を滑らせた瞬間、指先が空を切る。その位置の森林が丸ごと消えていた。
「…………カルロフに伝えて。進路を右前方、樹林が消えた地点へ変更」ナスティアは側近に命じた。
猟竜団は平坦な青い水面を高速で進軍する。広大で開けた血色の空が、不安をかき立てる――何が飛び出してくるか分からない。
やがて隊列が停止した。
数分後、ナスティアは苛立ちを抑えきれず前線へ向かう。カルロフが手書きの地図を見ているのが目に入った。
「カルロフ、止まった理由はちゃんと説明できるんでしょうね」
「ナスティア様、あなたの指示した方向、間違ってるように見えます。スタスの地図では、このまま直進のはずです」カルロフは疑いの表情で地図を差し出した。
「ふざけるな！」ナスティアは怒声を上げ、薔薇水晶の杖を振るった！
バキッ――
氷の白い軌跡が水面を走り、カルロフの足元すれすれをかすめる。
カルロフは息もできず固まり、周囲からどよめきが上がった。
ナスティアは鋭い殺気を露わにしながらカルロフへ歩み寄る。足元の湖水が異様な力で持ち上がり、宙に浮かんだ水滴がいくつもの小さなナスティアを映し出し、その殺意をさらに増幅させていた。
「ナスティア様、俺は……」カルロフは思わず後ずさりし、必死に弁明する。
ナスティアは何も言わず、薔薇水晶の杖でその肩を軽く突いた。
バキィン――！
砕けた氷塊がカルロフの背後で湖へ散り、水しぶきを上げる。
大ナマズが湖底から跳び出し、カルロフの背中に噛みつこうとしていたのだ。ナスティアはそれごと水柱を凍結させ、空中で氷像に変えたあと粉砕した。
カルロフは恥じ入るように頭を垂れた。
「警戒陣形！カルロフ、来い！」ナスティアは鋭く命じ、隊列を立て直させる。
二人は人混みから数十メートル離れ、人目のつかない場所まで移動した。
「申し訳ありませんナスティア様、ただ心配で……」カルロフは慌てて弁解する。
「カルロフ、黒邪翼の幹部がもうほとんど残っていないのは分かっているわね？」ナスティアは眉をひそめる。カルロフは頷いた。
「今回の任務は生還は絶望的。私が持っている護心石は一つだけ……しかも、この島で機能するか分からない」ナスティアは苦い表情で言う。
「えっ！？護心石が――」カルロフが声を上げかける。
「カ・ル・ロ・フ！」ナスティアは今にも彼を叩き斬りそうな勢いで睨みつけた。
カルロフは再び黙り込む。
「もし私が帰れなかった場合、あなたを副長に指名してある」ナスティアは静かに告げた。
カルロフは驚きと喜びに包まれるが、同時に後ろめたさで言葉を失う。
「愚かだけど、あなたは本当に勇敢よ。しっかりしなさい。失望させないで。――それで、なぜ樹林の切れ目へ向かおうとしたの？」ナスティアは間髪入れず問い詰める。
「その……視界が開けていて、竜族の奇襲を受けにくいからです！」
ナスティアは目を閉じ、深く息を吐いて感情を抑える。
「答えとしては悪くない。でも、私たちは平原での奇襲を恐れて急いで進軍しているの。なら向かうべきは森の中であって、平原じゃない。自分の答えがどれだけ愚かか分かる？」
カルロフは無言で頷いた。
「地図では北へ直進すれば樹林は途切れない。なのに今、何が起きている？」
カルロフは答えられず、肩をすくめて首を振る。
「答えなさい」ナスティアは逃げ道を塞ぐ。
「樹林が……変わった……？」
「そう。なぜ変わったの？」
カルロフは眉間に皺を寄せるが、答えは出ない。
「スタスは第三猟竜団。第五団はミノーヴァに沈められ、私たちは第六団。――ここまで言えば分かる？」ナスティアは導くように言う。
だがカルロフはなおも首を振った。ナスティアはため息をつく。
「スタスが地図を完成させたあと、エレナ率いる第四猟竜団が到着した。もし彼女がその地図に従って探索していたなら、その樹林は彼女たちの拠点だった可能性が高い。つまり、そこには手がかりがある。分かった？」
カルロフはようやく理解し、目を見開いた。
「戻るわよ、カルロフ。失望させないで……」
ナスティアはその沈み込んだ樹林の切れ目を遠くから見つめ、胸の奥で迷いを抱える。
「でも……彼女も最後は全滅した……あの道には何があるの……？」ナスティアは不安を押し殺しながら思った。
…
