２２１ 羅剎王
雨間刻は銀髪の男を前にしてもまったく臆せず、兜の隙間から相手の実力を見極めていた。
「商隊を襲った報いは知ってるか？」雨間刻は冷たく問う。
「商隊？」銀髪の男は不思議そうに聞き返した。
「しらばっくれるな。銀龍の刻印の旗を見てないはずがない」聖職者は泥まみれの銀の旗を地面に指して言った。
「馬車隊は俺と関係ない。通りかかった奴を片っ端から殺しただけだ」銀髪の男は笑いながら、バッグから色の違う髪の束を三つ取り出した。
「あと二束で武神に昇格できるんだよな～」
「俺たちの頭の上のこの二束のことか？」雨間刻は聞いた。
「ハッ！ 俺の五発を受け切れたら見逃してやる。嘘はつかねえ。だがさっき馬車隊を襲った二人は俺に捕まって、三発目で腹をぶち抜かれた。ちっ、一発ミスってもう一人の頭を吹っ飛ばしちまったのが惜しかったな。じゃなきゃ四束目が手に入ったのに」銀髪の男は不満そうに言った。
「つまりお前は馬車隊を襲っていない。じゃあな」雨間刻は無表情のまま背を向けて歩き出した。
「おい！ 話を聞けよ！」銀髪の男は慌てて追いかけた。
「聖障壁。馬鹿め～」聖職者は光の壁を出して銀髪の男を遮り、振り返って冷笑すると、雨間刻の後を追った。
「飛雪瞬歩！」百メートルほど後方にいた銀髪の男が突然黒衣をまとい、怒鳴った。
「何――」聖職者はうんざりして振り向いた。だがその瞬間、巨大な火拳がもう目の前まで迫っていた。彼の体術では避けきれない。
視界が炎に飲み込まれる、その刹那――
キンキンキン！ 雨間刻は、稲妻のような速さで三連突きを放った槍先は同時に目、胸、腹、三つの急所へ到達する！
銀髪の男は反応も速く、間一髪で後方に転がって攻撃をかわした。
一手を交えただけで、二人はおおよその実力を把握し、軽々しくは動けなくなった。
「行くぞ……」雨間刻は厳しく言った。
「うん……早く……」聖職者が振り向こうとしたその時、左の森から三本の小刀が飛んできた。
キンキンキン。雨間刻は重い騎士長槍を竹串のように振り回し、正確に小刀をはじき飛ばす。
「悪いな～、羅刹教の縄張りに入ったなら……」
「……羅刹教の掟に従ってもらう」銀髪の男を含め、その場には五人の黒衣の者が現れていた。クラスも様々で、魔法杖を持つ者もいれば、大剣を持つ者も、十字架を担ぐ者もいる。共通しているのは、腰に赤い布を巻いて目印にしていることだけだった。
「俺たちが戦う理由は？」雨間刻は落ち着いて問う。
「ふふ……俺たちの縄張りに入ったなら、誰か一人を倒さないと出られねえ。それが俺たちの武の極致ってやつだ！」銀髪の男は腰に手を当てて笑った。
「では商隊はお前たちが襲ったのか？」
「違う。俺たちは山賊や盗人じゃない。武を追い求める羅刹だ！」大剣を持った黒衣の男が言った。
「お前たちと戦う理由はない。道を開けてくれるか？」雨間刻は三メートル近い玉鋼の黒騎槍をすっと立て、悠然と問いかけた。その気迫は五人と真正面から拮抗していた。
「五発以内に決着がつかなければ帰っていい。さっきので一発。残り四発だ」大剣の黒衣の男が言う。
「雨間様……やはり私たちは……」聖職者が雨間刻を止めようとしたが、突然突き飛ばされた。
ドンッ。
雨間刻は長方形のローマ大盾を取り出した。地面に据えた瞬間、ドンと重い音が響き、周囲の土が押し上がる。相当な重量だ。
盾を構えたまま、黒騎槍は大剣のように肩へ担ぐ。
「来い」
五人は顔を見合わせ、内心この相手に感心していた。
銀髪の男は拳を握り締め、黒衣の表面に緑の炎が揺らめく。
「火霊の触手！」「気圧掌！」
炎の猿のような腕が正面から掴みかかる。雨間刻はそれを見極め、盾で受け止めた。
ドン！！
雨間刻は驚いた。炎の拳の威力は、まるで万トンの鉄球のようで、盾ごと十数メートルも吹き飛ばされる。
体勢が崩れたまま、俊敏な銀髪の男がすでに背後へ回り込んでいた。
「爆裂拳！」
ドン！
重い一撃が雨間刻の背中に直撃する！
衝撃で心臓が跳ね上がり、肺から空気が搾り出される、肋骨は砕け散り、数十メートル先まで弾き飛ばされて地面に叩きつけられた。
「四発目……悪いな」銀髪の男は息を切らしながら、勝利の笑みを浮かべる。
「行くぞ～」他の羅刹教の者たちは背を向けた。
「まだ……一発」雨間刻はかろうじて体を起こす。兜の隙間から血が大量に流れ落ちる。
「無理すんな。大人しく寝てろ。見なかったことにしてやる。無駄死にするなよ」銀髪の男は笑った。
雨間刻は震える腕を伸ばし、画面を軽く操作する。
黒騎槍と黒盾が消え、代わりに細い銀の槍と橙色に光る鈴が手に現れた。
「盾を捨てて楽器を持ち出すとは、いい度胸じゃねえか」銀髪の男は振り返り、殺意をにじませる。
チリンチリンチリンチリンチリンチリンチリンチリンチリンチリン～
雨間刻は橙の鈴を振り始め、瞬きもせず銀髪の男を睨み続ける。
「残り一発だ。ルール違反するなよ」大剣の男が釘を刺した。
「あの鈴に攻撃力はないはずだ。あの針みたいな槍の間合いに入らなければ負けはない……だが致命傷を与えるには背後から――」銀髪の男は計算する。
チリンチリンチリンチリン～チン。突然、ひときわ澄んだ音が鳴った。
銀髪の男は鈴を見るが異常はない。視線を雨間刻へ戻した瞬間――前傾し、右腕を伸ばし、左足を引いた投擲の構え。そして銀の槍が消えている？！
「な――」
ヒュッ――音がわずかに遅れて届く。
銀の槍は超音速で放たれ、銀髪の男の喉を貫き、そのまま森へ突き刺さった。
ドドドドドドドドドドド――十本以上の木を連続で貫通し、葉が舞い、砕けた木片の音が百メートル先まで響いてようやく止まる。
「が……っ……ぐっ……うぁ……」銀髪の男は喉を押さえながら地面を転げ回る。羅刹教の面々は顔色を失った。
「チートか？！ 何の職だ？！ 名乗れ！」大剣の男が怒鳴る。
「チートじゃない。伝説武器の確率の魔鈴だ。１％で九倍クリティカルが出る。振るたびに再計算される」雨間刻は再び橙の鈴を振り始めた。
三人は一斉に顔色を変える。鈴の音は悪魔の嘲笑のように響き、心を砕く。
「うおおお！！！」三人は同時に雨間刻へ突撃した。
「おいおい……それは武道としてどうなんだ？」泥道の先、地平線に二人の影が現れる。
深紅の短髪の男。素手。
茶褐色の短い巻き髪の女。棘だらけの薔薇重甲をまとい、背には薔薇の盾を背負っていた。
「羅刹王……」四人はすぐに距離を取った。
「数で押して勝っても武ではない……武道を汚すな。再犯なら粛清する」羅刹王は冷たく言い、教徒の間を悠然と抜けて雨間刻の前へ歩み寄る。やがて顔に明るい笑みを浮かべた。
「いい腕だ、兄弟！ 副武の爆撃武器で主手の火力を底上げしているな。その攻撃力と敏捷さ、近衛兵の動きじゃない。力敏型の狂戦士だろう？」
雨間刻は肩をすくめ、何も明かさない。
「失礼。騎士道の名誉は、まず相手を尊重することから始まる。俺は西城勇、羅刹教の教主だ。四次職の狂信者だ。名前と所属を聞いてもいいか？」西城勇は問う。
「雨間刻。無所属、四次職の暴君だ」
「雨間刻……その名、覚えておこう。はは！」
「最近グズを出た商隊がよく襲われている。何か知っているか？」
「知らん。ＰＶＰ以外は興味がない」西城勇はそう言いながら、雨間刻の装備を観察し続ける。
「城主の柑々から、羅刹教の教主に伝言がある。お前か？」雨間刻は周囲を見渡したが、異常はない。
「そうだ。だが俺たちはどの組織にも従わない。伝言とやらも聞く気はない。無駄だ」西城勇は好奇の視線を止め、羅刹王としての口調に戻った。
「城主の柑々は、すべてのギルドを教皇都市に招いて夜会を開き、その後ムー大陸競技大会に参加するよう呼びかけている」
「ムー大陸競技大会って、プラムス闘技場のイベントか？ 一対一だけなら興味はない」西城勇は“競技”の言葉に反応し、問い返した。
「銀龍の刻印とKanatheonが共同で最大三十対三十の新闘技場を建設した。参加は五十人以上のギルド限定だ。優勝チームには全域免税の特典と、ヴィニフ宮殿に無料で拠点を設置できる権利が与えられる。グズ南部に拠点を持つ羅刹教なら興味があると思い、わざわざ伝えに来た」雨間刻は言う。
「時間は？」
「一週間後、午後六時までに教皇都市の『隣の看板娘酒場』に集合だ」
薔薇の女騎士は西城勇と視線を交わし、意味深に笑った。
「考えておこう。ご苦労だった」西城勇は微笑む。
雨間刻と聖職者は足早に、その恐ろしい紅蓮山を後にした。
「どう見る？」西城勇は二人の背を見送りながら嘲るように問う。
「一週間後はちょうど城戦の前夜。勝者にはエルフの城の不動産が与えられる。実際はプレイヤー人口を分散させて、第二の“黒真珠”を防ぐためでしょう」薔薇の女騎士は真剣に言った。
「ふん……黒真珠の魔女、柑々か。見た目に似合わず食えないな。だが、喧嘩なら乗る！ どうせ城攻めに興味はない。行くぞ！ はははは！」西城勇は豪快に笑った。
西城勇と雨間刻、オーラが強いのはどっちだと思う？(゜∀゜)
今日も一話追加します！
