２０７ 氷解
【重要】
登場キャラクターの表記変更について
いつも本作をお読みいただき、ありがとうございます。
物語の進行に伴って登場キャラクターが増えてきたため、読みやすさと視認性の向上を目的に、一部キャラクターの表記を変更いたします。
【変更内容】
まこ → 真子
むぐちやよい（むぐち） → 六口弥生（六口）
まつみ → 松美
かな → 加奈
少しずつ馴染んでいただけますと幸いです。引き続き、本作をよろしくお願いいたします。
視点は元サバへ戻る―――
黄昏のけだるい柔らかな光が羊毛の大きなベッドをぬくもりで包み、ほのかな香りを立たせていた。ふかふかの掛け布団の下では二人が名残惜しそうに絡み合い、ときおり囁き合う声と、くすりと笑う声が漏れてくる。
そんな空気の読めない近衛兵が一人、部屋へ飛び込んできた。
「柑々様、通りで……ま、街で……失礼しました、出直します」近衛兵はベッドの上の睦み合う影うごめいているのを見て、気まずそうに部屋を出ようとした。
「いいのよ～」掛け布団の中から柑々の甘ったるい声が返ってくる。
柑々は布団をはねのけて入口まで歩いていく。身にまとっているのは、いつもの黒いぴったりしたチャイナドレスだ。
反対側のベッドからは一人の逞しい中年男が窓辺へ歩いていく。経文に覆われた赤い肌と、盛り上がった背筋を見れば、悪名高い荒道一狼だとすぐ分かった。
「どうしたの？」柑々は艶やかに微笑み、近衛兵の魂はその傾国の美貌にたちまち溶かされ、ぼうっと間抜けな笑みを浮かべた。
「だってよ～。何の用だ？」荒道一狼は後ろから柑々の細い腰を抱き寄せ、勝ち誇ったような笑みで問いかける。
「商店街で盗難事件が起きました」近衛兵は我に返って答えた。
「そんな些細なことで城主を煩わせるとは、命が惜しくないのか？」荒道一狼は意味ありげに笑った。
「もう、脅かさないで～。そういうのはＮＰＣに任せればいいの、わざわざ報告しなくていいわ」柑々は肘で荒道一狼を軽く小突いてたしなめ、近衛兵にそう告げた。
「柑々様、盗賊は夢の唇のメンバーだと名乗っています。その……」近衛兵は言い淀む。
「今すぐ連れてって！！！」柑々の顔色が一変し、興奮で全身が震えた。
黒真珠が滅んだあと、あの一面の廃墟はすっかり無人となり、不死族に占拠されてからはそこそこ人気の狩場になっていた。初心者たちはそこで狩りをしながら、かつて黒真珠で繰り広げられた激戦がどう今の戦場跡になったのかを、まるで見てきたかのように語り合っている。
柑々はKanatheonと和解して以来、散り散りになったギルドメンバーを探し続けていた。ムー大陸を巡り歩いても見つかったのはごくわずか。歴史家ローレンベルトは、夢の唇解散後のメンバーの行方を教える代わりに十万竜貨を要求してきた。柑々にはもうその大金を払う力はなく、夢の唇はもう過去なのだと悟り、旧友たちに別れを告げてからは荒道一狼と共に放浪の日々を送っていた――その日、六口とニフェトが竜尾湾まで自ら訪ねてくるまでは。
あの日、柑々と荒道一狼は海辺で海蛇を狩っていた。すると砂浜に立ち、自分たちを見つめる二人の姿が目に入る。二つの城の主であるニフェトが護衛も連れず、そばにいるのは武器すら持たない六口だけ。明らかに異様な状況だった。
……
「はぁ……？」柑々は六口を見つめ、まるで宇宙人でも見たかのように呆然とした。
「うん、聞き間違いではない。あなたに町を一つあげたいの」六口はまっすぐな目で言った。
柑々と荒道一狼は驚いて顔を見合わせ、しばらく反応できなかった。
六口は魔王となり、ロシアサーバーへ侵攻していることを打ち明ける。二人はそれを聞いて顔色を変えた。
「ってことは、魔王ってプレイヤーなのか？俺たちも四つの城を統一すれば魔王になれるのか？」荒道一狼が興奮して問い詰める。
「たぶんね～」ニフェトは苦笑しながら答えた。
「なんで大聖堂を武装化する必要がある？それがこのサーバーのプレイヤーの遠征とどう繋がるんだ？」荒道一狼が不思議そうに尋ねた。
「ワスティン大聖堂は帰還用転送門の出口なの。だから防衛を固める必要がある。少なくとも元サバのプレイヤーが安心して戻ってこられるようにね」ニフェトは説明した。
「へぇ～なるほどな～」荒道一狼はたちまちロシアサーバーに夢を膨らませた。
「私たちは大聖堂の周囲に城壁を築いて、商業区を設置して、転送ＮＰＣも配置する。首都としての機能は一通り揃うよ。仮に教皇都市と呼ぼうか。でもKanatheonか銀龍の刻印のどちらかが管理すればバランスが崩れるし、共同管理だと余計なトラブルが増える。だから私とアンドリアは、教皇都市はサーバーの公共インフラとして中立であるべきだと考えたの。協議の末、彼女も管理をあなたに委ねることに同意してくれたわ。それに、ムー大陸でも数少ない都市運営の経験者であるあなたの手腕があれば、教皇都市の中立性にも十分な説得力が生まれるわ」ニフェトは柑々を見つめて言った。
「…………」柑々は黙ったまま答えない。
「どう思う？」ニフェトは柑々の手を優しく握り、真剣に問いかけた。
「どうして私があんたに協力しなきゃいけないの？それに、今まで私の雑事を全部仕切ってくれてたディベルはもういない……あんたのせいでね」柑々の鋭い視線が六口へ向けられる。
ニフェトは柑々が簡単に応じないことを予想しており、慌てて二人の間に割って入った。
「そういうことなら～いい面もあるの。教皇都市はね……」ニフェトは収益の話で柑々を動かそうとする。
「何がいい面よ？黒真珠が聖戦で潰されてなければ、あんたの教皇都市よりずっと繁盛してたはずよ。それを羨ましがるとでも思った？施しなんていらないわ、ふん！」柑々は鋭く言い放ち、ニフェトの言葉を遮った。
「施しじゃなくて協力なの。もし――」ニフェトは必死に笑顔を作り、説得を続けようとする。
「何よ、あの子は黙ってるの？言い訳くらいさせてあげたら？」柑々は冷笑を浮かべ、六口の方へ挑発的に顎をしゃくった。
「条件を出して」六口は単刀直入に言った。
柑々は一瞬固まり、血が一気に頭に上る。思わず平手打ちしそうになるのをこらえた。
「ふざけないで！あんたたちが私に頼んでるんでしょ？！金なんて誰が欲しがるのよ、このバカ女！」
二人の視線が空中でぶつかり合い、場には張り詰めた緊張が満ちる。
ざぁ……と、穏やかな波の音だけが静寂を埋めた。
六口はため息をつき、バッグから一枚のメモを取り出した。
「その前に一つだけはっきりさせておく。黒真珠への出兵はギルドの発展のためであって、夢の唇を狙ったわけじゃない。他のギルドが支配していても同じ判断をしていた。ニフェトは――」
ここで柑々は思わず鼻で笑い、不機嫌そうな顔を見せる。
「――ニフェトは最初から協力路線を主張してた。出兵は何度も議論した末の決定だ。それでいい？」六口は柑々の態度に耐えながら続けた。
「ふぅん」
六口は十人分の名前が書かれたリストを柑々に差し出す。柑々はためらいながら受け取り、目を落とした。
「春野玄 毒剤師 幽語の森 三日前。
ドーン 狙撃手 グズ 五日前。
八阪松 近衛兵 グズ 五日前。
人人人 賢者 ハゲグ 昨日。
…………」
「こ、これ……私の仲間……っ！」柑々の涙が一瞬で紙を濡らした。彼女は慌てて涙を拭い、情報が滲まないよう必死に守った。
「黒真珠の一件のあと、あなたの動向を追わせたの。ずっと夢の唇のメンバーを探していたから。数日前、銀龍の刻印とKanatheonの暗殺者に命じて、各地で夢の唇のメンバーの行方を探らせた。でも、あなたがギルドを抜けてから副長のディベルもログインしていなかったから、システムがギルド規約に従って夢の唇を解散した。ここにある十人が、私たちが全力で辿り着けた限界。彼らには一週間後にあなたが大聖堂に現れると伝えて、生き残りの間で情報を回すよう頼んである。失礼だけど、ギルドメンバーをフレンド登録していたんじゃない？フレンドリストを見れば一目で分かるし、密信も送れるはず。それなのに、どうしてわざわざ探し回ってたの？」六口は不思議そうに問う。
「まだそんな白々しいこと言うの！？あんたが消したから――！」柑々は怒りで我を忘れ、勝ったあとにフレンドリストまで消した陰険さを罵ろうとする。
「まあまあまあ～お互い一歩引こうぜ～」荒道一狼が割って入り、らしくない台詞を口にした。
「白々しい？もういい、言い争うつもりはない。別サバから戻ってくるプレイヤーは、間違いなく上位層になる。つまり教皇都市は最上位プレイヤーの集まる場所になる。黒真珠みたいに初心者や狩り勢が中心だった頃とは違って、収益は自然と跳ね上がる。理屈だけなら、断る理由はない。感情で言えば、黒真珠を攻めた私を恨んで断るのは構わない。でも――このリストの情報はすべて事実。もし拒否すれば、一週間後に彼らが生きている保証はできないわね、柑々」六口は苦笑した。
「どういう意味よ！？」柑々は驚きと怒りをにじませ、六口の顔に詰め寄る。
「はぁ……分かるでしょ。見つけたあとも、暗殺者はずっと尾行させてる。万一に備えてね」
「このクズ！結局は脅して従わせるつもりか！」柑々は激しく罵った。
「教皇都市の防衛を手伝わせるのは、俺たちを監視するためだろ？」荒道一狼は冷笑する。
「よく考えて。あなたのため、そして彼らのためよ。受けて」ニフェトは真剣に言った。
柑々は様々な感情が入り混じり、手の中のリストを見つめて苦悩する。
「安心して。統治には口出ししない。一週間城主をやって、それでも嫌なら好きに去っていい。引き止めはしない」六口は手を差し出し、和解の意思を示した。
柑々はもう一度リストを見つめ、ふんと鼻を鳴らして荒道一狼と共に立ち去る。
ニフェトと六口はようやく息をついた。
「最大の反抗勢力はこれで抑えられた。これで安心してロシアサーバーに集中できるね」ニフェトは安堵して言う。
「はぁ……後悔してる」六口は首を振り、苦く笑った。
「後悔？」ニフェトは初めてその言葉を聞いた。
六口は荒道一狼と柑々の背中を見つめ、静かに微笑む。
「優しい人たちだったんだね……」
…
舞台は再び現在の教皇都市へと戻る——
「柑々様、盗賊は角の裏路地に拘束されています」近衛兵は柑々と荒道一狼を、市場の裏にある人気のない暗い路地へ案内した。
重装兵が二人、ぼろぼろの男を地面に押さえつけている。
「春野玄？あなたなの？」柑々はすぐに叫んだ。
盗賊は答えない。
「ドーン？」柑々は駆け寄り、さらに問いかける。
それでも盗賊は何も答えない。
「城主様がお呼びだぞ！」重装兵は男の頭を踏みつけた。
「やめて！」柑々は鋭く制止する。
荒道一狼が片手で盗賊を引き起こす――まったく見知らぬ顔だった。
「あなた誰？」柑々は驚いて問い詰める。
「す、すみません柑々様……！焦って嘘をついただけなんです、どうか許してください！」盗賊は涙ながらに懇願した。
柑々は期待を裏切られ、落胆したまま背を向けて立ち去る。
六口のリストは本物だった。皆が教皇都市に集まり、柑々と再会を果たした。だが春野玄とドーンだけは現れなかった。
「柑々様、この盗賊は……」重装兵が処遇を尋ねるが、柑々はすでに虚ろなまま路地を後にしている。
「放してやれ～今回は見逃す」荒道一狼が言った。
重装兵が道を開けると、盗賊は一目散に逃げ出した。
教皇都市の外―――
「はぁ……助かった……」盗賊はまだ震えながら、急いで城を離れる。
ドン！見えない壁にでもぶつかったかのように立ち往生し、黒い煙が立ち上る。
「ま、待ってくれ！荒道一狼様は見逃すって言っただろ！！！」盗賊はすぐに跪いて命乞いする。
シュッ！人影は一言も発さず、短剣を突き立てた。
毒が瞬時に回り、盗賊は地面で痙攣し、数秒と持たず苦しみの中で息絶えた。
「荒道一狼は夢の唇の名を汚した者を許しても、俺――春野玄は許さない……ディベル隊長の仇は必ず討つ」春野玄は毒の短剣を収め、冷たく言い放つ。
「春野玄、お前……柑々様を巻き込む気か？」木の陰からもう一人のプレイヤーが姿を現す。
「ドーン、お前はあの馬鹿女を庇うのか……あの裏切り者の女……必ず後悔させてやる」春野玄は短剣を握り締めた。
