２０６ 「その人の末路は――こうなるわ」
ロシアサーバーの大聖堂、研修室には司教転職試験を受ける神官が十人座っている。
「ラロ神はどこで魔王軍を打ち破った？」指導役の赤衣の枢機卿が問う。
「脆石の谷です」神官が答える。
「ラロ神は最終的にどうやって魔王を倒した？」
「魔力を純水晶に鋳造して魔王の核を爆破し、魔王と相打ちになりました」
「その決戦は各種族にどんな影響を与えた？」
「純水晶の爆発時、エルフ軍は最前線にいて全滅しました。生き残ったのはエルフの女王、蕾のみです。蕾はラロ神がエルフの命を軽視し、他種族を優遇したと考えました。そのため他種族に強い恨みを抱き、特に最も兵を出さなかった人類を憎み、『月影の屠殺』の禍根を残しました。
純水晶が放った魔力は非常に強く、一部は地中へ浸透して古龍族を目覚めさせました。古龍族は覚醒後すぐに上龍族と下龍族を統一し、三日でムー大陸東部の獣人を壊滅させ、ほぼ絶滅に追い込みました。獣人は幽語の森へ逃れてエルフに救援を求めましたが拒否され、その後ムー大陸から姿を消しました」
人類と虫族は、一蓮托生の理を理解し、古龍族討伐のために手を組んだ。
最終的に連合軍は古龍族を打ち破り、龍族を追放、人類はハゲグを掌握する。だがその夜、エルフ女王・蕾は人類軍がプラムスを離れた隙を突き、四大天使長を率いてプラムス城を血の海に沈めた。これが月影の屠殺事件である。首都襲撃を知った人類だったが、虫族は政治戦争への介入を拒否。滅亡の瀬戸際に立たされた人類は、万魔殿に住まう魔女へ救援を求めた。最終的に魔女と人類は協力してエルフを撃破する。敗北した蕾は己の無力を悟り、永遠の眠りについた。女王を失ったエルフ族は精霊評議会を樹立し、ようやくムー大陸は安定を取り戻した。
しかし人類が異端の存在である魔女と接触したことで、教会はすべての人類官僚を追放し、エルフ族に教会業務の継承を求めた。だがエルフ族は脆石の谷の決戦以降、ラロ神への信頼を失っており、この要請を拒否。その結果、教皇の座は現在も空位のままとなっている。
その後、ムー大陸には我々のような冒険者が次々と現れた。プレイヤー・ヴラジーミルが四つの首都を統一し、王として教会を代行統治していたが、最近……ある変化が起きている。
ただし現在に至るまで、人類がどのようにして魔女を説得し参戦させたのかは不明であり、それが今なお他種族が人類を信用しない理由となっている。
以上がムー大陸の略史だ」
「よくできました、エフレド。君の知識は多くの司教よりも深いですね」
「シナリオのおかげですよ～」エフレドは苦笑した。
「よし！これでムー大陸の歴史はひと通り確認した。細かい点で分からないところがあれば個別に質問するように。では休憩、次は神職者の使命について講義する」枢機卿が授業終了を告げると、うとうとしていた神官たちは一斉に目を覚まし、あくびをしながら体を伸ばして教室を出ていく。
「商店街で軽く食べよう～眠い～」
「授業でも疲労値減るとか聞いてないんだけど……」
研修室はあっという間に人がいなくなり、エフレドと枢機卿だけが残った。
「プルキン枢機、少しご相談があるのですが」エフレドはプルキンの耳元で小声で話す。
「うむ？」プルキンは頷いた。
「教皇が空位の件について、あなたは……」二人の声は次第に小さくなっていく。
窓際に止まって盗み聞きしていた二匹のハエが、今度は二人の周囲を旋回する。
コン、コン、コン。乾いたノックの音。
シャンパンゴールドの長髪の美女が扉を開けて入ってくる。墨緑と白のローブをまとい、薔薇水晶の杖を手にしていた。
「ナスティア様！大聖堂にお越しになるなら、一言お声がけいただければ。お迎えもできず失礼いたしました」プルキンは慌ててナスティアに媚びへつらい、エフレドから大きく距離を取る。
「ずいぶん汗をかいているわね、プルキン枢機」ナスティアは微笑んだ。
「ゲ、ゲーム内の気温が高くて……」プルキンはどもりながら答え、手が震えていた。
「こちらの方は？」ナスティアは落ち着いた様子でエフレドを見る。
その一瞥だけで、エフレドは息が詰まるような圧迫感を覚えた。
「わ、私は……」エフレドは言葉を詰まらせる。
「教皇代行・ナスティア様の前からさっさと消えろ、小僧！」プルキンはエフレドを乱暴に押し出した。
ヴラジが姿を消して以来、ナスティアはすべての管理を引き継いでいる。枢機卿の任命もその中に含まれていた。
「これは先週、二人の枢機卿の転職申請よ。すでに承認してあるわ」ナスティアは赤い封蝋で封じられた書簡を差し出した。
「すべて承認済みですか？てっきり……」プルキンは驚きつつも喜色を浮かべる。
「私たちはあくまで教皇代行にすぎないもの。それに、もしプレイヤーがＧＭに黒邪翼の越権行為を訴えたら厄介でしょう？」ナスティアは自嘲気味に言った。
「はは……はは……」プルキンは作り笑いで合わせた。
かつてヴラジは見習い枢機卿を必ず呼び出し、黒邪翼への加入を持ちかけていた。拒めばゲーム内から姿を消される。四つの都市を掌握していたヴラジに対してＧＭへ訴えても意味はない。他プレイヤーの搾取は、このゲームの本質であり、人間の本質でもある。だからこそ、ナスティアがあっさり転職を承認したことに、プルキンは強い衝撃を受けていた。
「顔色が悪いわね、プルキン」ナスティアはその異変に気づく。
「寒くて……」プルキンは苦笑する。
「へえ……また冷えてきたの？」ナスティアは薔薇水晶の杖に手を添え、腰に手を当てて意味深に見つめる。
プルキンは恐怖で一言も発せず、床へ視線を落とした。
「プルキン……私は現状を維持したいだけ。余計な変化は望んでいないわ。あなたの仕事にはできる限り協力する。だから教皇庁の運営、しっかり支えてちょうだい」ナスティアは穏やかに告げる。
「は、はい……とんでもない、ナスティア様……」プルキンは安堵したように小声で答えた。
「もっと大きな声で話せよ！！」アンドリアはプルキンの頭上を旋回しながら叫ぶ。
「アンドリア様！近すぎます！」ノクスはナスティアの背後に身を隠した。
二人はシステムの音声翻訳を通じて、ロシア語の会話内容をおおよそ理解していた。
「でもね、もし誰かが裏で何か企んでいると分かったら……」ナスティアは彼の耳元で囁く。
プルキンは唾を飲み込み、全身を震わせた。
「その人の末路は――こうなるわ」
パチン！
空中で火花が弾けた。
ナスティアは彼の頭上の蠅を一瞬で爆散させた。残骸は砕け、即死。
「アンドリア様！！」ノクスは初めて彼女の死亡を目の当たりにし、悲痛な叫びを上げる。
「うわああ！！びっくりした！」アンドリアは目を見開き、大きく息を吸い込む。意識はすでに魔都の制御室へ戻っていた。
赤い警報灯が青黒い制御室を照らし、現場は騒然としている。
誰もがモニターに表示された無数の赤い警告マークを見ており、アンドリアの叫びなど誰も気にしていなかった。
「育児室が突破されました！敵が女王へ向かっています！」誰かが報告する。
「助けて！」
「ニフェト会長、こちらが……うわああああああ！！」
状況は明らかに危機的だった。アンドリアは人混みをかき分けてニフェトのそばへ向かう。
「兵蟻で前線を下げて時間を稼げ！働き蟻はすぐにトンネルを掘って敵の背後へ回り込め！育児室で全滅させろ！」制御室に六口の怒号が響く。
「アンドリア！！！すぐにユニットコードＫＳ０２へ意識を接続して戦闘に参加して！敵は倒すと緑色の蟻酸を撒く、触れれば毎秒５％ずつ体力が削られる、気をつけて！！！」ニフェトは彼女に気づき、即座に出撃を命じた。
「えっ？！なにそれ、やだあああ！！！」
週末の20:00に次の一話を更新予定です。皆さんに楽しんでいただければ幸いです！(๑•̀ㅂ•́)و
