２０５ 【警告：敵対陣営───巣穴範囲に出現】
百花が咲き乱れ、目も眩むほど華やかな大聖堂の裏庭――――――
「ジィ～」
「ジジジ～」
「ジジ？」
二匹のハエが真っ赤な花の緑の茎に止まって休んでいた。ぶんぶん、じじじと鳴き交わし、まるで何か話しているみたいだ。
「はははは！自分の力で飛ぶって、こんなに気持ちいいんだ！」一匹のハエに意識を宿したアンドリアが、羽を鳴らして笑い声を上げた。
「たしかに面白いですけど、今回の目的を忘れないでください、アンドリア様」ノクスの意識がもう一匹のハエに宿り、苦笑して言う。
ハイエルフと違って、虫族の会話はただの羽音と虫の鳴き声にしか聞こえず、他のプレイヤーに気づかれることはない。だがその代わり、プレイヤーとまともに意思疎通できないという欠点もあった。
「さっき飛び越えた、あの一面真っ黒な土地が黒草原だよね？」アンドリアはハエの複眼による360度の視界で背後を確認した。
「地面じゅうに大きな穴が空いていたし、初心者プレイヤーもあの辺りで稼いでいました。黒草原で間違いないと思います」
「聞いた？ロシアサーバーには翼騎兵の五次職がいるんだって！」アンドリアは興奮して羽を打ち鳴らし、赤い花が風圧で揺れた。
「アンドリア様……ですが、集中すべきはロシアサーバーのシナリオ収集です。その上で神殿のキーストーンのシナリオを推測するべきであって、五次職の情報では……」ノクスは苦笑した。衝動的なアンドリアを落ち着かせるのは、いつも彼の役目だった。
「ちぇ～、そんなの分かってるって。だから大聖堂に来たんじゃん」
「どうして大聖堂なんです？酒場や商店街みたいな、プレイヤーが集まる場所へ行くべきでは？」
「私が単純バカだと思ってない？神職者の転職試験って、ラロの経典の問題に答えなきゃいけないでしょ。だったら大聖堂に二日も潜ってれば、ロシアサーバーの歴史は把握できるし、神殿のキーストーンの在り処だって分かるはずだよ」アンドリアは自信満々に言った。
「シナリオって、要するにエルフが神殿のキーストーンを守って他種族を攻撃する話でしょう？わざわざそこまで調べる必要がありますか？」ノクスは、アンドリア相手だと底なしの忍耐力を発揮する。
「あっ、そっか～。ロシアサーバーに入った時、あんたその場にいなかったから、ＡＩの月子の説明を聞いてないんだ。あいつが言うには、各サーバーのムー大陸は基本の歴史設定こそ同じだけど、その後の展開は違うんだって。しかもプレイヤーの行動でシナリオの流れもかなり変わる。つまり、サーバーごとにシナリオも違うってこと。だから最初から聞き直さなきゃいけないの。キーストーンを手に入れたら、私が真っ先に本体で乗り込んで大暴れしてやるんだから。はははは！」アンドリアは大笑いしたが、ハエの口器ではその嬉しさを表しきれなかった。
「もしキーストーンがプレイヤーに奪われていたら、もう手に入りませんね……」
「真子みたいな無添加のバカと一緒にでもいない限り、簡単には手に入らないよ。神殿のキーストーンって、そういう秘密アイテムなんだから」
「なるほど……よくできた設計です」ノクスは考え込んだ。
「飛ぶよ！疲労値、もう全快したし！」アンドリアは羽を震わせて飛び立つ。
ブゥン――二匹の鬱陶しいハエは花の間を舞い、大聖堂へ向かって飛んでいった。
…
魔王制御室——
「ニフェト、地上は安全。付近に敵対勢力なし。近くに蝶の死骸を、中立の蟻の群れが解体してる。魔力の欠片は４８０からどんどん減ってる！」松美はハエとなって空中から偵察していた。
「４８０？！」コントロール室が一気にざわつく。
「来た～！すぐに働き蟻８０匹を向かわせる、案内して！」ニフェトはまるでご馳走を見つけたかのように目を輝かせ、巣穴の働き蟻を全選択して地上へ向かわせた。
「むぐちお姉ちゃん……もう戻っていい？虫に憑依するの、もう嫌だ……」近くの働き蟻が体を土壁に押し付け、他の働き蟻から距離を取る。
「ダメだよ、まこ！手動で掘らないと巣の拡張方向が決まらないの。早く！」
周囲の他の者たちも苛立った様子で言う。
「早くやりましょう、真子様」
「私も長居したくないです。あの毛のある脚が顔に当たるたび、吐きそうになります」
ニフェトの直接操作外にあるこの働き蟻たちは、Kanatheonと銀龍の刻印のプレイヤーが操作しているユニットだった。
やがて、20センチほどのトンネルが掘り進められた。あとはＡＩ働き蟻が戻れば自動で拡張されていく。
「むぐち、育児室はどこに置く？」ニフェトは画面を見ながら尋ねる。
「この前方でいいよ」六口は答えた。
前方の土壁に青い半透明の立体投影が現れ、彼女たちはすぐに掘削を始める。
【育児室建設中—３％。
育児室建設中—１１％。
育児室建設中—１８％。
…………】
「ニフェト、兵蟻は生産する？もう他種族と接触してるし、護衛がいたほうが安全だよ」松美が言う。
「いや、まずは働き蟻３００匹まで貯める」
「攻撃される心配は？」六口はリスクを気にした。
「まずは何匹かで様子見だね」ニフェトは唾を飲み込んで言った。
草地の小さな土の盛り上がりから、黒い点のような蟻の群れが、一斉に溢れ出した。
「見えた！指示……追従……」松美は画面を開き、働き蟻に追従命令を出した。
「気をつけて！無駄死にさせないで！」ニフェトが不安そうに言う。
働き蟻が地上に出ると、ニフェトの画面は暗い土の景色から解放された。陽光が緑の草原とチョコレート色の土を照らしている。しかし視界は顕微鏡のように狭く、周囲の草は木のように巨大に見えた。
「注意、前方が蝶の死体だよ」松美が群れを導く。
「やった！まだ形がしっかりしてる！魔力の欠片も３００残ってる、最高！」ニフェトは嬉しさに身振り手振りで喜んだ。
渇いた時の一滴のように、この３００の魔力の欠片はあまりにも貴重だった。
だが同時に、厄介ごとが待っていることにも気づく――蝶を解体している茶色い働き蟻たちは中立を示す灰白色の名前表示だ。ニフェトは外交システムを開いて情報を確認する。
【新陣営：中立関係―赤毛蟻】
黒働き蟻二匹がゆっくり近づくが、赤毛蟻は特に反応しない。死体の破片を一つずつ運び、草むらの向こう、自分たちの巣へと戻っていく。
「中立なら、こっちから仕掛けない限り攻撃してこなさそうだね～」ニフェトは働き蟻を死体へと登らせ、分け前を取りに行かせた。
黒蟻が最初の一口をかじった瞬間、茶色い蟻たちは触角を激しく動かし、小さな黒い目でニフェトの群れをじっと見据えた。
【システムメッセージ： 赤毛蟻 陣営との関係－３】
だが茶色い蟻は攻撃してこず、両方の蟻群は平和に死体を分け合った。
彼女たちは青い蝶の死体から魔力の欠片を２７３獲得し、蟻の群れは、ついに３００匹規模へと膨れ上がった。
巣穴は爆発的な勢いで拡張を続け、ニフェトは全資源を消費して二隊、合計２０匹の大顎兵蟻を生産した。
それらは働き蟻の数倍の大きさで、頭部には巨大な顎を備え、働き蟻とは比べものにならない威圧感を放っていた。
働き蟻は六口が掘ったトンネルに沿って開発を続ける。トンネルの突き当たりが突如として轟音と共に崩落し、大量の土塊がなだれ込んだ。
六口と他のプレイヤーたちはすぐに現場へ駆けつける。
働き蟻が掘り当てたのは、異様に広い闇の空間だった。暗闇の奥で、巨大な魔力の欠片の結晶がいくつも光っている。
「当たりだ、宝物庫だ！この大結晶、一つで５００の魔力の欠片だよ！」ニフェトは興奮して飛び跳ねた。
働き蟻たちは一斉に宝物庫へなだれ込み、結晶へと突進する。
「ん……何か……？」六口は蟻の視界を通して、暗闇の中で何かがうごめいているのに気づいた。
「これで女王蟻を強化できる！」ニフェトはすべての働き蟻を宝物庫へ向かわせる。
「ダメ！！！兵蟻を戻して！！！」六口は叫ぶ。
ピンッ！
画面上で、巣穴と宝物庫を繋ぐ地点に真っ赤な感嘆符が点灯し、同時にシステムウィンドウが表示される。
【警告：敵対陣営───酸蟻が巣穴範囲に出現】
「えっ？！酸蟻？！」ニフェトは焦って操作を誤り、働き蟻たちは入口で詰まって引き返せない。
闇の中で数百対の赤い目が光る――酸蟻は苔のように天井と壁を覆い、裂け目からニフェトの巣穴へと流れ込んできた！
【警告：ユニット－黒働き蟻が攻撃を受けています、指示してください】
【警告：ユニット－黒働き蟻が攻撃を受けています、指示してください】
【警告：ユニット－黒働き蟻が攻撃を受けています、指示してください】
【警告：ユニット－黒働き蟻が攻撃を受けています、指示してください】
二色の蟻が一斉に殺し合い、入口付近は大混乱に陥る。
「ニフェト！！！兵――」六口は大量のＡＩ働き蟻に押し出され最前線へ出た瞬間、視界が暗転し、蟻の頭を丸ごと噛み千切られて意識が途絶えた。
「なんてこと……」ニフェトは画面いっぱいに星のように瞬く赤点を見て叫んだ。
……
