２０１ 人民に栄光あれ！
……
ロシアサーバー———
数千人のロシア人プレイヤーが、青々とした大草原にひしめき合っていた。
歓声と衝突音が絶え間なく響き渡る。
誰もが魂を解き放ち、仮想世界の中で野生の本能をさらけ出していた。
たとえ身体が他人の返り血で濡れていようとも気に留めず、狂乱の宴に没頭していた。
互いに叫び、抱き合い、口づけし、噛みつき、斬り裂き、叩き潰す。翠の草原は血の海と化し、至るところに断末魔が満ちていた。
二つの陣営のプレイヤーが総出で激突し、死闘を繰り広げている。
一方はサーバーを制圧する総督軍、もう一方は連合反乱軍だ。
戦死したプレイヤーは光の塵となって舞い上がり魔法の爆風に巻き上げられ、命懸けで戦う血まみれの兵士たちの頭上へとひらひら降り注いだ。
その時、低く雄々しい竜の咆哮が響き渡り、天を覆う殺声をかき消した。場内のプレイヤーは半秒ほど沈黙させられ、スキルを使用できなくなる。
蒼天に突如、黒と紅の影が差し込む。燃え盛る竜焔を宿した黒装甲を纏い、右手に竜牙の片手剣を握り、もう一方の腕は竜の頭へと変貌し、背には一対の竜翼――人々に恐怖を刻みつけ、「恐怖大帝」と呼ばれる四種族王都の主、ウラジーミルが天空を旋回していた。
蝙蝠のような翼は陽光を透かして淡い紅に染まり、翼膜を走る血管がくっきりと浮かび上がる。魔力が左腕の竜頭へと収束し、紅蓮の炎となって噴き出した。
「来たぞ！逃げろ！！！」
「勝てるわけない、早く逃げろ！！！」
悪魔のような姿のウラジーミルを目にした反乱軍は肝を潰し、士気は砂の塔のように崩れ落ちて後退を始める。
士気は大混乱に陥った。もともと危うかった前線は瞬時に瓦解し、総督軍の重装部隊が一斉に反攻、逃げ遅れた敵を狂気じみた勢いで蹂躙していく。
空に再び竜の咆哮が響き、大気の粒子までも震わせた。
ウラジーミルは左腕の竜頭から金紅の火柱を噴き放ち、地上の蟻のような敵を焼き払う。
「竜騎士、突撃！！！」反乱軍の女大将が焦燥の声で命じた。
竜騎士たちは即座に密集し、肉壁となって火柱を受け止める。
だが彼らの駆る飛竜でさえ、恐怖大帝の竜焔には耐えきれなかった。ある飛竜の翼膜は無数の穴を穿たれ、騎乗していた主人もろとも高空から急落する。
「うあああ～！！！」
地上のプレイヤーたちは次々と戦いの手を止め、頭上で繰り広げられる異次元の戦闘を呆然と見上げた。
残る竜騎士たちは包囲を強め、ウラジーミルへ総攻撃を仕掛ける。
しかし彼の身のこなしは鈍重な飛竜とは比べものにならないほど軽やかだった。群れなす竜の間を舞うようにすり抜け、その最中に剣で一頭の緑竜を突き刺す。激痛に耐えきれなくなった緑竜は高度を維持できず緊急降下し、戦線を離脱。瞬く間に追撃している飛竜は三頭だけになった。
「徹甲弾を使え！！」金髪の狙撃手がスナイパーライフルを構え、空の竜翼の悪魔を狙い定める。
カチャカチャカチャカチャカチャ～数十発の弾丸が一斉に装填され、周囲に伏せていた狙撃班が同時に照準を悪魔へ向けた。
「撃て！！」
ドドドドドドドドドドドド！
数十発の灼ける黄金の弾丸が天空を裂き、ウラジーミルへ殺到する。
音で位置を察した彼は竜翼を畳んで急降下し、黄金の弾丸は頭上すれすれをかすめて通過した。だがそのまま後方から追撃していた竜騎士へと命中した。
爆炎を突き抜け、空中に姿を現したのはウラジーミルだけだった。
「だめだ、速すぎる……一発も当たらない……。私の武器は一撃必殺じゃないと意味がない、存在を察知されたらすぐに攻め込まれる。まだ竜騎士はいるの？！このまま足止めできなかったら……」金髪の狙撃手が慌てて言った。
「ミノーヴァ、後は私に任せなさい……外すんじゃないわよ」女将軍は苦笑しながら、高貴な深紺の毛皮マントを自ら脱ぎ捨て、宝石をちりばめた銀の重装甲を露わにする。濃い栗色の長髪が空中で揺れた。
「アントノーヴァ、何をする気？！」
「食い止めると言ったはずよ！もう方法はない！」アントノーヴァは反乱軍が崩れて後退しているのを見て、即座に動かなければならないと悟る。
「でもあなたがいなくなったら誰が指揮を執るっていうのよ！？もう復活用の護心石は残ってないのよ！」ミノーヴァはアントノーヴァの腕を強く掴み、焦りの声を上げた。
「その責任はあなたが背負うのよ！これはウラジーミルを倒す最後の機会。失敗すれば今までの努力はすべて水の泡、皆が奴の膝下に屈することになる。覚悟を決めなさい、ミノーヴァ！あなたの武器はこの瞬間のためにある。ここがゲームの世界だとしても、私たちはもう独裁者に搾取される存在じゃない。自由のために戦っているのよ！」アントノーヴァが激しく怒鳴りつけると、周囲の護衛たちは一瞬で静まり返った。
「待っ――」強硬な口調に不吉な予感を覚えたミノーヴァは、すぐさま地面に黒布で覆われていた武器を手に取る。
「双生魂！！」アントノーヴァの身体は淡い青桃色の光の塊へと変わり、消えた。
……
ウラジーミルは地上で崩れながら敗走していく反乱軍を見下ろし、侮蔑の笑みを浮かべた。
「俺が他のサーバーへ侵攻している隙に反乱を起こした不義の連中め……ならばここで――」左腕の竜頭を突き出し、竜焔を放とうとしたその瞬間――背後からアントノーヴァが突然抱きついた。
「アントノーヴァ……相変わらず面の皮が厚いな。俺を守るはずのスキルで、こうして目の前に現れるとは……」ウラジーミルは振り返り、黄金の竜眼でかつて最も信頼していた戦友を睨みつける。
「ウラジーミル……魂の契約をずっと解かなかったのは、この瞬間を待っていたからよ。あなたの覇業はここで終わる。もう私たちは支配されない！」アントノーヴァは鉄の手枷のように腕を絡め、ウラジーミルの腰を締め上げる。黒甲は筋肉へ食い込み、鈍い痛みを走らせた。
「くくっ……元副ギルドマスターよ。その忠誠に褒美をくれてやろう。」ウラジーミルは熱い吐息を鼻から噴き出し、嘲るように笑う。
「獄焔龍衣！」全身から紫の竜焔が一気に噴き上がった。
【システムメッセージ： 装備 煌石の銀装甲 耐久度０％】
「ああああああああーーーっ！！」
アントノーヴァは灼熱の新星のような熱を身を焼き尽くさんとする熱波に耐えていた。装備の金属は高熱で溶け、皮膚に貼りつく。それでも凄まじい意志の力で痛みをねじ伏せ、敵を離さない。
「ロシアサーバーの未来のために……なら私は……」陰りを帯びた表情で呟き、次の瞬間、目を見開いた。
「運命逆転！」
絶叫とともに、淡い青の光線が彼女とウラジーミルの身体を結び――自身が受けているダメージの一部を彼へ転移させる。
「しぶとい女だ！正気か？！」
「死ね！ウラジーミル！人の心を失ったお前の帝国ごと消えろ！はははははははは！」アントノーヴァは狂気じみた笑みを浮かべ、瞳孔は闇の穴のように拡がり、ウラジーミルの魂を呑み込んでいった。
【警告： ロックオンされています カウントダウン５秒】
【警告： ロックオンされています カウントダウン４秒】
【警告： ロックオンされています カウントダウン３秒】
ウラジーミルの視界に小さなウィンドウが浮かび、数字が減り続ける。同時に高空には、掌ほどの無人機が赤い光で彼の胸を照準していた。
彼は力任せに翼を打ちつけるが、なおアントノーヴァの拘束から逃れられない。
【警告： ロックオンされています カウントダウン０秒】
「くそがぁ！！」ウラジーミルが咆哮した、その刹那――身体がふっと軽くなる。
アントノーヴァは突然腕を解き、操作パネルへ軽く触れた。瞬時にすべての装備を解除し、空中で無防備な裸身となる――防御力は即座にゼロへ落ちた。
時が凍りついた。地上の凄惨な戦闘は突如停止し、砕けた盾の破片がきらびやかなダイヤのように宙で静止する。
「ごめん……」ミノーヴァは涙を堪え、人垣の中から魔導回路が刻まれた巨大な白銀の火縄銃を掲げ、ゆっくりと引き金を絞った。
カチッ。
土煙が巻き上がり、大地が震える――一本の巨大な裂け目が地面を断ち割り、その先端が金色に閃いた。
【システムメッセージ： フレンド アントノーヴァ HP残り２０％】
拳ほどの焔の弾が超音速でアントノーヴァの身体を貫き、そのままウラジーミルの後頭部へ一直線に飛ぶ――
【システムメッセージ： 目標に命中】
戦場の上空に太陽が灯った。全プレイヤーの視界が純白に塗り潰される……
ドォン！！
【システムメッセージ： フレンド アントノーヴァ HP残り０％】
【システムメッセージ： ギルドマスター ウラジーミル HP残り２０％】
「アントノーヴァ……」ナスティアは敵味方両軍の主将が爆光に呑み込まれるのを見つめながら、なぜか敵将の身を案じていた。
凄まじい爆風が津波のように押し寄せ、下方の数百人のプレイヤーをなぎ倒す。戦場の外縁で観戦していた中立プレイヤーでさえ、爆風に肌を焼かれた。
数秒後、戦士たちは霞む目をこじ開けて空を仰ぐ――ウラジーミルは片翼を吹き飛ばされ、もう一方も皮と骨をわずかに残すのみ。全身から炎と煙を上げながら、人波の中へ墜落していく。
恐怖大帝が、誇りとした空の戦場から撃ち落とされた！！
………
「Товарищ、Ура！Ура！！！」（同志、ウラー！ウラー！）ミノーヴァが前方を指して叫んだ。
「Ура！！」（ウラー！）
敗色濃厚だった反乱軍は拳を突き上げて咆哮し、振り返って総督軍へ突撃する。
それまで狩る側だった総督軍は、無敵の戦神ウラジーミルが傷ついた小鳥のように墜ちるのを目の当たりにし、神話と信仰の泡は一瞬で弾け飛んだ。恐怖は土砂降りの雨のように天から降り注ぎ、彼らを包み込む。
士気は一気に逆転し、反乱軍は猛虎のごとく暴れ回り、十倍の敵を押し返して数百メートル前進。百人以上を討ち取り、光の塵は粉雪のように空を満たし、死体が折り重なった。
「大公を救い出して！」ナスティアは慌てて叫ぶ。予備の騎兵団を出すしかなかった。
ほどなくして四十騎のうち、戻ってきたのは十数人だけだった。彼らは黒焦げとなり意識を失ったウラジーミルを背負って帰還する。
生き残った騎兵たちの血まみれの姿と砕けた装備が、この戦いの凄絶さを物語っていた。この決戦はロシアサーバーの歴史を書き換えるだろう。
「チャイコフの狙撃班はどこ？！」ナスティアは岩の上に立ち、遠くを見渡す。
ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！
三発の弾丸が彼女の頭上をかすめる。反乱軍はすでに総督軍の主力を打ち破り、敗残兵の追撃に移っていた。総督軍の敗北は決定的だった。
「ご報告いたします、ナスティア様。狙撃班は大公が前線へ出撃した際、チャイコフ様に招集され、そのまま戻っておりません」聖職者が告げた。
「まさか―――」
ドドォォォォン！！
火球が彼女のすぐ横の岩を粉砕し、敵はすでに目前まで迫っていた。
「撤退！全軍、プラムスへ撤退せよ！！！」ナスティアは撤退を命じた。
本陣の黒翼の軍旗は白旗へと掲げ替えられ、総督軍は白旗を見るや我先にと戦場から逃げ出した。敗残兵の列は数百メートルにも及ぶ。
ザシュッ――最後の一兵が血に染まった草原で斬り倒され、光の塵となって消えた。
勝ったのか……？反乱軍は喜びに震えながらも戦果を信じきれず、場はしんと静まり返る。荒い息を吐き、殺気のこもった目で次の敵を探す――いない。総督軍は無様に撤退し、地面には戦死者の装備だけが残されていた。
「うおおお！！ 」ミノーヴァは白銀の火縄銃を掲げ、拳を振り上げて雄叫びを上げる。
「Слава народу！！」（人民に栄光あれ！！）
…
ロシアサーバー、極北の魔都指揮庁――
【システムメッセージ： 初期種族を選択してください—
１）エルフ
２）獣人
３）虫族
４）人類
警告：選択後は変更できません】
「どの種族を選ぶべきかな……」ニフェトは巨大なスクリーンに表示されたメッセージを見上げた。
「これだよ……」六口はある種族を指さした。
「えっ？！どうして？！」アンドリアが驚いて問い返す。
「すぐ分かるよ。大陸制覇を目標にして……一緒に魔王になろう！」
