２０２ 鉄幕の国
プラムス西門は今日も人でごった返していた。
プレイヤーたちはイワシの群れみたいに入口へ押し寄せ、まともに歩くこともできない。
どうやらロシアサーバーの人口は、他のサーバーよりずっと多いらしい。
「よう～久しぶりにログインしたな！ 空羽谷で火蝶狩りに行かないか？ 俺の片手剣、火蝶の羽があと１５枚あれば強化できるんだ」男剣士が隣の二人に声をかけた。
二人は気まずそうに苦笑した。
「どうした？」男剣士は仲間の反応が妙に冷たくて首をかしげる。まるでプレゼントを開けたら腐ったリンゴが入っていたみたいに、まったく嬉しくなさそうだった。
「今はお金を預けないと城の外で狩りもできないの。戻ってきた後は競売所で税まで払わされるし、翌日までに引き出さなければ、没収されてしまう。城の外へ狩りに出ても、大損して終わるかもしれないわ」女剣士がため息まじりに答えた。
「はぁ？ なんだそのクソみたいな政策。そんなのじゃ、他のプレイヤーがプラムスに入りたがらなくなるだろ？」男剣士が驚いて聞き返す。
二人は顔をしかめ、彼を引き寄せて小声で耳打ちした。
「ネットの掲示板を見てないのか？ 黒邪翼は黒草原の決戦で反乱軍に敗れ、ヴラジーミルは生死不明だ。これを機に黒邪翼を抜けて、ハゲグの反乱軍へ寝返るプレイヤーが大勢出た。黒邪翼はそれ以上の流出を防ぐため、全プレイヤーに金や装備を差し出させて、反乱軍へ逃げないよう縛りつけてるんだ」聖職者の仲間が言った。
「はぁ～また苦しむのは俺たちみたいな末端かよ。もっと頭が切れて強い指導者に代わるってわけにはいかないのか？」男剣士が不満を漏らした。
「ちょ、ちょっと！ 言葉に気をつけて！ ヴラジーミルはまだ生きてるって噂が多いの。ただ重傷で動けないだけかもしれないって」女剣士は周囲に他のプレイヤーがいないのを確かめながら、彼を城壁の下の草むらへ押しやった。
「もし黒邪翼のギルドホールで狩竜団に入れば、黒邪翼は金も物資もそのまま持たせてくれる。それどころか、ポーションと報酬まで出すらしい」聖職者が言う。
「狩竜団って何だよ、それ？」男剣士が尋ねた。
「さあな。ただ、今のところ狩竜団に入ったプレイヤーで、生きて戻ってきて話をした者はいない。掲示板でも狩竜団絡みらしい書き込みが何件かあったが、すぐ削除された。たぶん相当やばい。ヴラジが龍族の何かの素材を薬に使うんじゃないかって噂もあって、そのせいで黒邪翼は大金を注ぎ込んでまで狩竜をやらせてるって話だ」聖職者が答えた。
「うへぇ～じゃあ、俺たちまた軟禁状態ってわけかよ？！」男剣士の嘆きには、長いこと押し殺していた鬱憤がにじんでいた。
「そう。数日前から城壁を越えて逃げようとするプレイヤーが出始めたけど、その結果、黒邪翼は城壁の上に百人以上の狙撃手を追加した。プレイヤーが城門以外から出ようとしたら、即座に射殺される。やっぱり危険は冒さない方がいいわ……」
「税やら奉仕活動やらだけでもうんざりなのに、今度は狩場まで制限かよ。不便すぎるだろ。いっそ俺たちも逃げるか？」男剣士が大胆に言い出した。
三人はたちまち兎のように神経を尖らせ、左右を見回した。
「実は私たちも考えたことはあるの……でも危険が大きすぎる。もし私たちが――」聖職者は真面目な声に切り替えて言った。
「同志よ……昨夜ウォッカを何リットルも飲んで、まだ頭が痛いんだ。もっと簡単に言ってくれないか？」
「数リットル～本当にいけるの？」女剣士は唇の端を持ち上げて挑発的に笑い、男剣士の体を上から下まで眺めた。
「おっと～挑発してるのか？」男剣士は唇を舐めていやらしく笑い、腕を横に回して女剣士の肩に置いた。
「ゴホン！あんたたち、逃げるのか逃げないのかどっち？」聖職者がわざとらしく咳払いして二人のいちゃつきを遮った。
「悪い……」二人は気まずそうに距離を取った。
「いいか……」三人は城壁の隅にしゃがみ込み、逃走計画を練り始めた。
……
午前三時、ロシアサーバーのプラムス城の酒場は、なぜか異様なほど賑わっていた。
「もう二杯くれ！はははは！」
「寒いね～ベッド、温めてあげようか？ダーリン」
「はっ、冗談だろ。……って、おい？！見ろ！！！」
「うわ～火事だ！」
客たちは一斉に窓際へ押し寄せ、北の方角を見やる――商店街の上空の闇が赤く燃え上がっていた。
「今のうちに装備をかっさらえ！」
「そうだ！！！競売所の倉庫だ！！！」
百人以上が一気に火の手の方へ殺到する。
商店街の脇にある暗い路地――
「火事だって？！」男剣士は通りを挟んだ向かいの装備店が炎に包まれるのを見て、熱風をまともに受けた。
「最悪……なんで今なのよ！！！」女剣士は動揺する。この火事は計画外で、今やプレイヤーたちが一斉にこちらへ集まってきている。
「今のうちに逃げるぞ！ぐずぐずしてたら見つかる！」聖職者の男は即断し、仲間の手を引いて北の城壁へ走り出した。
「ナスティア様、北の商店街が……って、えっ！？」黒邪翼のメンバーが慌ててギルマスの部屋の扉を開け放つと、ナスティアが扉に背を向けてベッドのそばに座っていた――そのベッドには、炭のように黒く痩せ細ったヴラジが横たわり、意識を失っている。
ナスティアは即座にインターフェースを操作して天蓋を呼び出し、寝台を覆うと立ち上がってメンバーを睨んだ。
「ギ……ギルマスがこんな状態だなんて？！でもあなたは……」黒邪翼のメンバーは愕然とする。
ナスティアはこれまで、ヴラジはただ動けないだけで意識ははっきりしていると公言していた。だが目の前にあるのは、瀕死としか言いようのない姿だった。
「北の商店街がどうしたの？」ナスティアは何事もなかったかのように尋ねた。
「火事です！オンラインのギルドメンバーはすでに消火に向かっていますが、多くのプレイヤーが競売所へ押し寄せて略奪を狙っています。ＮＰＣの衛兵が全力で対応中です」メンバーは上の空で答える。視線はずっとカーテンの方へ向けられ、ヴラジのかすかな影が揺れているのが見えていた。
「現場の指揮は私が取る。あなたはここで窓の見張りをして、何かあれば大声で知らせなさい。すぐ戻る」ナスティアは黒いマントを羽織り、窓辺へ歩み寄って街を見下ろした。
「了解です！でも密信で送ればいいのでは？わざわざ叫ばなくても――」メンバーは嬉々として窓際へ駆け寄る。これでヴラジの様子を覗けると考えた。
「そうね」ナスティアは冷ややかに答え、すでに手には杖を握っていた。
白い光が弾け――ドン！メンバーは凄まじい衝撃で窓の外へ吹き飛ばされ、そのまま百メートル下へ落下し、地面に叩きつけられ、即死した。
ナスティアは冷淡な目で窓の外を覗き込み、そのプレイヤーが確実に死んだのを確認してから、静かに室内へ戻る。
「商店街は耐火性のヤナギ材で造られている。本来、火が出るはずはない……
この火事、ただ事じゃないわ……」マントを脱ぎながら考え込み、ベッドの上のヴラジを見て小さくため息をつき、部屋を出て鍵をかけた。
……
逃亡中の三人の新米は、あっという間に城壁の近くまで辿り着いていた。道中、人影は一人もない。
「思ったより順調だな～」男剣士の表情が緩む。
「あの火事で守備隊の注意が逸れたのね、運が味方してくれたわね」女剣士が微笑んだ。
「油断するな！」聖職者が釘を刺す。
城壁までは、あと百メートルほどの大通りを残すのみ。しかし通りの両側には木造の家屋が立ち並び、すべて施錠されている。巡回に出くわせば逃げ場はない。
「一気に駆け抜けようぜ」男剣士が思い切った提案をする。
「もう少し様子を見た方がいいわ」女剣士が不安げに言う。
「見ていても状況は変わらない。別のルートを探すべきだ」聖職者が眉をひそめた。
「でも……」男剣士は苛立ち、聖職者と言い争いになりかける。
その時、背後から荒い足音が迫り、三人は即座に民家の影へ身を潜めた。
黒衣の一団が、左側の民家の壁に身体を寄せて腰を落とし、無言のまま素早く進む。まるで亡霊のように、三人の潜む草むらのすぐ横を通り過ぎ、そのまま城壁へ向かった。
「今の連中、何者だ？」男剣士が顔を出して様子を窺う。
「分からないが、黒邪翼じゃないな」聖職者は立て続けの不可解な出来事に戸惑っていた。
その直後、城壁の方から黒邪翼の狙撃手が十数人、こちらへ歩いてくる。
「はぁ～夜勤かよ。火事まで俺たちの担当って、ナスティアもいい加減にしてくれ」
「文句言うなって。さっさと終わらせて城壁で仮眠だ。明日も仕事なんだよ……ふぁ～」
「守備隊全体じゃなくて北壁だけ呼ぶってどういうことだよ。今、壁の上の人員は半分しか残ってないぞ」
だらだらと会話しながら火災の方へ向かい、近くに潜む三人にはまったく気づかない。
「聞いたか？！北壁の狙撃手、半分持っていかれたぞ！」男剣士が目を輝かせた。
「今がチャンスよ！」女剣士は意を決して立ち上がる。
「待て……さっきの黒衣の連中は？」聖職者は違和感を覚えていた。なぜ狙撃手と遭遇しても戦闘にならなかったのか。
三人が同時に顔を出すと、黒衣の姿はすでに消えていた。
「もう少し――」聖職者は嫌な予感に足を止める。
「待ってられない！行くぞ！」男剣士は女剣士の手を引き、大通りへ飛び出して全力で駆け出す。聖職者も歯を食いしばって後に続いた。
あっという間に半分ほど進み、城壁の松明の黄色い光が目前まで迫る。
だがその前方に、ＮＰＣの巡回隊が突如として現れ、行く手を遮った。
「こっちだ！」男剣士は迷わず方向を変え、施錠されていない民家へ仲間を連れ込む。
三人は転がり込むように奥へ逃げ込み、入口から距離を取った。
「追ってきた？！」女剣士が慌てて問いかける。
「分からない。ＮＰＣは不審なものを見つけると警戒状態に入るが、数十秒もすれば離れる」聖職者は息を整えながら、扉の隙間をじっと見張る。
妙に静かだ。男剣士が不自然なほど黙り込んでいる。
三人は同時に部屋の奥へ視線を向けた……
暗闇の中、六つの光る武器がこちらへ突きつけられていた。先ほどの黒衣の一団だ。手にした魔力を帯びた武器からして、明らかに高レベル――自分たちでは到底敵わない。
「合言葉は？」黒衣の男が光る大剣を男剣士に突きつけ、問いただした。
