１９８ 一緒に魔王になろうじゃないか！
真っ暗で、指先さえ見えない。
転送門に入った瞬間、視界は闇に閉ざされ、まるで宇宙に放り出されたように体重が消えた。
【ロード中、しばらくお待ちください―――】
体はまったく動かせない。ただ、目の前に一通のシステムメッセージが浮かんでいるだけだった。
前方が不意に白く染まり、体は抗えないままその光へ吸い込まれていく。
【ロード完了―――】
相変わらず真っ黒な空間だった。だが彼らは全員、一本の純白の光の橋の上に立っていた。その先には黒い転送門がある。横の闇の空間には巨大な円卓が浮かび、その周りに十数人の異なる服装の少女や少年――ＧＭたちが座っていた。
【あっ！ プレイヤーが来た！】
【ははは、おめでとう！】
【くれぐれも気をつけてね】
ＧＭたちはさっきまで円卓で雑談していたらしい。だがプレイヤーたちの来訪に気づくと、たちまち興奮して手を振った。
琉璃色の法衣をまとった少年が、上方にふわりと現れる。
「魔王！！」連合軍は即座に武器を抜いた。
【みなさん落ち着いて～。気持ちは分かりますが、僕も仕事を果たさないといけないので、ご協力お願いします】少年は苦笑して言った。
「あなた、ＧＭなの？」アンドリアが訝しげに問う。
【僕は異空間ＧＭです。ここは意識の果てと呼ばれる転送中継空間です……ここに来たプレイヤーは、あなたたちが初めてなんですよ。すごいですね。きっと疑問は山ほどあるでしょう。でも、その答えは自分たちで探してください。僕の仕事は、危険を説明して祝福を送ることだけです。魔王や、それ以外の何についても、僕は答えられません。よろしいですか？】異空間ＧＭはそう言って微笑んだ。
【システムメッセージ： 理解しました。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
【結構です。まず、ここは意識の果て。ムー大陸と魔王の部屋を行き来する際、必ず通る異空間です。ムー大陸側の転送門から魔王の部屋へ向かえば、あなたたちは魔王の部屋に出ます。逆に、魔王の部屋の転送門からムー大陸へ戻ろうとした場合は、ワスティン大聖堂に出現します。出発地点と帰還地点は一致しません。しっかり覚えてください。理解しましたか？】異空間ＧＭは確認するように問う。
【システムメッセージ： 理解しました。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
【よろしい。勇者のみなさんの時間は奪いたくありませんからね。こちらはＡＩ月子です。魔王の転送門を開いたプレイヤー――つまり、神殿のキーストーンを持つプレイヤーに託します。黒い転送門を越えた先では、すべてのギミックが変化します。月子は可能な限り、あなたたちの疑問に答えるでしょう。くれぐれも忘れないでください。この子に戦闘能力はありませんし、破壊されることもあります。どうか、月子を守ってください。行っておいで、妹よ】異空間ＧＭの背後から、赤いドレスの小さな少女が現れた。あどけなく可愛らしい顔立ちなのに、そこにはまったく笑みがない。
まつみは、月子を見て幸せそうに微笑んだ。まるで、出会ったばかりの頃のかみこを見ているようだった。
【最後に――黒い転送門を越えた先で、あなたたちは今までに見たことのない戦いに挑むことになります。どうかギミックを柔軟に使うことを忘れずに。勇気だけでも、知恵だけでも足りません。みなさんの健闘を祈ります。世界統一という大役、あなたたちに託しました】異空間ＧＭは深々と頭を下げた。
連合軍が月子を見ると、彼女は小さな妹のようにニフェトにぴたりとくっつき、そのまま法衣の中へするりと潜り込んだ。
「進め」むぐちが命じる。
三百人を超える一行は白い光の橋を渡り、黒い転送門へ向かって進み出した。
【頑張ってねーーー！！】
【どうか無事で！】
【生きて帰ってきてね～】円卓のＧＭたちは、連合軍へ声援を送った。
…
ニフェトとパシュスは再び先陣を切り、黒い転送門へと踏み込んだ。
連合軍は再び重力を失い、七色の光が流れるトンネルへと吸い込まれていく。
幾多の苦難を乗り越え、ムー大陸を駆け巡ってきた連合軍は、ついに魔王の前へ辿り着いた。
プスッ―――
足の裏が沈み込み、彼らは黒と赤の煉瓦の地面に立っていた。
「お、鬼だ！！」誰かが即座に叫ぶ。
パシュスは慌ててニフェトを強く抱き寄せたが、腕は突然空を切った。
驚いて振り向くと、ニフェトはすぐ隣に立っていた。ただ――――
…………ただ、連合軍の全員が半透明になっていた。まるで純粋な意識のような存在としてそこに在る。
「どんなギミックよ？！」アンドリアは信じられない様子で、自分の透けた体を見つめた。
「ギミックを考えるより、ここがどこかを考えたほうがいいんじゃない？」かなが意味深に言う。
全員が顔を上げる――彼らは再び、魔王の巨塔の大広間へ戻っていた。
同じ紫の転送門、同じ青い光の壁。ただ、壁際の家具の配置だけが違っている。
「ねえ！！ わ、私……インターフェースがおかしい！」まつみが悲鳴を上げた。
「なに？！」ニフェトは驚き、急いで自分のインターフェースを開く。
――――――すべての文字がハイエルフ語に変わっていた。
「まさか魔王って……エルフなの？！」まつみは震え上がる。
「だから蕾は私たちと一緒に魔王討伐に来なかったのか！！」
「早く外を見に行こう！！」
連合軍は大きく動揺した。もしプレイヤーの主力がここへ引き離されているのなら、王都に残された予備軍では蕾に太刀打ちできない。
考えれば考えるほど恐怖が膨らみ、彼らはすぐさま大広間の外へ飛び出し、魔都の広場を確認した。
――――空っぽだった。蕾の天使軍団の姿が消えている。
「やっぱりだ！ 早く戻っ――」戦士たちの間に、一気に動揺が広がった。
「全員、黙りなさい！！」アンドリアが怒鳴る。
場内が一斉に静まり返り、皆の視線がアンドリアへ向いた。そして彼女は、静かに思索に沈むむぐちを見つめる。
この空間に足を踏み入れてから、彼女は一言も発していなかった。果てしない思考の海に沈んでいるようだった。
「おかしい……この魔都、俺たちが攻め落とした魔都じゃない。」
幽霊のように半透明になったむぐちは顎に手を当てて独り言を漏らし、その声は周囲にも聞こえていた。
「攻め落とした魔都じゃないって？！」
「かみこ……あなたはハイエルフ語を見て読める。でも、それが何の言語かは分からないんだよね？」むぐちは慎重に尋ねる。
「その通りです。」
「つまりエルフ語は理解できるけど、ハイエルフ語は識別できない……そういうこと？」むぐち やよいが続けて問う。
「その通りです。」
「うーん……」むぐちは眉を寄せた。
仲間たちはむぐちを取り囲み、答えを待つ。
「ハイエルフには、ハイエルフ語を話す個体と話さない個体がいる。前者は普通兵や上位兵種が多い。後者は物語に関わるＮＰＣがほとんど。でも別の視点で見れば……前者は魔王に操られていて、後者は自我を持っている。例えばブチャやミミ、蕾みたいに。もしかして……そもそもハイエルフ語なんて存在しないんじゃないかしら？ 私たちが勝手に思い込んでるだけで」
「まさか……あれはハイエルフ語じゃなくて……魔王の言語……？
俺たちは魔王の部屋に転送されて……キャラの言語設定が魔王側の言語に変えられた……」むぐちは慌ててインターフェースを操作し、偶然言語メニューを開いた。そして唯一文字化けしていない項目を見つける。それはヨーロッパ系の文字だった。
「待って……かみこ、これ何語！？」むぐちが軽く触れると、インターフェースは文字化けから別の読める言語へと切り替わった。
かみこが隣へ寄り、何気なく一目見ただけで言い当てる。
「ロシア語。」
「ロシア……！？」
「魔王とロシア語って、どう繋がるの？」
一同は顔を見合わせ、小声でざわめいた。
むぐちは顎に手を当てたまま行ったり来たりと歩き回り、やがてニフェトのそばで足を止めた。発光する画面の隅には、時刻０９：３１と表示されている。
「待って……待って。そんなはず……」むぐちは手を震わせながら、ロシア語で埋め尽くされたメニューを開いた。記憶を頼りに「サーバー情報」のページを探し当てて開いた瞬間、全身が硬直する。そのまま茫然と腕を下ろし、幽霊のような姿になった仲間たちを振り返った……
あまりに異様なむぐちの様子に、皆は気圧されてじりじりと後ずさる。
「ハッ！！ ハハハ！ウハハハハハハ！ アハ！！」むぐちは突然、狂ったように笑い出した。その笑いには傲慢で魔的な気配が滲み、大広間にいる全員の背筋を粟立たせる。
「面白い……面白いじゃないか！！」むぐちは獰猛な笑みを浮かべた。
「どうしたっていうのよ！？」アンドリアがむぐちに向かって怒鳴る。
むぐちの透けた瞳が血のような赤に染まり、ぎらつく目で連合軍を見据える。
「かみこ……今の時刻をみんなに教えろ！」
「午前９時……３２分……あっ。そういうことか……」かみこは答えた直後、体をびくりと震わせた。彼女もまた、すべてを悟ったのだ。
「あり得ないだろ……俺たちは朝に出発して……もう六時間は行軍してるんだぞ！」連合軍の一人が叫ぶ。
「かみこ、『ローカルサーバー』の時刻を言ってやれ」むぐちは凶悪に笑った。
「モスクワ、午前９時３２分。」
「モスクワ！？」一同は愕然とする。
「ここは……ロシアサーバーだ。インターフェースの音声設定で、唯一文字化けを免れた言語を見れば、正体は明白だ……ハイエルフ語なんて最初から存在しなかった。あいつらが話していたのは……ロシア語だったんだ。ただ、システムが意図的に隠していただけだ」むぐちの笑みはさらに深く吊り上がっていく。
「じゃあ……魔王に操られて、ハイエルフ語を話していたエルフたちは……」アンドリアは目を皿のようにして、ばらばらだった欠片をひとつに繋ぎ始める。
「そうだ。あいつらは……他サーバーから俺たちのサーバーに転送されてきたロシアのプレイヤーだ。俺たちはずっと魔王……つまり、あいつらと戦っていた。そして倒した。今度は俺たちが――」むぐちは青い光の壁の前に映るムー大陸の地図へ歩み寄り、拳を強く握り締め、鋭い眼差しを放つ。
「――一緒に魔王になろうじゃないか！！」
「一緒に……魔王になろうじゃないか！？！」連合軍はどよめいた。
「そうだ！ 一緒に魔王になろうじゃないか！！！」
