１９７ 空席の玉座
「城門の設計目的は、侵入者を威圧することだけみたい。つまり、この門の工事は未完成なんだと思う」かみこはそう言いながら歩み寄り、そっと城門に触れた。
次の瞬間、体の中身を吸い取られたような浮遊感に襲われる。心拍が跳ね上がり、呼吸が苦しくなり、慌てて後ずさった。
その慌てた様子を見て、幹部たちはさらに怯え、誰も近づこうとしない。
「どうした！？」まつみは躊躇なく短剣を抜き、彼女のもとへ駆け寄った。
「門が……すごく軽いの。指二本で、少し押しただけで開きかけた」かみこは唾を飲み込みながら言った。
「まさか……反射ダメージの魔法！？ 最初から攻撃なんて必要なかったってこと？ 性格悪すぎる設計ね」むぐちは巨大な魔都門を見上げ、眉をひそめた。
「…………」誰もが顔を見合わせる。
「全軍戦闘準備！ 立て！ このぐうたら豚ども！ 戦いが始まるわよ！」アンドリアは振り返りざま怒鳴り散らした。
「うおお！！」ついに戦闘が始まると聞き、連合軍の士気は一気に回復する。鬱憤を晴らすように雄叫びが上がった。
すべての騎兵が巨大な矢じり形の陣形を組んで城門へ向かい、重装部隊が密集陣でその後ろに続く。さらに後方には、膨大な遠距離部隊が控えていた。
アンドリアはすべての竜騎士を率いて上空に浮かび、むぐちと視線を交わしてうなずく。
「来るぞ！！」パシュスは数人の重装兵とともに城門を押し開いた。門の隙間から黒い霧が一気に噴き出す。
「ついにこの瞬間だ！ 雑念を捨てろ！ 魔都へ突撃！」アンドリアのよく通る声が連合軍の上空に響き渡り、抑え込まれていた戦意に火をつけた。
「突撃だ！！」カンドウは昂ぶった声で叫ぶ。
七頭の飛竜が同時に咆哮し、大戦の幕を開ける。
「五倍速！」七頭の巨竜は一斉に暗紅色の光に包まれ、翼の連打で空中に残像を刻む。
カンドウの全身に血が沸き立ち、頭皮がしびれる。
「天虹衝撃！！！」
ドォォン――！
竜騎士たちは華麗な虹となって魔都へ突っ込んだ！
円形の城内には、なんと混成部隊が密集していた。魚人、獣人、虫族、エルフ、人間、不死族……まるで動物園のように何でも揃っている。
敵の出現を同時に感知した彼らは、武器を抜いて反撃に出た。
「うおおお！！」城門突破！ 騎兵団はそのまま人間戦車のごとく城内へ突入し、迎え撃つ魔王軍を肉の塊のように弾き飛ばす。後続の歩兵が一斉にとどめを刺した。
「城内へ突入！！」むぐちは即断し命令を下す。重装隊も続いて城内へ雪崩れ込み、盾を掲げて獣人やエルフの銀槍兵へ体当たりした！
連合軍は怒涛の波のように魔都へ流れ込み、蕾の天使軍団も空から中央部へ飛び込んだ。
天使の守衛たちは蕾を中心に空中で円陣を組み、限界まで白い翼を広げる。槍の穂先を眉の上まで掲げ、片脚を引いて構えた。
「聖白死神！！！」蕾の六神翼は咲き誇る花のように輝き、精霊の円陣全体が巨大な光の板となって地面へ押し潰すように降り注ぐ！
ドゴォォン――！
魔都の中央で血の津波が炸裂し、静寂を真紅の惨劇へと塗り替えた！
地面には魚の頭や獣の骨といった欠損した肢体が無数に転がり、まるで市場の屠殺場のような惨状だった。
蕾はすぐさま翼神の大剣を抜き、敵陣の中へ狂ったように斬り込む。その姿が通り過ぎるたび、血飛沫が四方へ舞った。魔王軍は完全に押し潰され、反撃の余地すらない。三十分も経たぬうちに全滅する。
「魔王はどこだ？！」アンドリアは鼻息荒く怒鳴った。
「お、終わった……のか？」ギルドメンバーは周囲を見回す。魔都の中から戦闘音は消え、再び静寂が戻っていた。
「終わったですって？！」アンドリアは物足りなさそうに眉をひそめる。魔王の実力がこんなもののはずがない、と信じられなかった。
「もし魔王の設定がバランス型なら……さっきの雑魚みたいな軍勢が、そのまま魔王自身の……実力を示している可能性もある」かなは警戒を解かず、周囲を見張りながら言う。
「あの塔……か？」連合軍は同時に、城内にそびえる円形の巨大塔へ視線を向けた。不吉な黒い瘴気は、まさにそこから噴き出している。
「行くぞ……」むぐちはすでに腹を決めていた。連合軍を率いて塔へと進軍する。
「吾が王ニフェト、私は魔王の高塔へは入れません。我が身はラロ神のように純聖ではなく、魔王の瘴気に侵される恐れがあります。エルフ族を再び堕落させるわけにはいきません。ここで待機します」蕾は魔王の塔への同行を拒んだ。
「えっ？ 汚名返上するんじゃなかったの？」ニフェトは驚きを隠せない。蕾の戦力を失えば――。
「王族として、時勢の均衡を見極めねばなりません。どうか万事ご用心を、吾が王ニフェト」蕾は無表情のまま言った。
一行はやむなく、強大な天使軍団を魔都中央に残し、巨塔の下へ続く階段を自分たちだけで進むことになる。
細く長い一本の列を作って前進する。翼騎兵は隊列の前方上空を旋回し、側面からの奇襲に備えた。
巨塔の基部にある中央門は大きく開いていた。中へ入ると、内部空間は異様なほど広大で、千人は収容できそうだ。どうやら空間魔法の類が施されているらしい。
巨大な円形ホールは黒と赤の石床で敷き詰められ、外周には生活用らしき机や装備箱が並んでいる。当然ながら中身は空で、ただの飾りのようだった。
ホール中央には黒翼の大旗が掲げられている。おそらく魔王の紋章だろう。
数百もの青い幽霊が円塔の壁に張り付くように浮遊し、連合軍はすぐに監視されているような重圧を感じ取った。
「……気持ち悪いな。ファイアボール！」かなは思わず幽霊に攻撃を放ったが、火球はその体をすり抜けて壁に命中し、まったくダメージを与えなかった。
「勝手なことするな、罠を発動させるぞ……」むぐちは眉をひそめ、慎重に魔王の大広間を観察した。
そして――最も不可解な出来事が起きる。
円形ホールの中央には紫色の転送門があり、その周囲には何枚もの青い光の壁が設置されていた。幹部たちは足並みを揃えて中央へ進み、青い光壁に映し出されているものに気づく。それはムー大陸の地図で、各地に赤い線が幾重にも引かれていた。グズ、ダークエルフの村、そしてハゲグは特に多くの赤線で囲まれている。どうやら魔王の標的らしい。
「魔王はどこなの？！」アンドリアはついに我慢できず問いかけた。
「どう見ても、専用空間に転送されて戦う流れだろ。煉獄みたいなステージじゃないか」むぐちは背後の紫の転送門を見ながら言った。
「ねえ！！ 見て！！」まつみが悲鳴のように叫ぶ！
全員が慌てて駆け寄り、青い光壁を見た瞬間、背筋にぞくりと寒気が走る。
そこにはニフェトの写真が表示され、細かなキャラクターデータまで記されていた。
画面が切り替わる。再び一同は息を呑む――今度はアンドリア、続いて柑柑の情報が映し出された。
「どういうこと？！」魔王がずっと自分を監視していたと知り、ニフェトは極度の恐怖に震えだす。
「どうやらムー大陸で名声の高いプレイヤーは魔王に目をつけられるらしい。暗殺の計画でも立てていたんだろうな」むぐちは三人の共通点に気づく――領主。彼女たちは大量の土地を所有していた。
「じゃあ……入るの？」かなは紫の転送門へ歩み寄り、恐る恐る問いかけた。指先をそっと門の中へ差し入れるが、何も起こらない。
「神殿のキーストーンで魔王の大広間への転送門を起動する」かみこが不意に言う。
「なんで分かるの？！」連続して魔都のギミックを解いてきた彼女に、一同は驚愕する。まさか――。
「上にちゃんと書いてあるから……」かみこは呆れたように、転送門の上部に刻まれた文字を指差した。
【神殿のキーストーンを入れてください】門の上には手のひらほどの円形の穴がある。
「神殿のキーストーン……近くで集めるの？」アンドリアは周囲を見渡すが、何も見つからない。
ニフェトはバッグから、長い間大切に保管していた白い水晶の円形石を取り出した。
「もう持ってたの？！」アンドリアは目を見開く。
「うん……ずっと前にダークエルフの村長からもらったの」ニフェトは石を見つめ、しみじみと言った。
「こんな肝心なこと、どうして私に言わないのよ？！」アンドリアは声を荒らげる。自分は金も労力も惜しまずKanatheonを支えてきたのに、彼女たちはいつもどこか距離を置いている気がした。
「魔王を倒したら詳しく話そう」むぐちは苦笑する。
「魔王の宝物で魔王を倒す仕組みか……フン、悪くない」かなは冷たく笑った。
ニフェトは深く息を吸い、神殿のキーストーンを転送門の穴へ差し込む。
紫の門は一瞬で白く変わり、ブゥン……と低い唸り声を上げた。
一同は門を見つめ、思わず息を呑む。誰が先に入る？
「世界の果てで会いましょう」ニフェトは柔らかく微笑み、ギルマスとして真っ先に門へ歩み出る。次の瞬間、強い力に引かれた――パシュスが彼女の手をしっかりと握り締めていた。
「一緒に」パシュスは真剣な表情で門を見据える。彼の掌から伝わる温もりに、ニフェトは安心を覚え、幸せそうに微笑んだ。
「うん」二人は同時に転送門へ踏み込み、白い光に飲み込まれる。
白光は水面のように波紋を広げ、やがて二人の姿は消えた。
「私たちも遅れるな！」アンドリアは氷竜をしまい込み、勢いよく門へ飛び込む。
「うおお！！」仲間たちも一斉に雪崩れ込む。だが――彼らは気づいていなかった。壁に貼り付いていた亡霊たちも、同じように門の中へ漂い込んでいたことに。
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