【第二部完結】天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

二葉 神託の儀

二葉 十六節 早朝の邂逅

　鳥が鳴いている。

　その声とともに、眠りに沈んでいた意識がゆっくりと浮上した。

「……朝」

　小さく呟いて身を起こす。

　部屋はまだ暗く肌寒い。

　私は、続きの間で寝ているなずなを起こさないよう、そっと身支度を調えて部屋を出た。

　そのまま書庫殿の入り口に向かい外へと向かう。

　扉を開けた瞬間、朝靄が立ち込めていて視界が白く染まる。

　――陽が昇れば、朝靄も綺麗に晴れると思いますが……。

　先が見えないこの状況が、私のこれからを暗示しているように思えて、気分が沈む。

　これではいけない、と軽く頭を振って、私は本殿へ向かおうと歩き出した。

「おい」

　後ろから声が掛かる。

　驚きながらも、私は身を翻して構えを取った。

「こんな時間に、どこに行く」

「萩太郎……」

　朝靄の向こうから現れたのは道着を着た萩太郎だった。手に竹刀も持っているから、どうやら朝稽古をするために外に出たのだろう。

　分かりやすく「会いたくなかった」と書いてある顔で、萩太郎は憮然とその場に佇んでいる。

「おい、黙ってないで答えろ」

「……本殿へ、白銀杉を参りに」

「白銀杉？今から？」

「何をしようが、私の勝手でしょう？もう行きますから」

　そう言って、本殿に向かおうとした私の背後から「はぁ……」と大きなため息が聞こえた。

　次の瞬間、私の横を白の道着が横切っていく。

　あ、と思った瞬間には、萩太郎は私の数歩先を歩いていた。

「あの、」

「俺も行く」

　一言そう告げて、私を振り返らず萩太郎は歩み出す。

　その背を小走りに追いかけつつ、私は彼に問いかけた。

「どうして、あなたはそのまま朝稽古でもしていれば……」

「……はぁ。……昨夜、榊様から『俺を離すな』と言われたのをもう忘れたのか」

「っ？！な、なんでそれを、あなたが！」

　萩太郎の言葉に、思わず足が止まる。

　足音が止まったことに気づいた萩太郎が、呆れた顔をしながらこちらを振り返った。

「お前の髪は、夜でも光があれば嫌でも目に付く。上の板の間からも光って見えたぞ」

　どうやら、寝れずに夜風に当たっていたのは私だけではなかったらしい。

　まさか見られていたなんて、と私は小さく唇を噛みしめる。

「それで、私を付けた、と？」

「付き人、だからな」

　悔し紛れに呟いた私の言葉に、当てこすりのように付き人を強調して答える萩太郎。

　私を馬鹿にするかのようなその言い方に、一瞬で血が上る。

　――少し前までは私が何をしようとも付いてこなかった癖にっ！

「そうですか！では、黙って付いてきてください！」

　そう言い放って、私は小走りで萩太郎の脇を通り抜けた。そのまま足を止めることなく本殿へと向かう。

　登りになった山道を、私は小走りで駆けていく。

　私にとっての小走りも、萩太郎にとっては歩くのと変わらないのだろう。

　少し息の上がりはじめた私と違って、萩太郎の息はほとんど乱れていない。

　――本当に、いけ好かない人ですね！

　本当は走って振り払ってしまいたいけれど、そうすれば神託の儀の体力が残らない、と私は歩みを弛めた。

　息を整えている私の横に、追いついた萩太郎が並ぶ。

　私は萩太郎と視線を交わすことなく、ただ淡々と歩みを進めた。

「お前、いつ榊様と知り合った？」

「え？」

　もうすぐで本殿、というところで黙っていた萩太郎が口を開く。

　その言葉に、私の足が止まった。

「巫術を発現されてから、榊様は修練の場に来たことはない。槐様の二の舞を恐れた松風様が、幼少の頃から直接指導されているからだ」

　私の数歩先で萩太郎の足が止まり、振り返る。

「いくら榊様と歳が近いとはいえ、松風様が“混じり”のお前と榊様の付き合いを認める訳がない」

　私を青藍の瞳が強く射貫く。

「お前と榊様の間に何があった。話せ」

「それは……」　

　――萩太郎に、話しても良いのでしょうか。

　お忍びで蝋梅の庵に来た榊様の事を。

　榊様に教えてもらった目の力の事を。

　……最後の夜に交わした約束の事を。

　――嫌。

　あの決意に満ちた金の瞳を、熱い吐息とともに託された願いを、私を蔑ろにし続けたこの人に、教えたくない。

　そっと、私を見据える青藍から視線を外した。

「……今日の、神託の儀を終えたら伝えます」

　そのまま、萩太郎を見ることなく横を通り過ぎる。

　そのまま本殿へと向かった私の後ろを、萩太郎は黙ってついてきた。

「そこで止まってください」

　最後の鳥居をくぐり抜けた萩太郎にそう告げる。

　萩太郎は文句を言うことなくその場に留まった。

　それを見届けて、私は歩みを進める。

　本殿のすぐ手前、白銀杉に一番近いところで歩みを止め、見上げる。

　白銀杉は、初めて見たときと全く変わらずに、白く淡く輝いている。

　――私だけが知る、山神様の存在。

　たとえ、私に巫術を授けてくれなかったとしても。

　私は石畳に跪く。

　背後の萩太郎が動揺する気配が伝わってきた。

「山神様……」

　両手を組み、額をつけ、目を閉じる。

「今日、この日まで、私を慈しみ育ててくださった事……感謝いたします」

　閉じた瞼の右側から強い光を感じる。

　朝日が昇ったのだ。

　神託の儀が、始まる。

「願わくば、貴方様の神託を賜らんことを……」

　背後から風が吹く。

　まるで私を応援してくれるような、優しい春告風だった。

「……お待たせしました。戻りましょう」

　気の済むまで感謝を捧げて、私は立ち上がる。

　痛む膝を誤魔化しながら、私は後ろで待っていてくれた萩太郎に声を掛けた。

　けれど、振り返った先の萩太郎は俯いたまま動かない。

「萩太郎……？」

「山神なんて、居るわけ……」

　地面を見つめたままの萩太郎がどんな表情をしているか、私からは分からない。

　けれど、押し殺し呟かれた声は、まるで怨嗟の声のようで。

「本当に、居るならっ……！」

　その言葉とともに、一際強い風が参道を吹き抜けた。

　萩太郎の最後の言葉が、大きく鳴った葉擦れの音に消える。

「萩太郎……」

「……終わったなら、帰るぞ」

　私の呼びかけを無視して、萩太郎が踵を返す。

　そのまま、止まることなく参道を下りはじめた。

「待ってください……！」

　声を掛けつつ、萩太郎の後を追う。

　――萩太郎は、山神様の存在を信じていない？

　巫術を賜っているのにどうして？

「……」

　尋ねようと萩太郎の背に手を伸ばし、止める。

　――尋ねたところで、話してもらえる訳がありませんね。

　彼にとっての私は、自分より下の“混じりの仔”から変わっていないのだから。

　――山神様は、萩太郎に一体何をしたのでしょう？

　白銀杉を振り返る。

　振り返った一瞬、白銀杉が一際強く輝いた気がした。