【第二部完結】天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

二葉 神託の儀

二葉 十四節 貴方は貴方のままで

　萩太郎と剣を交えて、数刻。

　高い位置にあった陽が欄干の縁に掛かるようになった頃、私はせりに続いて父様の私室へと向かっていた。

「せり、萩太郎は今、どうしていますか」

「そう、ですね……」

　私の問いに、せりの言葉が詰まる。

　歯切れの悪いその答えに、まさか薬の揺り戻しがきたのかと不安になった。

「まさか、また意思が……」

「いえいえ！まだ本調子ではなさそうですが、無事に回復しておられます！受け答えもしっかりしております」

　慌てて首を振って否定するせりに安心するも、ではどうしてすぐに答えなかったのだろう？と疑問が残る。

「あー……萩太郎様、というよりも爺様が、」

「爺や？……あぁ」

　――萩太郎は楮乃家嫡男ですものね……。

　言葉とは裏腹に、一切笑っていなかった爺やの紺の瞳を思い出す。

　楮乃家と因縁がある爺やの事だ。溜まりに溜まった何かを萩太郎にぶつけていてもおかしくない。

　――本当なら、主として萩太郎を助けに行くのが正しいのだと思うのですが……。

「……爺やが付いてるなら大丈夫ですね」

　そう言って、私はせりに微笑んだ。

　――爺やなら分を弁えているでしょうし、大丈夫でしょう。

　今まで散々敵意を向けられていたのだ。

　そんな相手を助けに行くほど、私は優しくない。

「菜乃華様……」

「えぇ、爺様が付いているなら大丈夫ですよ！」

　何か言いたげなせりと、私の背後で大きく頷いているなずな。

　そっくりな二人の対照的な態度に、思わず笑みが零れる。

「ふふっ！……まぁ、せりが私の元へ返されたのなら、爺やのお説教も佳境を迎えたのでしょう？なら、萩太郎もまた父様の部屋に呼ばれているでしょう。薬の揺り戻しがないならそれで良いです」

　そう話していたら、ちょうど父様の部屋へと着いた。

　私は緩んでいた気を引き締める。

　そんな私を見たせりとなずなも、笑みを消して真面目な表情になった。

「柊哉様、菜乃華様をお連れしました」

「どうぞ、入って」

　せりの呼びかけに父様が答える。

　なずなが私の前に回って戸を開いた。

「父様、まいりました」

「うん、お帰り。十分休めたかい？」

「えぇ、しっかり休ませてもらいました」

　父様と言葉を交わしながら部屋を見渡す。

　椅子に腰掛ける父様の左隣、そこには思った通り、萩太郎が座っていた。

　多少体に力が入っていないように見えるけれど、私を見返す青藍の瞳には強い意志の籠もった光が宿っていて、安堵する。

　――あぁ、本当に萩太郎は戻ってきたのですね。

　見慣れた敵愾心の籠もった視線に、やっと実感が湧いてきた。

「萩太郎、体調はどうですか？」

「……悪くない」

　――……答えが返ってきました。

　萩太郎の返答に思わず目が丸くなる。

　良くて無言、悪くて「何でお前なんかに言わなきゃいけねぇんだよ」と悪態をつかれるかと思っていたのに。

「……ふむ」

「っ、いえ、悪くない、です」

　驚いて無言になった私を不満だと思ったのか、父様の後ろに立っていた爺やが小さく唸る。

　それを受けて、萩太郎の返答が更に丁寧になった。

　――爺やのせいですか……。

　いや、爺やのお陰と言うべきなのか。

　でも、丁寧語を話す萩太郎はどうにも落ち着かなくて。

「爺や、多少の言葉の乱れは気にしません。萩太郎に楽に話させてください」

「菜乃華様がそう言うのなら。かしこまりましたぞ」

　そうからかうように言って、爺やは父様の後ろに控え直した。

「さ、菜乃華も座って。話を進めよう」

「はい」

　父様の言葉に、私も勧められた席に腰を下ろす。

　正面に座る萩太郎が、静かに私を見つめていた。

「さて、萩太郎君。君が置かれた状況は把握できてるかい？」

「はい。おじ……爺、様から、説明を受けました」

　父様の問いかけに、言葉を詰まらせながらも答える萩太郎。

　その返答に父様が静かに頷く。

「なら、話は早いね。楮乃家で起こったことを話して欲しい」

　父様の言葉に、萩太郎の肩が一瞬跳ねる。

　そして、苦しそうに目を閉じて、重い口を開いた。

「申し訳、ありません……。俺は、何も、知らない」

「何もって……そんなこと無いでしょう？あなたはずっと屋敷にいたのに……」

　この期に及んで楮乃家を庇おうとするかのような発言に、思わず割り込んでしまう。

　そんな私を、萩太郎は強く睨み付けた。

「ほんとに知らねぇんだよ。……王族からの要請の後、俺はずっと倉に軟禁されてたからな」

「な……」

　自室ではなく倉、と言い放った萩太郎に言葉を失う。

「倉？自室じゃなかったのかい？」

「……膂力の巫術で、暴れたので。壊されてもいい倉に。まぁ、座敷牢じゃなかっただけましですよ」

「……」

　事もなげに言われた座敷牢という言葉に、父様も黙り込んでしまう。

　――萩太郎は、楮乃家の直系嫡男のはずなのに。

　楮乃家は……蘇芳様と三葉様は、どうしてここまで萩太郎を蔑ろにできるのだろう？

　ただただ、楮乃家が分からなかった。

「あー……なので、俺は何も知りません。母上が誰かを招き入れていたのも気づかなかった」

「……薬については？」

「知らねぇ。倉の中に明かりの巫具もなかったしな。昼も夜も分からなくなって……。あー……何か、香みたいな匂いがした気がする……」

「……おそらく、その香の匂いが薬だったのだろうね。そうか……」

　萩太郎が置かれていた状況が思っていた以上のもので、私と父様はそれ以上萩太郎から話を聞く気を無くしてしまった。

　――以前「萩太郎は両親が健在なのだから、萩太郎の内面に私が踏み込まなくてもいい」と考えたことがありましたけど……。

　そんなことなかった。

　――あの時、もう少し踏み込んでいれば。

　そんな後悔が、今更になって湧き出てくる。

「おい」

　かつての私を反省していたら、目の前の萩太郎が鋭い声で私を咎めた。

「その目、やめろ」

「え……？」

「その、可哀想な奴を見る目をやめろって言ってんだよ」

　苛立ちに歪んだ青藍の瞳が私を射貫く。

「お前に同情されるなんて虫唾が走る……」

「ですが……」

「……なら、薬を抜かなきゃよかっただろ？」

「は……？」

　萩太郎が乱雑に吐き捨てた言葉に、一瞬で頭に血が上った。

「母上が言ってたんだろ？『扱いやすくした』って。お前に同情されるくらいなら……」

「黙りなさい」

　冷え切った声が、私の口から零れる。

「あなたは……萩太郎はあのままでよかったと？」

　怒りに任せて、萩太郎の青藍の瞳を睨み付ける。

　背後でなずなが怯える気配がしたけれど、止まらない。

「あぁ。お前に同情されるくらいなら……」

「そのまま『私のお人形』に甘んじる、と？あら、あなたにそんな趣味があったなんて、存じ上げなかったわ」

「っ、てめぇ！！」

　萩太郎が言葉とともに立ち上がる。

　せりが音もなく私の横へと滑り込んだ。

　そんなせりを横目に、上から見下ろし睨み付けてくる青藍を、私は怯むことなく見返した。

「さぁ、どうなのです？『私のお人形』に戻りますか？」

「誰が！！」

「なら、二度と『薬を抜かなくて良かった』だなんて口にしないでください！」

　負けじと私も立ち上がり萩太郎と睨み合った。

「私は！天峰菜乃華の名をもってあなたを元に戻したのです！私が知る『楮乃萩太郎』に！」

　慣れない大声を出して喉が痛い。息も苦しい。

　それでも、この馬鹿にこれだけは伝えなきゃいけない。

「受け入れなさい。私は、山神様の巫としてこの宮廷で生きていくと決めました。そんな私に、人形は必要ないんですよ」

「てめぇ……！」

　父様と爺やが黙って私の様子を窺っている。

　見守ってくれる二人を有り難く思いながら、私は笑みを浮かべながら口を開いた。

「その分、思う存分、私のことを嫌えばいいですよ」

「……はぁ？」

　萩太郎の口から間抜けな声が上がる。

「あなたは、あなたの思うままに私を敵視して良いって言ってるんですよ」

「……正気か？」

「えぇ。……だって、私は、混血のまま山神様の巫になると決めたのですから」

　萩太郎に向かって不敵に微笑む。

「私のことを“混じりの仔”と蔑む人はあなた以外にも沢山いるのですから。あなた一人くらい、どうってことありません。むしろ、それくらい統率してみせますよ」

　それくらい飲めないと、あの金の瞳の隣に並び立つなんてできないのだから。

「だから、私が望んだように、あなたはあなたらしくいてください。……悪態くらい、好きなだけつけば良いですよ」

　そう笑った先。

　呆然と見開かれたままの青藍の瞳に、私を憎む感情は見られなかった。