【第二部完結】天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

二葉 神託の儀

二葉 十三節 萩太郎への命

「お、まえ……」

　萩太郎が掠れた声で私を呼んだ。

「えぇ。あなたが嫌悪する“混じり”の天峰菜乃華ですよ。……萩太郎は、今どうしてこの状況になっているか、理解していますか？」

　まだ焦点が合わない萩太郎の目を真っ直ぐ見つめて問いかける。

「俺は……屋敷で……っ、」

　萩太郎が何かを思い出すように頭を振る。

　私は、そんな萩太郎を静かに見つめていた。

「菜乃華様、一旦そこまでにしましょうぞ」

「爺や」

　私達を見守っていた爺やがこちらへ歩いてきた。爺やの後ろにはせりとなずなも付いてきている。

「見事、宣言通りに此奴を呼び戻しましたな。爺は大変感心いたしましたぞ」

「ありがとう、爺や」

「さて、今の此奴は悪い夢から覚めたばかりのようなものでしょう。菜乃華様も先ほどの修練で酷くお疲れでしょうし、一旦、此奴の事はこの爺に任せていただいても？」

　爺やが物腰柔らかに私に提案してくる。

　けれど、私を見据える紺の瞳は、一切笑っていない。

　――任せてと言っているけれど、私に拒否権はないようですね。

“この老いぼれ、楮乃とは浅からぬ縁がありまして……”

　つい先ほど聞いた爺やの過去の断片。

　おそらく、任せての一言の中にこの断片に関わる事もあるのだろう。

　萩太郎の主としての立場を主張して、無理に立ち会うこともできる。

　けれど……。

「えぇ、爺や。分かりました」

　私は爺やの言葉に頷いた。

「では、せりは萩太郎についてください。まだ体を動かすのが辛そうですから」

「かしこまりました」

「なずなは供を。私室に戻って、着替えを手伝ってくれませんか？」

「はい！かしこまりました」

　素早くせりとなずなに指示を出して、私は握ったままだった萩太郎の手を離した。

　力に従って、萩太郎の手が力なく落ちる。

「萩太郎」

「なん、だよ……」

　意味が分からない、といったように私を睨み付ける萩太郎。

　そんな彼に向かって、私は静かに告げた。

「そこにいる爺やは父様の……天峰柊哉様の付き人です。私に仕えるあなたより、立場は上。今は爺やに従いなさい」

「は……てめぇ、の言うことなんか……」

「黙りなさい。今は、私が話しています」

　上手く動かない体で、猶も私への悪態をつく萩太郎を有無を言わせず黙らせる。

「そして、この二人……せりとなずなは、あなたが失態を演じた結果、紬家から付けられた者です。だから、あなたが“混じり”と貶める事を禁じます」

「な……！」

「これは天峰菜乃華として……王族としての命です。従いなさい」

　混乱する萩太郎の隙を突くように叩き込む。

　私が萩太郎を呼び戻すと決めたのだ。

　私のせいで二人が貶される訳にはいかなかった。

「……」

「返事を」

　無言の抵抗をする萩太郎を強く睨み付ける。

　風が吹いて。庭先に落ちた花びらが舞い上がって。また落ちて。

「……っち！分かったよ……」

　私が折れないと理解したのだろう。

　ようやく萩太郎が頷いた。

「えぇ。分かれば良いんですよ。では、爺や。萩太郎をよろしくお願いします」

「えぇ。任されましたぞ。せり」

「……はい、爺様」

　少し開いた返事とともに、せりが眉を顰めながら萩太郎に肩を貸す。

　萩太郎もとても嫌そうな顔をしながら、せりと爺やに連れられていった。

　それを見送ってから、私は詰めていた息を大きく吐く。

「はぁぁぁぁ……やっと行きましたね」

「菜乃華様……！」

　安堵する私のもとになずなが駆け寄る。

　その空色の瞳は心配そうに歪んでいた。

「大丈夫ですよ、なずな。これで萩太郎はあなたを“混じり”と貶すことはできませんから」

「違います！そうじゃありません！」

　なずなが強く首を振った。

「私達なんかどうでも良かったのです！“混じり”なんて、下街で散々言われてきたのですから！」

　なずなが私の手を取って強く言い募った。

「なずな、落ち着いて……」

「いいえ！菜乃華様は間違っておられます！“主の間違いを指摘するのも付き人の役目”って蘭寿様が……いえ、そうではなくって！」

　言い募る内に興奮してきたのだろう、なずなの言葉がぶれはじめる。

　なずなはもう一度強く首を振って、息を整えてからもう一度その空色の瞳で私を射貫いた。

「菜乃華様は、菜乃華様自身を“混じり”と呼ぶなと命じるべきでした！あの人、菜乃華様があれだけ手を尽くしたのに、意識が戻った途端“混じり”呼びして……！」

　なずなは憤懣やるかたないといったように、言葉を詰まらせる。

　私は、そんななずなに微笑んだ。

「いえ、あれで良かったのです」

「どうしてっ？！」

「だって、萩太郎の私に対する“混じり”は名の代わりのようなものですから」

「……え？」

　私の言葉になずなの勢いが止まる。

　私は更になずなに語りかける。

「萩太郎は幼い頃……彼が十歳の頃から私の事を“混じり”と呼んでいました。だから、もう慣れてしまったというか……」

　呆然と私を見つめるなずなに、笑いながらそう答えてしまう。

　なずなは言葉を失い、ただ私を見つめている。

　すると、みるみるうちに空色の瞳に涙が溜まった。

「な、菜乃華様は、そんな幼少の頃から、あ、あの人に……！」

「あ、あ、なずな！泣かないで……！」

　慌てて袂に入れていた手巾を取り出して、なずなの涙を拭う。

「な、菜乃華様ぁ……！」

「……ありがとう、なずな。私の為に泣いてくれて」

　なずなの優しさに、偽りのない感謝の気持ちが私の口から零れる。

　なずなの涙で七歳の頃の私が救われたような気がした。

　頬に零れた涙を拭って、私は手巾を袂に戻す。

　なずなの目元は赤くなってしまったけれど、もう涙は溢れてこなかった。

「すみません、菜乃華様……」

「いえ、気にしてませんよ」

　泣きはらした空色の瞳と見つめ合って、笑う。

　そんな私達の間を、春告風に乗った花びらが数枚、通り過ぎた。

「……萩太郎は、本心から私の事を“混じり”と蔑んでる訳ではないと思いますよ」

「え？」

　再度、萩太郎の名を出した私に目を点にするなずな。

　なずなは数瞬躊躇って、でも、我慢できない、と口を開いた。

「……どうしてそう思うのですか？」

「そう、ですねぇ……」

　考えながら視線を巡らすと、そこには踏みにじられた花びらの残骸があって。

　思わず、ふっと小さく嘲笑が零れた。

「……萩太郎の目が綺麗だったから、ですかね」

　――あの、警邏隊員と違って。

　あの警邏隊の目を、私に投げつけられた言葉を、優しいなずな達に伝えるつもりは一切無い。

　これは、私だけの傷として、私が背負う。

「菜乃華、様……？」

「あぁ、ごめんなさい。……そう、萩太郎は本当に名の代わりに私の事を“混じり”と呼んでいるだけと分かっていたから、あなた達を“混じり”と呼ばないように命じたのですよ」

　怪訝そうに首を傾げたなずなの追求を躱すため、わざと長々と語る。

「それに……」

　私は萩太郎達が去った方向へと視線を向ける。

「あの萩太郎の私に対する言動を、爺やが黙ってるとは思えませんしね……」

「……あぁ」

　目の奥が笑っていない爺やの笑みを思い出したのか、なずなが納得の声を上げた。

　そんななずなに、私は笑いかける。

「そうでしょう？では、なずな。爺やの説教が終わる前に着替えましょう？できれば、私、甘味も食べたいわ」

「……えぇ！とっておきをご準備いたしますね！」

　澄ましたやりとりに、思わず二人で笑い合う。

　春告風が吹いて花びらが一枚、私達の間を舞っていった。