【第二部完結】天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

二葉 神託の儀

二葉 十一節 報復

　――大変なことになりました……。

　私室で道着に着替えた私は、なずなを伴って書庫殿前の庭へと降り立った。

　手には使い慣れた薙刀を持っているけれど、進む足取りは重い。

「だ、大丈夫ですよ、菜乃華様！爺様もきっと、通しでずっとという訳ではないと……思いたい、ですね」

　なずなが歯切れ悪く言葉を濁したのは、昨日の剣舞稽古を思い出したからだろう。

　昨日の萩太郎は、こちらが全てを指示しなければ何もしなかった。

　そのため、最初は爺やの指導のもと、剣舞の型を萩太郎に教えるところから開始した。ただ、体に記憶が残っていたのか、萩太郎はすんなり型を習得した。

「筋はいいな」と爺やは一言言って、それ以降は私も巻き込まれ通し稽古をしたのだった。

「昨日は、何回通したのだったかしら……？」

「えっと……菜乃華様お一人で五回、お二人合わせては八回ほど……」

「そう……今日はほぼその倍をするのね……」

　気が遠くなる。

「……なずな、夜は頼みましたよ」

　おそらく、いや、絶対一人ではまともに動けないくらい疲れているだろうから。

「かしこまりました……！」

「……ふふっ！」

「……ふふふ！」

　互いに真剣な表情で顔を見合わせてから、互いに笑い合う。

　なずなとじゃれあいながら庭の奥へと進むと、そこには自身も軽装に着替えた爺やの姿があった。

「うむ。菜乃華様、来られましたな」

「はい、爺や。萩太郎は？」

「こちらですぞ。せり！」

「はい、爺様」

　爺やの声に、せりが萩太郎を連れて横に並ぶ。

　私と同じように道着に着替えた萩太郎は、せりに手を引かれてこちらへと来た。

　その瞳は相変わらず、硝子のようにがらんどうのままだ。

「ふむ……まぁ、昨日のうちに合わせて舞えるようになってはおるからな。不幸中の幸い、と言ったところですな」

「そう、ですね」

　そう、確かに萩太郎は舞える。

　けれど、今の萩太郎の剣には、以前の様な覇気が全くない。

　――それが、少しだけ寂しいですね。

「では、お二人とも始めなされ」

「はい！」

「はい……」

　私の思考を裂くように、爺やの声が庭に響く。

　私は萩太郎と向き合った。

　そして、静かに薙刀を構える。

「……」

「はぁっ！」

　萩太郎の竹刀が、型通りの軌道から寸分違わず振るわれて。

　私も、それに合わせて薙刀を振るう。

「……」

「やぁ！」

　二度、三度と薙刀を振るい、萩太郎の顔を見る。

　萩太郎の瞳には何も映らず、ただ、教えられたとおりに竹刀を振るっている。

　型どおりの剣舞はとても舞いやすくはあるけれど、いつもの修練とはどこか違う。

　違和感は、薙刀を振るえば振るうほど募って。

　――あぁ、そうね。

　私は、あの、いつ切られるか分からない、あの緊張感が欲しいのだ。

　今の萩太郎では、それは叶わない。

　私は、薙刀を下ろした。

「菜乃華様、どうされた？」

　薙刀を降ろした私に爺やが近づく。

　私は、爺やを真っ直ぐ見つめた。

「これでは、駄目です。このまま型ばかりなぞっても萩太郎は戻らない。神託の儀も……山神様の神託を賜る事はできないでしょう」

　人形のままの萩太郎相手では、私は真摯に舞うことができない。

　合わせる度に募る違和感が、それを肯定していた。

「……では、どうなさる？」

　爺やの紺の瞳が、すっと細められる。

　私は、隅で控えていたせりとなずなへ声を掛けた。

「せり、なずな。神楽殿に防具が置いてあるから取ってきてもらえる？」

「かしこまりました」

「かしこまりましたっ……！」

　二人が揃って神楽殿へと向かった。

　二人を見送って再度爺やに向かい合うと、爺やの目は眇められたままで。

「……今の此奴を、力のまま甚振ると？」

　爺やの静かで重苦しい声が、私を叱責する。

「菜乃華様は、自身に降りかかった暴行を、無力な今の此奴に報復するおつもりか？」

「……いいえ、違います」

　報復、という爺やの問いに、私は否を突きつける。

「確かに、萩太郎には散々痛めつけられました。けれど、彼はいついかなる時も、修練の時にしか手を出さなかった」

　そう、萩太郎は確かに私を目の敵にして痛めつけた。

　けれど、それが修練の枠を超えたことは一度もない。

「そこに、萩太郎の意思があると思うのです」

　修練で、巫術なしの“混じりの仔”に対しても負ける気は無いという意思。

　私が彼に働きかけるとしたら、そこしか無い。

「私が知る萩太郎の意思……信念はそれしかありません。だから、剣舞では意味がありません」

　型どおりの、勝ち負けのないやりとりでは萩太郎は戻らない。

　それが、ずっと萩太郎と手合わせしてきた私の結論だった。

「萩太郎は無力ではありません。勝利にこだわる、一人の剣士です。私が、彼を呼び戻してみせます」

　有無は言わせない、と爺やを強く見据える。

　爺やは黙ったまま私を見下ろし。

　そして、顔を緩ませた。

「……かしこまりました。菜乃華様に従いましょうぞ」

「爺や……！」

「ただし、菜乃華様がやり過ぎていると思った際には、遠慮無く止めさせてもらいますぞ？」

「えぇ。私も、我を忘れるかもしれませんから、その時はよろしくおねがいします」

　爺やの言葉に、笑顔で頷く。

　そんな私に、爺やはそっと耳打ちする。

「……少しばかり制止が遅れても、これまでを思えば致し方無いですな？」

「……えぇ。「少しばかり」は、致し方がないですよね」

　耳打ちした爺やと顔を見合わせて、笑う。

　私の意思も、気持ちも否定しない爺やの気遣いが、ただ嬉しかった。