【第二部完結】天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

二葉 神託の儀

二葉 一節 不穏な気配

　神託の儀。

　十五歳を迎えた王族が正式に王族を名乗るため、そして、山神様の巫としてその身を尽くすと証明するため、山神様から神託を賜る儀式。

　その儀式を無事に終えることが、私が混血の王族として生きていく為の最初の一歩になるのに。

　――萩太郎は一体どうしてしまったの？

　生気を失った顔に、どこを見ているか分からない光を失った瞳。

　その異様な姿に私は言葉が出ない。

「菜乃華様、この方は？」

「お通ししても良いのですか？」

「あ……」

　二人の声で我に返る。

　初対面のせりとなずなも、萩太郎の様子を警戒している。

　せりは扉の前で萩太郎を視界に入れたまま動かないし、なずなも自然と私の前に立ち、萩太郎を私の視界に入れないようにしている。

　――私が動揺していてはいけません。

　私はゆっくりと立ち上がった。

「せり、なずな、下がっていいですよ」

　少し固い声で二人に下がるように指示を出す。

　躊躇いがちに下がった二人の横を私はゆっくりと通り過ぎる。

　そして、萩太郎がいる扉の前へと立った。

「……あなたは、楮乃萩太郎で間違いないですか？」

「はい、菜乃華様」

　迷いなく肯定した声に温もりはなく。

　――まるで、萩太郎の形をした人形を相手にしているみたいですね……。

　これが、楮乃家が施した再教育の成果なのだろうか？

「そう。では、部屋に入って隅に控えていなさい」

「はい」

　以前の萩太郎ならば、このような扱いをしたら冷徹な瞳でこちらを睨み付け、罵詈雑言の限りを尽くすはずなのに。

　萩太郎は静かに頷いて、私の言うとおりに隅へと向かい、板の間に正座した。

　そして、瞬きすら忘れたように萩太郎は動かない。

　――おかしい……。

　萩太郎を視界に入れつつも、まずは二人への説明が先、と私の後ろに控えていた二人に向かい合う。

「紹介が遅れましたね。この方は楮乃萩太郎。楮乃家の嫡男であり、私の付き人の一人で……婚約者です」

「楮乃家の？！」

「婚約者……！」

　せりはこの男が五大主家の嫡男？と驚いていて、なずなの方は婚約者、という言葉の響きにとらわれている。

　――なずなが考えるような甘い関係ではなかったですよ？

　なずなの夢みがちな反応に思わず苦笑いが溢れる。

　そう、そんな甘い関係ではなかったのだ、私と萩太郎は。

　七歳の初対面の時から憎まれて、差し出した手ははたき落とされて、その後も会う度に「混じりのくせに」と蔑まれた。

　そんな萩太郎なのだから、せりなずなに対してもなにかしらの行動を起こすはずなのに。

　――こんなの、萩太郎ではありません。

　だからといって、私は一体どうしたら……。

「菜乃華様？」

　考え込んでいた私を不思議に思ったのか、なずなが私を窺うように顔を寄せる。

　きらりと光る空色の瞳を見て、脳裏に榊様の言葉が蘇った。

　“菜乃華は、菜乃華にしかできないことをするんだ”

　そう言って、柔く微笑んだ榊様の顔を、私はまだ覚えている。

　――私は、私にしかできないことをしなければいけません……！

　それが、榊様が見せてくれた王族としての姿なのだから。

　――私が、萩太郎を元の彼に戻さないと。

　そのためには、楮乃家でなにがあったのかを正確に調べないといけない。

　でも。

「……」

　ちらりと、目の前に控えるせりなずなを見やる。

　二人とも真っ直ぐに私を見つめてきて、私を信頼してくれているのが分かる。

「菜乃華様？」

「何かありましたか？」

　私の行動に二人を巻き込みたくはない。

　けれど、私が信頼できるのはこの二人しかいないから。

　静かに息を吐く。

　そして、蘭寿様の姿を思い浮かべながら、声を出す。

「……せり、なずな」

　重く響いた彼らの名に、二人は一瞬で表情を引き締めた。

「二人は、紬家で隠密を学びましたか？」

「えっと……」

「隠密の方は私が。なずなには側付きの仕事と、その際の菜乃華様の護衛方法を主に教えてもらっていたので」

「そう。二人で上手く役割分担をしたのね」

　たしかに、異性のせりには単独行動に必要な隠密を、同性のなずなには護衛をというのは理にかなっている。　

　ゆっくり頷いて、考える為の時間を作る。

　そして、再度二人を見据えた。

「二人も察していると思いますが……この萩太郎の様子は普通ではありません」

「はい」

「そう、ですよね。少し怖いです……」

　怯えた声で話すなずなに、二人を巻き込もうとしていることへの申し訳なさが募る。

　それでも、私は萩太郎を救うと決めたのだ。

「萩太郎は私の付き人でしたが、その態度が目に余り、あなた達が付き人として訓練を受けている間、同じように楮乃家で付き人としての再教育を受けていました……そこで、萩太郎に何かあったのではないかと考えています」

　私の言葉に二人が揃って息をのむ。

　私はもう一度息を吐いて気持ちを整える。

「この状態の萩太郎を、私は認める訳にはいきません。だから、二人にお願いがあります」

　そこで一旦区切る。

　声が震えないように。

　私の恐れが二人に伝わらないように。

　胸の奥の震えを押し込めて、私は息を整えた。

「萩太郎に何があったのか……楮乃家でどのような教育を施されたのか、調べて欲しいのです」

　私の言葉に、二人の目が驚きで見開かれる。

「相手は五大主家の楮乃です。それ相応の危険があるでしょう……ですが、私には二人しか、」

「大丈夫です、菜乃華様」

　私の言葉を、なずながそっと手を取って止める。

　その後ろでせりが力強く頷いた。

「えぇ。菜乃華様からの初めてのお願いです。やり遂げてみせますよ」

「私は隠密はできませんので、菜乃華様の側におりますね」

「あ……」

　二人の力強い言葉に、強ばっていた気持ちが解ける。

　――二人なら、大丈夫。

　だから、私は主として二人を支えるだけだ。

「せり、なずな」

　主として、改めて二人に声を掛ける。

「萩太郎に何があったのか。楮乃家でどのような教育を施されたのか、そのすべてを私の元へ。そして――」

　私を見つめる二対の空色へ、信頼を託して。

「その間、楮乃家へ萩太郎が連れ戻されることがないよう、守護を」

　二人へ、心を込めて笑いかける。

「よろしくお願いしますね」

　その言葉に、二人がさっと跪く。

「「かしこまりました、菜乃華様」」

　二人の揃った声に、もう後戻りはできないと私はもう一度覚悟を決めた。